Brown v. Junta de Educación (1954)

Brown v. Junta de Educación (1954), ahora reconocida como una de las mayores decisiones de la Corte Suprema del siglo XX, sostuvo unánimemente que la segregación racial de los niños en las escuelas públicas violaba la Cláusula de Igualdad de Protección de la Decimocuarta Enmienda. Aunque la decisión no logró eliminar por completo la segregación de la educación pública en los Estados Unidos, puso a la Constitución del lado de la igualdad racial y galvanizó el naciente movimiento de derechos civiles en una revolución completa. En 1954, grandes porciones de los Estados Unidos tenían escuelas segregadas racialmente, legalizadas por Plessy v.Ferguson (1896), que sostenía que las instalaciones públicas segregadas eran constitucionales siempre que las instalaciones para blancos y negros fueran iguales entre sí. Sin embargo, a mediados del siglo XX, los grupos de derechos civiles plantearon desafíos jurídicos y políticos a la segregación racial. A principios de la década de 1950, los abogados de la NAACP presentaron demandas colectivas en nombre de los escolares negros y sus familias en Kansas, Carolina del Sur, Virginia y Delaware, en busca de órdenes judiciales para obligar a los distritos escolares a permitir que los estudiantes negros asistieran a escuelas públicas para blancos. Una de estas demandas colectivas, Brown v.Board of Education, fue presentada contra la junta escolar de Topeka, Kansas por el representante demandante Oliver Brown, padre de uno de los niños a los que se les negó el acceso a las escuelas blancas de Topeka. Brown afirmó que la segregación racial de Topeka violaba la Cláusula de Igualdad de Protección de la Constitución porque las escuelas para blancos y negros de la ciudad no eran iguales entre sí y nunca podrían serlo. El tribunal federal de distrito desestimó su demanda, dictaminando que las escuelas públicas segregadas eran lo suficientemente «sustancialmente» iguales para ser constitucionales bajo la doctrina Plessy. Brown apeló a la Corte Suprema, que consolidó y luego revisó todas las acciones de segregación escolar juntas. Thurgood Marshall, que en 1967 sería nombrado el primer juez negro de la Corte, fue el abogado principal de los demandantes.
Gracias al astuto liderazgo del Presidente del Tribunal Supremo Earl Warren, la Corte habló en una decisión unánime escrita por el propio Warren. La decisión sostuvo que la segregación racial de los niños en las escuelas públicas violaba la Cláusula de Igualdad de Protección de la Decimocuarta Enmienda, que establece que «ningún Estado promulgará ni aplicará ninguna ley que lo haga … negar a cualquier persona bajo su jurisdicción la igual protección de las leyes.»El Tribunal señaló que el Congreso, al redactar la Decimocuarta Enmienda en la década de 1860, no tenía la intención expresa de exigir la integración de las escuelas públicas. Por otra parte, esa enmienda no prohíbe la integración. En cualquier caso, el Tribunal afirmó que la Decimocuarta Enmienda garantiza la igualdad de educación en la actualidad. La educación pública en el siglo XX, dijo la Corte, se había convertido en un componente esencial de la vida pública de un ciudadano, formando la base de la ciudadanía democrática, la socialización normal y la capacitación profesional. En este contexto, es poco probable que un niño al que se le niegue una buena educación tenga éxito en la vida. Por consiguiente, cuando un Estado se ha comprometido a proporcionar educación universal, esa educación se convierte en un derecho que debe concederse por igual a negros y blancos.¿Eran las escuelas para blancos y negros «sustancialmente» iguales entre sí, como habían determinado los tribunales inferiores? Después de examinar estudios psicológicos que muestran que las niñas negras en escuelas segregadas tenían baja autoestima racial, el Tribunal concluyó que separar a los niños por motivos de raza crea complejos de inferioridad peligrosos que pueden afectar negativamente la capacidad de aprendizaje de los niños negros. El Tribunal llegó a la conclusión de que, incluso si las instalaciones materiales eran iguales entre las escuelas para blancos y negros, la segregación racial en las escuelas era «inherentemente desigual» y, por lo tanto, siempre era inconstitucional. Al menos en el contexto de las escuelas públicas, Plessy contra Ferguson fue revocada. En el caso Brown II, un año después, la Corte ordenó a los estados integrar sus escuelas » con toda la rapidez deliberada. La oposición a Brown I y II alcanzó su apogeo en Cooper v.Aaron (1958), cuando el Tribunal dictaminó que los estados estaban constitucionalmente obligados a implementar las órdenes de integración de la Corte Suprema. La integración racial generalizada del Sur se logró a finales de los años 1960 y 1970, mientras tanto, la sentencia de igual protección en Brown se extendió a otras áreas de la ley y también a la arena política. Los eruditos ahora señalan que Brown v. La Junta no fue el comienzo del movimiento moderno de derechos civiles, pero no hay duda de que constituyó un momento decisivo en la lucha por la igualdad racial en Estados Unidos.

	AUTOR BIO
	Alex McBride es un tercer año de derecho de Tulane Law School en NewOrleans. Es editor de artículos en la TULANE LAW REVIEW y ganador del Premio Ray Forrester en Derecho Constitucional en 2005. En 2007, Alex trabajará con la jueza Susan Braden en la Corte de Estados Unidos de Reclamos Federales en Washington.