Una imagen LiDAR de Tikal, la ciudad maya más importante. PACUNAM/Marcello Canuto & Lucas Auld-Thomas ocultar título

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Una imagen LiDAR de Tikal, la más importante ciudad Maya.

PACUNAM / Marcello Canuto & Luke Auld-Thomas

Al llover pulsos láser en unas 770 millas cuadradas de bosque denso en el norte de Guatemala, los arqueólogos han descubierto 60,000 estructuras mayas que conforman ciudades extensas.

Y la nueva tecnología les proporciona una visión sin precedentes de cómo funcionaba la civilización antigua, revelando infraestructura agrícola casi industrial y nuevas ideas sobre la guerra maya.

» Esto es un cambio de juego», dice Thomas Garrison, arqueólogo del Ithaca College, uno de los líderes del proyecto. Cambia «el nivel básico en el que hacemos arqueología maya.»

Los datos revelan que el área estaba tres o cuatro veces más densamente poblada de lo que se pensaba originalmente. «Quiero decir, estamos hablando de millones de personas, de manera conservadora», dice Garrison. «Probablemente más de 10 millones de personas.»

Los investigadores dispararon tecnología LiDAR, abreviatura de» Detección y Alcance de luz», hacia el denso bosque desde un avión. Esta investigación fue organizada por la Iniciativa PACUNAM LiDAR, y Garrison dice que el tamaño del área es «más del doble de cualquier otra encuesta que se haya hecho con esta tecnología.»

» Mientras vuela, el láser pulsa cientos de miles de veces por segundo», añade Garrison. «Y cada vez que uno de esos láseres golpea un punto de resistencia, se detiene y envía una medición al avión.»

Algunos de estos pulsos llegan hasta el suelo del bosque. Los datos se utilizan para separar visualmente los árboles y las plantas, y, en última instancia, mapear solo las estructuras que han estado ocultas por la selva. Se puede pensar en ello como deforestación digital.

Visualización de separar LiDAR capas de la cubierta forestal y de la vegetación libre de la superficie del suelo del sitio de El Zotz. PACUNAM / Thomas Garrison hide caption

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PACUNAM / Thomas Garrison

LiDAR permite a los científicos lograr años o incluso décadas de mapeo en una sola tarde. Por ejemplo, Garrison dice que formó parte de un equipo que trabajó durante unos ocho años para cartografiar menos de una milla cuadrada en un sitio llamado El Zotz. El avión que usaba LiDAR tomó datos de 67 millas cuadradas en cuestión de horas.

«Es muy humilde», dice Garrison. «Para aquellos de nosotros que pasamos nuestras vidas trazando mapas y trabajando en esta área … usted simplemente tiene que inclinarse ante el LiDAR y aceptar el hecho de que es mejor que tú.»

El equipo inspeccionó 10 áreas separadas. Tomó meses procesar los datos. A medida que la imagen se hizo más clara, Garrison dijo que enviaría correos electrónicos a sus colegas expresando sorpresa por la magnitud.

Recuerda haber visto una imagen inicial de una zona del norte de Guatemala. «Vi esta imagen y dije, toda el área está cubierta de asentamientos mayas. No lo vas a creer», añade. «Y luego, una vez que obtuvimos los datos reales y vimos todo el alcance de los mismos. Dijimos: ‘Vaya, vamos a poder hacer algo realmente con esto.»

Juntos, son capaces de tejer juntos una imagen de ciudades-estado individuales y su vasta red de apoyo.

«Todo se amplifica y se hace mucho más claro para nosotros y vemos cómo todo encaja de una manera que no hemos visto antes», dice. «Estamos viendo todo al descubierto y diciendo:’ OK, así es como todo esto se conectó y se unió.'»

Los arqueólogos, por ejemplo, sabían que los mayas tenían campos agrícolas. Pero dice que estos datos muestran » enormes, enormes extensiones de estos sistemas de campos irrigados en estos pantanos bajos.»

Y sabían que los mayas luchaban, a menudo entre sí, porque las murallas defensivas habían sido previamente vistas. Pero esta nueva información revela «fortalezas mayas y sistemas de torres de vigilancia interconectadas», lo que plantea la posibilidad de una guerra más sofisticada y a gran escala.

La civilización tenía una red de calzadas elevadas que se extendían » muchos, muchos kilómetros.»También estaban» canalizando agua por cientos de metros o modificando las cimas de las colinas para que se convirtieran en estas áreas inexpugnables.»

La imagen que pinta, dice, es en cierta medida más avanzada de lo que se pensaba: «Esto es como la ingeniería del paisaje. Han moldeado el mundo a su alrededor para servir a sus propósitos y sobrevivir.»

UNA vista en 3D de Tikal, la mayor ciudad Maya. PACUNAM/Marcello Canuto & Luke Auld-Thomas hide caption

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La ciudad maya más importante, Tikal, resultó ser tres o cuatro veces más grande de lo que los científicos habían pensado, con una pirámide no descubierta en su centro. Y Garrison agrega que no están totalmente seguros de haber inspeccionado toda la extensión de esa ciudad.

De repente, tener una visión amplia permite a los arqueólogos hacer muchas preguntas nuevas, dice. Y todavía hay mucho bosque para explorar: el área de estudio es una fracción del área total donde vivían los mayas.