Ved at regne ned laserimpulser på nogle 770 kvadrat miles af tæt skov i det nordlige Guatemala har arkæologer opdaget 60.000 Maya-strukturer, der udgør fulde spredte byer.

og den nye teknologi giver dem et hidtil uset overblik over, hvordan den gamle civilisation fungerede, afslører næsten industriel landbrugsinfrastruktur og ny indsigt i Maya-krigsførelse.

“dette er en spilskifter,” siger Thomas Garrison, en arkæolog ved Ithaca College, som er en af lederne af projektet. Det ændrer ” basisniveauet, hvor vi gør Maya arkæologi.”

dataene afslører, at området var tre eller fire gange tættere befolket end oprindeligt antaget. “Jeg mener, vi taler om millioner af mennesker, konservativt,” siger Garrison. “Sandsynligvis mere end 10 millioner mennesker.”

forskerne fyrede LiDAR-teknologi, forkortelse for” Light Detection and Ranging”, ned i den tætte skov fra et fly. Denne forskning blev organiseret af PACUNAM LiDAR-initiativet, og Garrison siger, at områdets størrelse er “mere end det dobbelte af enhver anden undersøgelse, der er udført med denne teknologi.”

” når det flyver laserimpulserne hundreder af tusinder af gange i sekundet, ” tilføjer Garrison. “Og hver gang en af disse lasere rammer et modstandspunkt, stopper den og sender en måling tilbage til flyet.”

Nogle af disse impulser gør det helt ned til skovbunden. Dataene bruges derefter til visuelt at fjerne træer og planter og i sidste ende kun kortlægge de strukturer, der er skjult af junglen. Du kan tænke på det som digital skovrydning.

visualisering af separate Lidarlag af skovdækket og af vegetationsfri jordoverflade på stedet for El. PACUNAM / Thomas Garrison skjul billedtekst

skift billedtekst

PACUNAM/Thomas Garrison

LiDAR giver forskere mulighed for at udføre år eller endda årtier værd at kortlægge på en enkelt eftermiddag. For eksempel siger Garrison, at han var en del af et hold, der arbejdede i omkring otte år for at kortlægge mindre end en kvadratkilometer på et sted kaldet El. Flyet ved hjælp af LiDAR tog data til 67 kvadrat miles i løbet af få timer.

“det er meget ydmygende,” siger Garrison. “For dem af os, der tilbragte vores liv kortlægning og slogging omkring dette område … du skal bare bøje dig for Lidaren og acceptere det faktum, at det er bedre end du er.”

holdet undersøgte 10 separate områder. Det tog måneder at behandle dataene. Da billedet blev klarere, Garrison sagde, at han ville sende e-mails til sine kolleger, der udtrykte overraskelse over størrelsen.

Han minder om at se et indledende billede af et område i det nordlige Guatemala. “Jeg så dette billede, og jeg sagde, hele området er dækket af Maya-bosættelsen. Du vil ikke tro det, ” tilføjer han. “Og så en gang fik vi de faktiske data og så hele omfanget af det. Vi sagde: ‘Hold da op, vi kan virkelig gøre noget ved det her.'”

sammen er de i stand til at væve sammen et billede af de enkelte bystater og deres store supportnetværk.

” alt forstærkes og gøres meget klarere for os, og vi ser, hvordan det hele passer sammen på en måde, som vi ikke har set før,” siger han. “Vi ser det hele blotlagt og siger:” OK, sådan var alt dette forbundet og kom sammen.'”

arkæologer vidste for eksempel, at mayaerne havde landbrugsmarker. Men han siger, at disse data viser ” enorme, enorme vidder af disse kunstvandede feltsystemer i disse lavtliggende sumpe.”

og de vidste, at mayaerne kæmpede, ofte med hinanden, fordi defensive vægge tidligere var blevet set. Men denne nye information afslører” Maya-fæstninger og systemer af sammenkoblede vagttårne”, hvilket øger muligheden for mere sofistikeret og storskala krigsførelse.

civilisationen havde et netværk af hævede veje, der strækker sig “mange, mange kilometer.”De kunne også” kanalisere vand i hundreder af meter eller ændre bakketoppe, så de bliver disse imprægnerbare områder.”

det billede, dette maler, siger han, er et, der til en vis grad er mere avanceret end tidligere antaget: “dette er som landskabsteknik. De har formet verden omkring dem for at tjene deres formål og overleve.”

en 3D-visning af Tikal, den store Maya-by. PACUNAM/Marcello Canuto & Luke Auld-Thomas skjul billedtekst

skift billedtekst

PACUNAM/Marcello Canuto & Luke Auld-Thomas

den vigtigste Maya-by, Tikal, viste sig at være tre eller fire gange større end forskerne havde tænkt, med en tidligere uopdaget pyramide i centrum. Og Garrison tilføjer, at de ikke er helt sikre på, at de har undersøgt hele byens omfang.

pludselig at have et bredt overblik giver arkæologer mulighed for at stille mange nye spørgsmål, siger han. Og der er masser af skov at udforske — studieområdet er en brøkdel af det samlede areal, hvor mayaerne boede.