El Imperio Romano alcanzó su mayor extensión geográfica bajo el reinado del emperador Trajano (gobernado del 98 al 117 d.C.).

Las guerras de conquista de Trajano extendieron el territorio romano a unos 5 millones de kilómetros cuadrados. Aunque es considerado uno de los’ 5 Buenos Emperadores ‘ de Roma debido a sus éxitos militares sin igual, la enorme masa de tierra que el Imperio abarcó durante su mandato requirió una extensa red de comercio y transporte para mantenerlo conectado, controlado y alimentado.

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Fue el sucesor de Trajano, el emperador Adriano (gobernado entre 117 y 138) quien llevaría al Imperio a un tamaño más manejable al abandonar las conquistas orientales de Trajano. Viajó extensamente por todo el territorio romano, asegurando sus puestos avanzados, formando el ejército y mejorando la infraestructura.

Un imperio del comercio

Mapa político de Europa en 180 DC que muestra varias rutas comerciales romanas y bienes comerciales importantes. (Crédito de la imagen: Adhavoc / CC).

El transporte romano en esta época se basaba en rutas marítimas y carreteras. El comercio se simplificó con el uso de una moneda romana única.

Las carreteras conectaban las ciudades del Imperio, mientras que el Mediterráneo era el centro de una red de puertos costeros y facilitaba una gran cantidad de comercio.

El transporte fluvial no se usaba ampliamente dentro del Imperio, ya que los ríos, como el Rin y el Danubio, generalmente servían como fronteras políticas en lugar de rutas comerciales.

La principal cantidad de comercio se produjo entre Roma y España, Francia, Oriente Medio y el Norte de África. Además de las grandes cantidades de grano — la principal mercancía del Imperio — que llegaban de África para alimentar a Roma y sus ejércitos, los bienes comercializados incluían hierro, ganado, especias, madera, cuero, mármol, maíz de vidrio, metales preciosos y semipreciosos y seda.

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Britannia suministró estaño, plomo y lana a Roma y proporcionó un mercado para productos mediterráneos como vino, aceite de oliva, cerámica y papiro.

Todas las carreteras conducen a Roma

La Via Appia en Roma. Crédito: MM (Wikimedia Commons).

Las carreteras también eran fronteras, pero tenían la función principal de transportar mercancías y el ejército romano. La velocidad de desplazamiento a lo largo de la carretera se vio facilitada por los postes con caballos frescos cada 15 kilómetros aproximadamente. Los alojamientos se ubicaban cada 40 km, un día de viaje promedio en ese momento. Un mensajero normalmente podría viajar 80 km en un día.

La primera Calzada romana principal fue la Vía Apia, iniciada por Apio Claudio Ciego mientras era censor en 312 a. C. En ese momento, la mayoría de los caminos eran etruscos y servían a las necesidades de su cultura, por lo que los caminos que facilitaban el transporte militar romano eran de suma importancia para la República.

Al final de la era republicana, los romanos eran maestros de la construcción de carreteras y sus carreteras se ramificaban desde la capital y se extendían por toda Italia.

Para el año 200 DC, una red de carreteras romanas de «primera clase» abarcaba unos 80.000 km en total, desde el norte de África en el sur hasta Antioquía en el este, Britania en el norte y Lusitania (Portugal) en el oeste.

Las carreteras de primera clase se caracterizaban por una anchura mínima de 5 metros y una superficie de piedra drenada. La primera vía de transporte doble del mundo fue una calzada romana, la Via Portuensis, que conectaba Roma con su puerto de Ostia.

El hito de oro

En el foro central de Roma fue un monumento conocido como el Millarium Aureum o Hito de Oro, que fue erigido por el primer emperador de Roma, Augusto en el año 20 a.C. Se cree que el hito enumeró todas las principales ciudades del Imperio y su distancia de Roma. Símbolo de la grandeza de la cultura romana en ingeniería, es de donde emanaban «todos los caminos».

Narrado por Sir Ian McKellen, El Camino a Roma documenta el viaje de tres autores de ficción histórica que caminan de Nápoles a Roma vestidos como soldados romanos para recaudar dinero para caridad. Sus hazañas recaudaron más de £25,000 en donaciones para organizaciones benéficas Médecins Sans Frontières y Combat Stress.

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Mare Nostrum – ‘Nuestro mar’

La población de la ciudad de Roma superó el millón en su apogeo y la red de carreteras y rutas marítimas se centraron alrededor de la capital y su riqueza. El Imperio envolvió todo el Mediterráneo, que los romanos utilizaron para su ventaja.

Faros y numerosos muelles ayudaron al paso seguro de los barcos, mientras que la Marina romana protegió las rutas de navegación de la piratería.

Los barcos fueron construidos en gran parte por griegos y egipcios, que eran más marineros que los romanos.

Desde el norte de África, el grano que alimentaba la ciudad y más allá llegaba a través del puerto de Ostia, principalmente de puertos egipcios, que también traían seda de China y productos como especias e incienso del subcontinente indio.

En los últimos estados del Imperio, la captura de Ostia fue clave para la victoria de Alarico sobre Roma en el año 409. Al controlar Ostia, un enemigo podría matar de hambre a la ciudad.

Moneda romana de oro con la imagen del emperador Trajano, encontrada en un monasterio budista en Afganistán, que indica el rango del comercio romano. Del Museo Británico.