Conocer el registro fósil permite a un geocientífico colocar una capa de roca fosilífera particular en la escala del tiempo geológico. Pero la escala de tiempo dada por los fósiles es solo una escala relativa, porque no da la edad de la roca en años, solo su edad relativa a otras capas. Mucho después de que se calculara la escala de tiempo relativa a partir de fósiles, los geólogos desarrollaron métodos para encontrar las edades absolutas de las rocas, en años anteriores al presente. Estos métodos implican radiactividad. Así es como funciona una de las más importantes.

Algunos minerales contienen átomos del elemento químico radiactivo uranio. De vez en cuando, un átomo de uranio se autodestruye para formar un átomo de plomo. Los científicos conocen la tasa de autodestrucción. Trituran una roca para recoger pequeños granos de minerales que al principio contenían algo de uranio pero no plomo. Luego usan un instrumento muy sensible, llamado espectrómetro de masas, para medir la cantidad de uranio que se ha transformado en plomo. Usando algunas matemáticas simples, pueden averiguar cuánto tiempo hace que se formó el mineral por primera vez. Es posible datar rocas de hasta cuatro mil millones de años de esta manera.

La datación absoluta de rocas ha proporcionado muchos «puntos de empate» para la escala de tiempo relativa desarrollada a partir de fósiles. El resultado es una escala de tiempo absoluta. Cuando recoges un fósil de una roca, puedes colocarlo en la escala de tiempo relativa. Entonces también sabes qué edad tiene en años (o generalmente millones, o decenas de millones, o cientos de millones de años). A pesar de que la tecnología moderna permite fechar algunas rocas, la escala de tiempo relativa sigue siendo muy importante. Esto se debe a que se necesita mucho tiempo y dinero para obtener una fecha absoluta, y no todas las rocas se pueden fechar usando radiactividad.