LOS MONUMENTOS desaparecen en la oscuridad. En abril de 2017 era una pequeña placa de bronce de la Plaza Real de Bangkok. Marcó el lugar donde, en 1932, los revolucionarios proclamaron el fin de la monarquía absoluta de Tailandia. En diciembre de 2018 se llevó una estatua. Conmemoró la derrota de los rebeldes que intentaron un golpe de estado contra esos mismos revolucionarios. El mes pasado, activistas instalaron una placa en el corazón del distrito real de Bangkok para protestar contra los monumentos desaparecidos. «El pueblo ha expresado la intención de que este país pertenece al pueblo y no al rey», afirmó. En un día se había ido.

El mundo conoce al rey de Tailandia Maha Vajiralongkorn como un playboy que ha batido a través de cuatro esposas, vive entre muchas mujeres en un hotel alemán y disfruta de blusas cortas que revelan elaborados tatuajes temporales. Para los tailandeses, su reinado de cuatro años ha sido más siniestro.

El rey hace que los consejeros ancianos se arrastren ante él, afeita las cabezas de los cortesanos que le desagradan y ha repudiado a varios de sus hijos. Peor aún, ha acumulado poder constantemente, tomando el control personal de la» propiedad de la corona», asumiendo el mando directo de las tropas y ordenando cambios a la constitución. No oculta su anhelo por los días de la monarquía absoluta (de ahí la desaparición de los monumentos). Pero los tailandeses comenzaron a protestar en julio. ¿Pueden evitar la eliminación no solo de placas, sino de restricciones constitucionales?

El 14 de octubre, miles de manifestantes marcharon por el centro de Bangkok para acampar frente a la Casa de Gobierno, donde se encuentran las oficinas de los ministros. También formaron cadenas humanas para llevarse las plantas en macetas que bloquearon el camino al Monumento a la Democracia del país. No muy lejos, el propio rey Vajiralongkorn, en el campo en una visita fugaz, pasó en una caravana de automóviles. Grupos de realistas se reunieron con camisas amarillas para mostrarle su lealtad.

Esa noche, un gobierno asustado emitió un decreto de emergencia prohibiendo las reuniones de más de cuatro personas y prohibiendo informar sobre temas que podrían «dañar la seguridad nacional» o «causar pánico». El gobierno advirtió que los manifestantes que insultaran a la monarquía serían procesados. Varios líderes prominentes de la protesta fueron arrestados a la mañana siguiente. Sin embargo, las tensiones aumentaron a medida que las protestas continuaban desafiando el decreto.

Tailandia se define a sí misma como una democracia con el rey como jefe de Estado. La monarquía es venerada. Fotografías de la realeza adornan edificios públicos y casas privadas. El Día del Padre se celebra en el cumpleaños del rey anterior. Los tailandeses escuchan un himno real antes de que las películas comiencen en el cine.

Técnicamente el rey Vajiralongkorn gobierna como monarca constitucional. Pero las estructuras antiguas nunca han desaparecido por completo. El rey solía sentarse en la cúspide de la sociedad en un papel semidivino. Los defensores de los vestigios de esta orden se han enfrentado durante mucho tiempo con quienes afirman representar una fuente alternativa de autoridad: el pueblo tailandés.

El conflicto ayuda a explicar por qué Tailandia ha sufrido 12 golpes de estado y 20 constituciones desde 1932. Desde la década de 1950, una relación simbiótica entre el ejército y el palacio ha reforzado la legitimidad de los regímenes militares. Durante las últimas dos décadas, el mayor enemigo de tales élites ha sido Thaksin Shinawatra, un primer ministro populista derrocado por el ejército en 2006. Sus partidarios, conocidos como camisas rojas, lucharon contra sus enemigos de camisa amarilla en las calles en varias ocasiones en los años posteriores a su pérdida de poder.

Los generales diseñaron un golpe de estado en 2014. El comandante que lo dirigió, Prayuth Chan-ocha, sigue siendo el primer ministro. Una constitución favorable al ejército perjudicó a los grandes partidos, como el buque insignia del Sr. Thaksin, Pheu Thai, en las elecciones del año pasado.

Una supuesta razón por la que el ejército tomó el poder hace seis años fue para asegurar una sucesión constante entre el noveno y décimo monarcas de la dinastía Chakri. El camino al trono del rey Vajiralongkorn no era sencillo. Las élites de Tailandia se opusieron a él mientras su popular padre aún vivía. El rey Bhumibol Adulyadej era considerado el monarca más rico del mundo, su riqueza superaba a la de los gobernantes de Oriente Medio dotados de petróleo y la realeza de Europa con sus castillos y palacios.

Los tipos aristocráticos se preocuparon porque el príncipe heredero, como se conocía previamente a Vajiralongkorn, causó tantos escándalos. Incluso su madre lo comparaba con Don Juan. Después de dejar a su primera esposa, una princesa por derecho propio, repudió a cuatro de sus cinco hijos con su segunda esposa, una actriz, que finalmente huyó de Tailandia. Cuando la relación terminó con su tercera esposa, una vez filmada casi desnuda y agachada ante su esposo con pastel de cumpleaños, varios de los miembros de su familia fueron a prisión. El príncipe gastó profusamente y se entregó a la excentricidad, elevando a su querido caniche, Foo Foo, al rango de «jefe de mariscal del aire».

Aún así, el rey Vajiralongkorn se hizo cargo sin obstáculos después de la muerte de su padre. Mientras que el padre era amado públicamente, el hijo es odiado en privado. Su coronación del año pasado atrajo a pequeñas multitudes en comparación con las de los ritos funerarios del difunto rey. A pesar de su cooperación con los regímenes del ejército, millones de tailandeses sintieron que el rey Bhumibol mostraba las virtudes que se esperaban de un monarca budista.

El rey Vajiralongkorn ni siquiera vive en Tailandia. Gobierna un país de 70 millones de personas a más de 5.000 millas de Alemania. Un experto evalúa sin rodeos sus actividades allí: «En bicicleta, follar, comer. Sólo hace esas tres cosas.»El gobierno alemán encuentra su presencia incómoda. «Hemos dejado claro que la política sobre Tailandia no debe llevarse a cabo desde suelo alemán», dijo el ministro de Relaciones Exteriores, Heiko Maas, al Bundestag el 7 de octubre.

Dinero, dinero, dinero

El harén militarista del rey inspira titulares embarazosos en todo el mundo. Pocos meses después de su cuarto matrimonio con una ex azafata el año pasado, elevó a una concubina, una ex enfermera, al estatus de «consorte noble real». Es la primera mujer en ostentar este título desde que Tailandia se convirtió en una monarquía constitucional.

Sineenat Wongvajirapakdi cayó en desgracia poco después de su elevación. Desapareció de la vista. Luego, en septiembre, fue reincorporada y declarada «no contaminada». Los cibernautas chinos han comparado a la Sra. Sineenat con una astuta concubina de una popular serie de televisión, «Emperatrices en el Palacio».

En marzo de 2012 se publicó en la Gaceta Real el permiso del Departamento de Justicia para una prisión temporal. Un mapa espartano parece mostrar su ubicación como posiblemente dentro de los terrenos de un palacio propiedad de Vajiralongkorn. Sus libros malos son un lugar miserable para estar. Fotos supuestamente de Srirasmi Suwadee, una vez su tercera esposa, aparecieron en un periódico alemán el año pasado. Con la cabeza afeitada y llena de lágrimas, se informó de que estaba bajo arresto domiciliario.

Airear ropa sucia en público en Tailandia, sin embargo, es peligroso. La ley de lesa majestad del país permite entre tres y 15 años de prisión por insultar «al Rey, a la Reina, al Heredero o al Regente». El rey Vajiralongkorn ha ordenado al gobierno que no use la ley. Pero esto no refleja una nueva tolerancia. Los críticos, en cambio, se arriesgan a cargos por sedición o delitos informáticos, entre otros. En julio, un hombre fue enviado a un hospital psiquiátrico por llevar una camiseta que decía: «He perdido toda fe en la institución de la monarquía».

Payasadas de Playboy distraen de las hazañas más siniestras del monarca desde que llegó al poder. En asuntos políticos, financieros y militares, el rey Vajiralongkorn ha ganado poderes que su padre nunca tuvo. Sus intervenciones parecen ser parte de una estrategia más amplia para acercar a Tailandia a la monarquía absoluta una vez más.

Tome sus finanzas. En 2017 obtuvo el control total de la Oficina de Bienes de la Corona (CPB, por sus siglas en inglés), que administra royal investments (anteriormente estaba a cargo del ministerio de finanzas). Se estima que sus propiedades valen 40 mil millones de dólares. En 2018, el CPB declaró que sus activos se considerarían propiedad personal del rey. Como resultado, el monarca tiene intereses en algunos de los titanes corporativos de Tailandia. Él es el mayor accionista de Siam Cement Group, un conglomerado con ingresos de casi $14bn en 2019, con un tercio de sus acciones. El jefe de la CPB, durante mucho tiempo un incondicional en los círculos del rey, es director de Siam Cement Group y del Banco Comercial Siam de 113 años, uno de los más grandes de Tailandia, en el que el rey también tiene una participación.

Además de los medios privados del rey, el estado tailandés proporciona fondos a la familia real. Para el año fiscal 2021, las agencias gubernamentales han elaborado presupuestos que asignan más de 37 mil millones de baht, más de $1.1 mil millones, a la monarquía. La Oficina Real recibirá 9 mil millones de baht de eso directamente. Gran parte del resto se destina a organismos gubernamentales, la policía y el ministerio de defensa para proyectos de seguridad y desarrollo. En comparación, la Reina Isabel de Gran Bretaña le costó a sus contribuyentes el equivalente a 87 millones de dólares el año pasado. Los detalles precisos sobre dónde va el dinero son esquivos. Enormes sumas se destinan a pagar solo el transporte real (hay muchos aviones y helicópteros que mantener).

Las intervenciones políticas del rey Vajiralongkorn son otra demostración de su creciente autoridad. En teoría, el monarca está por encima de los partidos, el parlamento y la política. Pero después de un referéndum en 2016, en el que se prohibió a los activistas oponerse a la constitución presentada para su aprobación, el monarca exigió cambios en la carta. Lo alteró específicamente para hacer que gobernar desde lejos fuera más fácil.

Se entrometió aún más audazmente antes de las elecciones parlamentarias del año pasado. El Sr. Thaksin persuadió a la hermana mayor del rey para que se postulara como candidata a primer ministro para un partido con vínculos con él. Pero la corona en efecto vino al rescate de los enemigos militares del Sr. Thaksin. El monarca declaró que las ambiciones de su hermana eran «inconstitucionales». También declaró que la realeza debería mantenerse fuera de la política, sin embargo, la noche antes de las elecciones, instó a los tailandeses a votar por «buena gente», lo que se tomó como un respaldo del Sr. Prayuth y sus aliados.

El mañana me pertenece

Este es solo un ejemplo de cómo el palacio y los cuarteles han continuado apoyándose desde que el rey Vajiralongkorn llegó al trono. El rey tiene un profundo interés en los asuntos militares. Formado en una academia australiana, ostenta los títulos de almirante, mariscal de campo y mariscal de aire. La reina es general y la Sra. Sineen es general de división. El rey ha atraído fuerzas militares a su mando directo. La Guardia Real del Comando se ha creado con unos 5.000 soldados. Están estacionados en Bangkok, mientras que otras unidades importantes del ejército, incluido un regimiento de infantería y un batallón de caballería que han facilitado golpes de estado en el pasado, se han trasladado fuera de la ciudad. Derrocar a cualquier gobierno sin una coordinación previa con las tropas reales resultaría extremadamente difícil.

¿Por qué el ejército ha permitido tales maniobras? La defensa de la monarquía es una de sus razones centrales para existir. Tanto el poderoso comandante del ejército que se retiró en septiembre, como su reemplazo, son profundamente leales al rey. También se elevaron a través de las filas de la Guardia del Rey, en la que el propio Vajiralongkorn sirvió una vez. El Sr. Prayuth y sus aliados más cercanos, por el contrario, emergieron de la Guardia de la Reina dentro de la Segunda División de Infantería.

El primer ministro difícilmente puede contrarrestar la toma de poder del monarca. Depende del apoyo del rey para una apariencia de legitimidad. Mientras que las clases media y alta de muchos países contienen campeones democráticos, las de Tailandia «nunca han necesitado el apoyo de las masas para promover o proteger sus intereses», explica James Wise, ex embajador australiano en Tailandia, en su libro «Tailandia: Historia, Política y Estado de Derecho». Estos conservadores no apoyarían que un primer ministro vinculado al ejército rechazara a la institución real.

Señor Prayuth es también débil: lucha incluso con sus aliados en la coalición gobernante y carece de popularidad personal. Eso dificulta su capacidad para hacer frente a las dificultades que enfrenta Tailandia. El crecimiento se estaba desacelerando incluso antes de que estallara la pandemia de coronavirus (véase el gráfico). Ahora, el banco central espera que la economía se contraiga en más de un 8% este año, peor que el desplome de la crisis financiera asiática de 1997.

¿Por qué debería despertarme?

Muy pocos políticos de la oposición se han resistido al creciente control del rey Vajiralongkorn. En octubre, la mayoría de los diputados del Partido liberal Futuro Forward, fundado en 2018, se opusieron a un decreto ejecutivo en la cámara baja del Parlamento. El decreto, que se aprobó de todos modos, facilitó la transferencia parcial de unidades del ejército y las asignaciones presupuestarias conexas a la Guardia Real del Comando. Aun así, era la primera vez que los legisladores se oponían a un procedimiento legal vinculado a la monarquía.

Future Forward ya no existe. Su plataforma a favor de las libertades democráticas y la reforma del ejército, así como la popularidad de su carismático líder, Thanathorn Juangroongruangkit, lo convirtieron en una amenaza para el establishment. El equipo creció de la nada para convertirse en el tercer partido más grande del país en el parlamento en poco más de un año. Los casos legales contra la institución y su liderazgo comenzaron a acumularse. En noviembre, el Sr. Thanathorn fue despojado de su condición de diputado. En febrero, el tribunal constitucional disolvió el partido y prohibió a sus ejecutivos participar en la política durante una década. Los jueces decidieron que un préstamo que el Sr. Thanathorn le dio a la parte era una violación ilegal de los límites de donación individual.

Los flashmobs montaron protestas, aunque las medidas de distanciamiento social pronto les pusieron fin. La calma fue temporal. Las redes sociales han proporcionado una salida para críticas audaces. Por ejemplo, los quejidos por los atascos de tráfico causados por las caravanas reales eran tan generalizados que en enero el rey ordenó a la policía que no cerrara carreteras enteras para los miembros de la realeza que viajaban.

Otro se queja, no podía ser tan fácilmente ordenados. En agosto, tras las amenazas legales del gobierno tailandés, Facebook bloqueó el acceso desde Tailandia a un grupo de miembros de 1m que criticaba a la monarquía. «Solicitudes como esta son severas, contravienen el derecho internacional de los derechos humanos y tienen un efecto escalofriante en la capacidad de las personas para expresarse», declaró la firma. Se está preparando para presentar un recurso judicial.

La ira popular se ha trasladado de las pantallas a las calles. Desde julio, los manifestantes se han reunido para pedir la disolución del gobierno, la reforma de la Constitución y el fin del acoso a los activistas de la oposición. Las manifestaciones estudiantiles inspiraron a una franja más amplia de tailandeses a marchar también. Sus esfuerzos marcan una evolución de la disputa entre camisas rojas y camisas amarillas. Las nuevas líneas de batalla son sobre las libertades democráticas.

Quizás esta vez

Los manifestantes más audaces han pedido abiertamente la reforma de la monarquía. Se oponen a la configuración financiera del rey y a su consolidación del poder militar. El señor Thanathorn también ha pedido transparencia sobre cómo se gastan los fondos estatales en la monarquía.

La situación se hizo más grave a medida que las protestas aumentaban de tamaño. El gran temor es que se repita el tratamiento sangriento de los manifestantes estudiantiles en la década de 1970. En 1976, la policía, el ejército y grupos de vigilantes atacaron a los estudiantes después de que organizaran un simulacro de ahorcamiento en protesta por el asesinato de dos activistas a favor de la democracia. Se difundió una historia entre los realistas de que la figura ahorcada se parecía al Príncipe Heredero Vajiralongkorn. Según cifras oficiales, 46 estudiantes murieron y más de 3.000 fueron arrestados.

Hasta ahora, las autoridades han arrestado a unas pocas docenas de líderes de protesta. El gobierno había afirmado que quería hablar con los estudiantes sobre sus quejas. «Mantener un diálogo pacífico y civil en el que intercambiemos opiniones es el mejor enfoque para avanzar», dijo el ministro de educación. Sin embargo, esta semana el establecimiento se quedó sin paciencia. Si el primer ministro no puede traer la calma, puede ser reemplazado. Sin embargo, es improbable cualquier intervención drástica sin el conocimiento previo del monarca.

Pero la influencia del rey Vajiralongkorn ha tenido un precio: la crítica abierta a la monarquía. «El fantasma ha salido de la botella y no lo recuperarás», reconoce un diplomático en Bangkok. Cuanto más descarados sean los movimientos del rey hacia una forma de gobierno más absoluta, más contundente será la crítica. «Estamos tratando de poner al rey y a la monarquía bajo la constitución», explica un manifestante adolescente. «No estamos tratando de derribarlos.»Las acciones del rey Vajiralongkorn podrían determinar si Tailandia continúa reverenciando a la realeza, o comienza a insultarla. ■

Nota del editor: este artículo se ha actualizado para incluir el anuncio del gobierno tailandés de un estado de emergencia

Este artículo apareció en la sección Informativa de la edición impresa bajo el título «Battle royal»