L’Impero romano raggiunse la sua massima estensione geografica sotto il regno dell’imperatore Traiano (governato 98 – 117 DC).

Le guerre di conquista di Traiano estendevano il territorio romano a circa 5 milioni di chilometri quadrati. Anche se è considerato uno dei “5 buoni imperatori” di Roma a causa dei suoi insuperabili successi militari, l’enorme massa terrestre che l’Impero comprendeva durante il suo mandato richiedeva una vasta rete commerciale e di trasporto per mantenerla connessa, controllata e nutrita.

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Fu il successore di Traiano, l’imperatore Adriano (governato 117 – 138) che avrebbe portato l’Impero a una dimensione più gestibile abbandonando le conquiste orientali di Traiano. Viaggiò molto in tutto il territorio romano, assicurandosi i suoi avamposti, plasmando l’esercito e migliorando le infrastrutture.

Un impero del commercio

Mappa politica dell’Europa nel 180AD che mostra varie rotte commerciali romane e importanti merci commerciali. (Immagine di credito: Adhavoc / CC).

Il trasporto romano in quest’epoca era basato su rotte marittime e strade. Il commercio è stato reso più semplice dall’uso di una moneta unica romana.

Le strade collegavano le città dell’Impero, mentre il Mediterraneo era il centro di una rete di porti costieri e facilitava un grande commercio.

Il trasporto fluviale non era ampiamente utilizzato all’interno dell’Impero, poiché i fiumi, come il Reno e il Danubio, generalmente fungevano da confini politici piuttosto che da rotte commerciali.

La quantità principale di commercio si è verificato tra Roma e Spagna, Francia, Medio Oriente e Nord Africa. Oltre alle grandi quantità di grano — principale merce dell’Impero — che arrivavano dall’Africa per sfamare Roma e i suoi eserciti, le merci scambiate includevano ferro, bestiame, spezie, legno, cuoio, marmo, mais di vetro, metalli preziosi e semipreziosi e seta.

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Britannia forniva stagno, piombo e lana a Roma e forniva un mercato per le merci mediterranee come vino, olio d’oliva, ceramica e papiro.

Tutte le strade portano a Roma

La Via Appia a Roma. Credito: MM (Wikimedia Commons).

Le strade erano anche confini, ma avevano la funzione primaria di trasportare merci e militari romani. La velocità di percorrenza lungo la strada era facilitata da postumi con cavalli freschi ogni 15 chilometri circa. Gli alloggi erano situati intorno ogni 40 km, un giorno medio di viaggio al momento. Un corriere potrebbe normalmente percorrere 80 km in un giorno.

La prima strada romana fu la Via Appia, iniziata da Appio Claudio Cieco mentre era censore nel 312 a.C. All’epoca la maggior parte delle strade erano etrusche e servivano le esigenze della loro cultura, quindi le strade che avrebbero facilitato il trasporto militare romano erano della massima importanza per la Repubblica.

Alla fine dell’epoca repubblicana, i Romani erano maestri nella costruzione di strade e le loro strade si diramavano dalla capitale e si estendevano in tutta Italia.

Nel 200 d.C. una rete di strade romane di “prima classe” copriva circa 80.000 km in totale, dal Nord Africa a sud fino ad Antiochia ad est, Britannia a nord e Lusitania (Portogallo) ad ovest.

Le strade di prima classe erano caratterizzate da una larghezza minima di 5 metri e da una superficie di pietra drenata. La prima strada a due vie al mondo era una strada romana, la Via Portuensis, che collegava Roma e il suo porto di Ostia.

La pietra miliare d’oro

Nel foro centrale di Roma era un monumento noto come Millarium Aureum o Pietra miliare d’oro, che fu eretto dal primo imperatore di Roma, Augusto nel 20 AC. Si ritiene che la pietra miliare elencasse tutte le principali città dell’Impero e la loro distanza da Roma. Un simbolo della grandezza della cultura romana in ingegneria, è dove’ tutte le strade ‘ emanato.

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Mare Nostrum – ‘Il nostro Mare’

La popolazione della città di Roma superava quota 1 milione e la rete di strade e rotte marittime era incentrata attorno alla capitale e alla sua ricchezza. L’Impero inghiottì l’intero Mediterraneo, che i Romani usarono a loro vantaggio.

Fari e numerose banchine aiutavano il passaggio sicuro delle navi, mentre la Marina Romana proteggeva le rotte marittime dalla pirateria.

Le navi stesse furono in gran parte costruite da greci ed egiziani, che erano più popoli marini dei romani.

Dal Nord Africa, il grano che alimentava la città e non solo arrivava attraverso il porto di Ostia, principalmente dai porti egiziani, che portavano anche seta dalla Cina e merci come spezie e incenso dal subcontinente indiano.

Negli stati successivi dell’Impero, la presa di Ostia fu la chiave della vittoria di Alarico su Roma nel 409 d.C. Controllando Ostia un nemico potrebbe effettivamente affamare la città.

Una moneta romana d’oro con l’immagine dell’imperatore Traiano, trovata in un monastero buddista in Afghanistan, che indica la gamma del commercio romano. Dal British Museum.