Aunque ahora sabemos mejor, la mayoría de estas descripciones equivocadas probablemente están aquí para quedarse.

Aquí hay 12 ejemplos de jerga astronómica extraviada. Si usted sabe de otros, háganoslo saber! Póngase en contacto a través de [email protected].

Para más listas de astronomía, lee nuestros 17 datos sobre astronomía y espacio, 10 cometas más grandes de los últimos tiempos, 9 datos alucinantes sobre el Universo y nuestra guía de las estrellas más extrañas del Universo.

¿Alguna vez se preguntó cómo obtuvo su nombre la Vía Láctea? Los astrónomos han encontrado la huella dactilar espectroscópica de moléculas de alcohol en el espacio, ¿pero leche? – olvídalo.

Incluso la palabra ‘galaxia’ se deriva de las palabras griegas y latinas para leche (al igual que ‘lactosa’).

Además, la asociación entre la banda tenue de la luz de las estrellas y el líquido blanco de los mamíferos se puede encontrar en muchos idiomas de Europa: Milchstrasse en alemán, Voie lactée en francés, Melkweg en holandés, Melkevein en noruego. Entonces, ¿qué está pasando?

Quizás la culpa sea de la mitología griega. Según los antiguos griegos, cuando la esposa de Zeus, Hera, amamantaba a Heracles (conocido como Hércules por los romanos), el musculoso bebé amamantaba con tanta avidez que la leche materna se derramaba por todo el cielo negro aterciopelado.

Sin embargo, dado el hecho de que el mismo nombre se usa en muchos idiomas, su origen puede ser mucho más antiguo.

Hoy en día, sabemos que la Vía Láctea es solo la proyección de nuestra galaxia en el cielo, vista desde nuestro punto de vista en el borde de uno de los brazos espirales.

Hace menos de un siglo, los astrónomos descubrieron que otras «nebulosas espirales» son galaxias por derecho propio. La próxima vez que leas sobre el espacio intergaláctico, o sobre núcleos galácticos activos, piensa en el pequeño Heracles.

¿Sabías que se predice que la Vía Láctea chocará con su vecina cósmica, la Galaxia de Andrómeda, en el futuro? Descubre más en nuestra guía sobre la colisión Andrómeda – Vía Láctea.

Sí, parece una estrella que cae del cielo. Afortunadamente, los soles distantes no chocan contra nuestro pequeño planeta.

Las rayas de luz que se pueden ver en cualquier noche clara son causadas por pequeños granos y guijarros que ingresan a la atmósfera de la Tierra a más de 10 kilómetros por segundo.

Como resultado, las moléculas de aire se calientan y comienzan a brillar. Oficialmente, una estrella fugaz se conoce como meteoro, subrayando el vínculo con la atmósfera (piense en «meteorología»).

Descubre más sobre las estrellas fugaces y cómo verlas con nuestra guía para principiantes de lluvias de meteoros.

Los niños inteligentes a menudo preguntan: «Si no hay oxígeno en el espacio, ¿cómo pueden arder las estrellas?»De hecho, el proceso químico conocido como ‘quema’ necesita oxígeno, como lo demuestran los extintores de velas.

Aún así, todas las estrellas del universo emiten luz y calor, como un fuego gigante. En la década de 1930, los físicos descubrieron la fuente de energía de las estrellas: núcleos de elementos ligeros como el hidrógeno se fusionan en núcleos más pesados.

la Energía se libera como producto. Con demasiada frecuencia, esto se denomina erróneamente «combustión nuclear» o «combustión de hidrógeno».

Pero los niños inteligentes tienen razón. Nucleosíntesis (que se refiere a la producción de nuevos elementos) es un término mucho mejor.

Para obtener más información, lee nuestra guía de estrellas para principiantes.

En el espacio, nadie puede oírte gritar. Incluso el origen explosivo del universo fue un asunto tranquilo, en lo que respecta al sonido audible.

El nombre «big bang» fue acuñado en 1949 en la BBC radio como un término despectivo por Fred Hoyle, que no creía en la teoría. Se atascó.

Aunque los astrónomos saben que no hubo una explosión real, a nadie se le ocurrió una alternativa viable. Por cierto, hubo ‘oscilaciones acústicas’ en el Universo temprano, pero esa es otra historia.

En 1895, el físico alemán Wilhelm Röntgen descubrió radiación energética que denominó «rayos X» (como «desconocido»).

Cuando su colega austriaco Victor Hess, en 1912, encontró un agente ionizante similar procedente del espacio exterior, el nombre de «rayos cósmicos» parecía apropiado.

Sin embargo, a finales de la década de 1920 quedó claro que no se trataba de radiación electromagnética en absoluto (como los rayos X o los rayos gamma), sino de un disparo cósmico de partículas energéticas, en su mayoría electrones y protones, acelerados en choques de supernovas y otros eventos explosivos.

La etiqueta errónea nunca fue reemplazado. Como resultado, los astrofísicos ahora incluso usan el término paradójico «partículas de rayos cósmicos».

Los gigantes son enormes; los enanos son pequeños. Pero no en astrofísica. En lenguaje científico, cada estrella que está convirtiendo hidrógeno en helio en su núcleo se conoce como estrella enana.

Así que sí, las enanas rojas son estrellas enanas, pero también lo es nuestro propio Sol. Aún más notable, las estrellas enanas más calientes del universo pueden ser más de 20 veces más masivas y 20.000 veces más luminosas que el Sol.

Ninguna persona sensata llamaría enana a una estrella tan monstruosa, pero los astrónomos sí.

» Base Tranquilidad aquí, el Águila ha aterrizado.»Hace poco más de medio siglo, Neil Armstrong fue el primer ser humano en pisar la Luna durante el Apolo 11.

La Base Tranquilidad lleva el nombre del Mare Tranquillitatis (el Mar de la Tranquilidad), en el que el Apolo 11 hizo su histórico descenso. Pero espera seas ¿Mares en la Luna? El Águila no era una barca, ¿verdad?

De hecho, la Luna está seca. Debido a que no hay atmósfera, cualquier agua superficial se evaporaría inmediatamente al espacio.

Pero hace 400 años, cuando los astrónomos estudiaron por primera vez a nuestro vecino celestial más cercano a través de sus primeros telescopios simples, generalmente se asumió que las áreas oscuras de la luna eran agua, los llamados mares lunares, o maría lunar (plural de la palabra latina para mar, ‘mare’).

Se pensaba que las partes más brillantes de la Luna eran el continente lunar. Los primeros mapas de la Luna incluso llevaban nombres obsoletos como Terra Dignitatis y Terra Caloris.

Aparte de maría, la Luna tiene un océano (Oceanus Procellarum), varios lagos (incluido Lacus Mortis), algunos pantanos (palus en latín) y bahías (la más famosa de las cuales es Rainbow Bay, o Sinus Iridum.

Hermosos nombres, pero claramente equivocados. Por cierto, las zonas oscuras del planeta Marte también se conocen como mares.

Estás respirando metales. No bromees.: el nitrógeno y el oxígeno, los dos componentes principales del aire que respiramos, son conocidos por los astrónomos como metales.

Al igual que todos los elementos químicos excepto el hidrógeno y el helio, que se forjaron en el big bang.

En los primeros días de la espectroscopia, los metales ‘reales’ como el sodio, el magnesio y el hierro, se descubrieron primero, porque sus huellas dactilares espectroscópicas son más obvias.

Más tarde, cuando también se encontraron elementos más ligeros, simplemente recibieron la misma etiqueta.

Tonto, pero útil: la metalicidad de una estrella (generalmente un pequeño porcentaje) es ahora una medida útil de la cantidad de elementos que no son del big bang que contiene.

Para obtener más información, lea nuestra guía para la ciencia de la espectroscopia.

Ceres (en la foto de arriba), Pallas, Juno y Vesta fueron descubiertos a principios del siglo XIX.

Durante un tiempo, fueron catalogados como planetas, pero el famoso astrónomo William Herschel, siguiendo una sugerencia del erudito griego Charles Burney Jr., acuñó el término ‘asteroides’, que significa ‘estrella’.

Bastante apropiado si los observas a través de un telescopio, pero ignora por completo el hecho de que se trata de pequeños cuerpos rocosos.

Muchos astrónomos prefieren la etiqueta «planeta menor» o «cuerpo pequeño del sistema solar», pero el término «asteroide» todavía se usa mucho.

En 1572, el astrónomo danés Tycho Brahe observó una nueva estrella brillante en la constelación de Casiopea. Solo 32 años más tarde, en 1604, Johannes Kepler vio otra stella nova (en latín, «nueva estrella»), en Ophiuchus.

Sin que ellos lo supieran, estas no eran nuevas estrellas en absoluto. En cambio, lo que presenciaron fue la muerte de una estrella masiva, no su nacimiento.

En cierto sentido, ¡el nombre no podría estar más equivocado! Por cierto, la palabra ‘supernova’ solo se introdujo en 1934, cuando los astrónomos ya lo sabían mejor.

Para obtener más información sobre estas estrellas en explosión, lea nuestra guía ¿Qué es una supernova?

En 1790, apenas nueve años después de descubrir el planeta Urano, William Herschel estaba escaneando los cielos con su telescopio casero, y se encontró con una pequeña nebulosidad circular verdosa en la constelación de Tauro.

En poco tiempo, había encontrado algunos otros. Dado que se parecían al pequeño disco azul verdoso de Urano, Herschel llamó a estos misteriosos objetos «nebulosas planetarias».

A pesar de su sugerente nombre, sin embargo, las nebulosas planetarias no tienen nada que ver con los planetas. Son caparazones de gas en expansión de corta duración, expulsados por estrellas envejecidas similares al Sol a medida que se convierten en gigantes rojas inestables.

Después de que la gigante roja se contrae en una enana blanca, el gas es ionizado por la energética radiación ultravioleta de esta diminuta estrella caliente, y comienza a brillar en varios colores, dependiendo de la composición.

OK, así que el nombre ‘nebulosa planetaria’ no tiene sentido. O no? En las últimas décadas, los astrónomos se han dado cuenta de que las formas divertidas y simétricas de algunos planetarios pueden deberse a la presencia de planetas en órbita en los planos ecuatoriales de las estrellas moribundas.

Así que puede haber algo en la terminología de Herschel después de todo. Sin embargo, un nombre alternativo, que capture tanto la serena belleza de estos objetos como su asociación con la muerte estelar, sería bienvenido. Alguna sugerencia?

Para obtener más información, lea nuestra guía de nebulosas para principiantes.

Todo lo que se acerca cae, por lo que es un agujero. No emite ninguna luz, por lo que es negro. ¿Qué nombre podría ser mejor para los objetos más misteriosos y emocionantes del universo?

Sin embargo, no llena la cuenta tan bien. En primer lugar, los agujeros negros no son agujeros reales, por supuesto. Una mejor descripción sería una «compactación» del espacio-tiempo.

Además, no son completamente negros. Según la teoría cuántica, un agujero negro filtra una pequeña cantidad de radiación Hawking, y su superficie puede incluso ser un ‘cortafuegos’ brillante de fotones energéticos.

Pero mientras nadie entienda realmente los agujeros negros, no hay nada de malo en llamarlos así, ¿no está de acuerdo?

Para obtener más información, lea el artículo de Chris Lintott ¿Cómo se forman los agujeros negros?

Govert Schilling es un astronomía periodista y locutor, y autor de Ondas en el espacio-Tiempo.