LiDAR consente agli scienziati di realizzare anni o addirittura decenni di mappatura in un solo pomeriggio. Per esempio, Garrison dice che faceva parte di una squadra che ha lavorato per circa otto anni per mappare meno di un miglio quadrato in un sito chiamato El Zotz. L’aereo utilizzando LiDAR ha preso i dati per 67 miglia quadrate in una questione di ore.

“È molto umiliante”, dice Garrison. “Per quelli di noi che hanno trascorso la nostra vita mappando e slogging intorno a questa zona … devi solo inchinarti davanti al LiDAR e accettare il fatto che è meglio di te.”

Il team ha esaminato 10 aree separate. Ci sono voluti mesi per elaborare i dati. Come il quadro è diventato più chiaro, Garrison ha detto che avrebbe inviato e-mail ai suoi colleghi esprimendo sorpresa per la grandezza.

Ricorda di aver visto un’immagine iniziale di un’area nel nord del Guatemala. “Ho visto questa immagine e ho detto, l’intera area è coperta di insediamento Maya. Non ci crederai”, aggiunge. “E poi una volta che abbiamo ottenuto i dati effettivi e abbiamo visto l’intero ambito di esso. Abbiamo detto, ‘ Wow, stiamo andando ad essere in grado di fare davvero qualcosa con questo.'”

Insieme, sono in grado di tessere insieme un’immagine delle singole città-stato e della loro vasta rete di supporto.

“Tutto è amplificato e reso molto più chiaro per noi e vediamo come tutto si adatta insieme in un modo che non abbiamo mai visto prima”, dice. “Stiamo vedendo tutto messo a nudo, e dicendo,’ OK, questo è il modo in cui tutto questo è stato collegato e si è riunito.'”

Gli archeologi, per esempio, sapevano che i Maya avevano campi agricoli. Ma dice che questi dati mostrano ” enormi, enormi distese di questi sistemi di campo irrigati in queste paludi basse.”

E sapevano che i Maya combattevano, spesso tra loro, perché le mura difensive erano state precedentemente avvistate. Ma queste nuove informazioni rivelano “fortezze Maya e sistemi di torri di guardia interconnesse”, aumentando la possibilità di una guerra più sofisticata e su larga scala.

La civiltà aveva una rete di strade rialzate che si estendevano “molti, molti chilometri.”Stavano anche” incanalando l’acqua per centinaia di metri o modificando le colline in modo che diventassero queste aree inespugnabili.”

L’immagine che dipinge, dice, è in una certa misura più avanzata di quanto si pensasse in precedenza: “Questo è come l’ingegneria del paesaggio. Hanno modellato il mondo intorno a loro per servire i loro scopi e sopravvivere.”

Una vista 3D di Tikal, la principale città Maya. PACUNAM/Marcello Canuto & Luca Auld-Thomas hide caption

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PACUNAM/Marcello Canuto & Luca Auld-Thomas

La più importante città Maya, Tikal, è stato trovato per essere tre o quattro volte più grande di quanto gli scienziati avevano pensato, con un precedentemente sconosciuto piramide nel suo centro. E Garrison aggiunge che non sono del tutto sicuri di aver esaminato l’intera estensione di quella città.

Improvvisamente avere una visione ampia permette agli archeologi di porre molte nuove domande, dice. E c’è ancora molta foresta da esplorare: l’area di studio è una frazione dell’area totale in cui vivevano i Maya.