La Escuela Primaria Golden Hills, cerca de Omaha, Nebraska, cambió todos sus envases de leche a leche en bolsas este año, citando pruebas (hechas en la casa) de que los niños estaban terminando más de su leche cuando llegó en bolsas que cuando llegó en cajas de cartón. Golden Hills es el último de una larga serie de experimentos mundiales con leche en bolsas, algunos más exitosos que otros.

A mediados de la década de 1990, las escuelas de Filadelfia probaron brevemente la leche en bolsas. (Mi escuela primaria, en los suburbios occidentales de la ciudad, también le dio una oportunidad.) Tanto la leche normal como la chocolate llegarían en bolsas de plástico transparente, sin forma obvia de abrirlas. Junto a la bolsa había una pajita amarilla corta, más estrecha y corta que una pajita típica, y con una punta afilada en un extremo. Tomó un poco de práctica descubrir el truco; tenías que cubrir el extremo romo de la pajita con el pulgar mientras apuñalabas en la bolsa, de lo contrario, la leche saldría volando.

En el este de Canadá, desde Ontario a través de Quebec y hacia las provincias marítimas menos pobladas, la leche en bolsas es la norma, pero no en bolsas de tamaño personal. Los canadienses compran su leche en una bolsa grande, que contiene tres bolsas más pequeñas llenas de leche. Las tres bolsas juntas equivalen a cuatro litros de leche. Cuando quieras un poco, inserta cuidadosamente la bolsa en una jarra lisa y corta la esquina de la bolsa. No hay forma de cerrarlo, aunque supongo que es técnicamente posible doblarlo.

Esta práctica es extraña para los estadounidenses. Pero nuestras propias soluciones-cajas de cartón y jarras de plástico – son bastante nuevas, según varias historias, como la bonita historia del cartón del Atlántico. Hasta finales de la década de 1960, la leche llegaba en botellas de vidrio pesadas, que eran fáciles de usar y reutilizar. Pero también eran pesados, lo que aumentaba los costos de transporte, y propensos a romperse, por lo que alrededor de la década de 1960, comenzaron a aparecer alternativas. En Canadá, DuPont introdujo la leche en bolsas en 1967, casi al mismo tiempo que otras compañías introdujeron jarras de plástico y cajas de cartón, pero no fueron muy populares hasta 1970, cuando Canadá comenzó su conversión al sistema métrico.

«Jarra de plástico con Bolsa de leche» de Ilan Costica-Obra propia. Bajo licencia CC BY 3.0 vía Commons.

Todo en Canadá, incluida la leche, tuvo que ser reorganizado para ser vendido en unidades métricas. No más litros ni galones de leche: litros eran el camino a seguir. Y resultó que las finas bolsas de plástico utilizadas para la leche de DuPont eran extremadamente susceptibles a cambios de tamaño. No fue ningún problema sellar las bolsas en un lugar diferente para hacerlas compatibles con las métricas. Las jarras y cajas de cartón, por otro lado, tuvieron que ser rediseñadas y fabricadas desde cero, una desventaja significativa. Nunca lograron recuperar el tiempo perdido, y la leche en bolsas ahora reina en Canadá.

La pregunta obvia, sin embargo, es por qué los canadienses han soportado la leche en bolsas durante tanto tiempo. Requiere equipo adicional (tijeras y una jarra), no se puede volver a sellar y, por lo tanto, se estropea rápidamente, y es propenso a derramarse si se corta o vierte incorrectamente. También hay desventajas ambientales; en gran parte de Canadá, las bolsas no son reciclables, a diferencia de las jarras o cajas de cartón. Entonces, ¿cuál es el trato?

La leche en bolsa, por supuesto, tiene algunos beneficios. Por un lado, está abriendo una cantidad más pequeña de leche a la vez, por lo que, aunque la bolsa abierta se estropee más rápido, las bolsas selladas restantes en su paquete de tres litros de 4 permanecen buenas por mucho más tiempo. Por otra parte, la leche en bolsas tiende a ser un poco más barata, simplemente porque las bolsas de plástico son más baratas de hacer que las cajas de cartón o las jarras de plástico.

El experimento de Golden Hills es curioso: El director del servicio de alimentos de la escuela piensa que los niños beben más leche en bolsas porque, a diferencia de los envases de cartón, pueden ver exactamente cuánto han bebido. No puedo encontrar ningún estudio que indique si las bolsas o los cartones tienden a dar como resultado más leche bebida, pero claro, ¿por qué no? Recuerdo que me gustaban las raras bolsitas de leche.