En este día de 1789, George Washington promulgó la ley que creó el Departamento del Tesoro. La medida se volvió crucial para la supervivencia de Estados Unidos, pero también creó un debate constitucional sobre los poderes federales que permanece con nosotros hoy en día.

Los Fundadores sabían que el gobierno bajo la nueva Constitución tenía que estabilizar los cimientos financieros inestables de una nueva nación que luchaba con las deudas contraídas durante y después de la ruptura con Gran Bretaña. En julio de 1789, el Congreso aprobó un proyecto de ley que establecía un Departamento del Tesoro y lo envió al presidente George Washington para su consideración.

Al principio, el presidente Washington ofreció el puesto de Secretario del Tesoro a Robert Morris, quien era conocido como el «financiero de la Revolución» y había dirigido un departamento predecesor durante la era anterior a la Constitución. Morris se negó, pero recomendó que Washington recurriera a Alexander Hamilton para la posición crítica. (Morris y Hamilton tenían visiones similares de un banco nacional que se convertiría en un punto de debate político durante generaciones.)

El 2 de septiembre de 1789, Washington firmó una Ley del Tesoro que decía: «habrá un Departamento del Tesoro, en el que estarán los siguientes funcionarios, a saber: un Secretario del Tesoro, que se considerará jefe del departamento; un Contralor, un Auditor, un Tesorero, un Registro y un Asistente del Secretario del Tesoro, que será nombrado por dicho Secretario.»Inmediatamente se convirtió en el departamento más grande del poder ejecutivo, con 39 empleados.

Hamilton se convirtió en Secretario del Tesoro el 11 de septiembre de 1789, y poco después, la visión de Hamilton de un sistema de banca central que apoyara la manufactura, así como la agricultura, se encontró con la oposición igualmente fuerte de Thomas Jefferson, James Madison y Edmund Randolph.

Hamilton presentó esta visión en un tratado de enero de 1790 llamado «Informe Relativo a una Provisión para el Apoyo del Crédito Público».»El informe al Congreso detalló el argumento de Hamilton de que se necesitaba un sistema coordinado de crédito y deuda federales centrales para la supervivencia de la nación.

En diciembre de 1787, Hamilton también había argumentado en el Federalista No.30 que un sistema económico central con deuda administrada era crítico para la capacidad de los Estados Unidos para emprender el comercio. (Hamilton había argumentado por primera vez a favor de un banco nacional en 1779 a la edad de 24 años.)

«El poder de crear nuevos fondos sobre nuevos objetos de tributación por su propia autoridad permitiría al gobierno nacional pedir prestado, en la medida en que lo requieran sus necesidades. Los extranjeros, así como los ciudadanos de los Estados Unidos, podrían descansar razonablemente en sus compromisos», escribió Hamilton.

El informe de 1790 ofrecía varias propuestas controvertidas. Primero, Hamilton quería que el Departamento del Tesoro redimiera la deuda federal en términos financieros generosos. También propuso que el gobierno federal asumiera la deuda contraída por los estados y que se convirtieran en socios iguales en la deuda federal. Hamilton también escribió que » el Secretario contempla la aplicación de este dinero, a través de un banco nacional, para el cual, con el permiso de la Cámara, presentará un plan en el transcurso de la sesión.»

La propuesta final sobre un banco nacional encontró objeciones inmediatas de Madison y Jefferson por estar fuera de los límites de la Constitución. Madison creía que estaba claro que la Constitución pretendía que los estados establecieran y administraran sus propios sistemas bancarios.

La propuesta de Hamilton era «una construcción amplia de poderes federales a un golpe poderoso a las barreras contra una expansión indefinida de la autoridad federal», argumentó Madison en la Cámara de Representantes.Madison insistió en que Hamilton quería usar al gobierno para establecer el banco nacional como una corporación, un poder que quedaba fuera del Artículo 1, Sección 8, como un poder otorgado directamente al Congreso. El Fiscal General Randolph le dijo al Presidente Washington que estaba de acuerdo con el razonamiento de Madison.

Jefferson también instó a Washington a vetar un proyecto de ley propuesto para establecer un banco nacional. Utilizó muchos de los mismos argumentos de Madison, argumentando que una lectura estricta de la Constitución dejaba en claro que el establecimiento de un banco nacional quedaba fuera de los límites de la Cláusula Necesaria y Apropiada.

Washington, a su vez, pidió a Hamilton que respondiera a estos argumentos. La extensa respuesta de Hamilton, escrita en una noche, apoyaba la idea de los poderes implícitos otorgados por la Constitución.

En su «Opinión sobre la Constitucionalidad de una Ley para Establecer un Banco», Hamilton argumentó que la Constitución implicaba que el Congreso podría tomar las acciones necesarias para cumplir con los objetivos nacionales, independientemente de si estas medidas estaban explícitamente establecidas en la Constitución

«Deja, por lo tanto, un criterio de lo que es constitucional y de lo que no lo es. Este criterio es el fin, al que la medida se refiere como un medio», argumentó. «Si el fin se comprende claramente dentro de cualquiera de las facultades especificadas, y si la medida guarda una relación evidente con ese fin, y no está prohibida por ninguna disposición particular de la Constitución, se puede considerar con seguridad que está dentro del ámbito de competencia de la autoridad nacional.»

Washington estuvo de acuerdo con Hamilton y, por lo tanto, se negó a vetar el proyecto de ley que proponía el Primer Banco de los Estados Unidos. El banco se convirtió en una realidad en 1791, pero el debate sobre estos conceptos constitucionales fundamentales sigue siendo fuerte hoy en día.

En los años siguientes de la época de Hamilton como Secretario del Tesoro, la economía estadounidense se estabilizó, pero la brecha filosófica entre los aliados federalistas de Hamilton y la facción Jefferson-Madison se convirtió en la primera versión de la política partidista que todos conocemos bien hoy en día. Hamilton renunció como Secretario del Tesoro en 1795.

Scott Bomboy es el editor en jefe del Centro Nacional de la Constitución.