A finales de 1979, cuando se dirigía al cuarto año de una administración marcada por el retraso en el apoyo interno, el presidente Jimmy Carter se enfrentó a un nuevo conjunto de desafíos de agitadores extranjeros.

En noviembre, más de 60 personas fueron tomadas como rehenes en la Embajada de Estados Unidos en Irán. Luego, a finales de diciembre, la Unión Soviética reavivó las tensiones de la Guerra Fría invadiendo Afganistán para apuntalar un régimen comunista.Buscando tomar una postura fuerte en el escenario global, Carter amenazó al líder soviético Leonid Brezhnev con un embargo de granos y la eliminación del tratado SALT II de la consideración del Senado. También consideró la opción de retirar a los Estados Unidos de participar en los Juegos Olímpicos de verano de 1980 en la capital soviética de Moscú, una medida que tuvo un fuerte impacto en las relaciones públicas, pero que potencialmente lo dejó vulnerable a una poderosa reacción.

Carter anunció su amenaza de boicot en «Meet the Press»

Según los archivos del Departamento de Estado de los Estados Unidos, la idea de un boicot olímpico se había materializado durante una reunión de la OTAN el 20 de diciembre de 1979, unos días antes de la invasión soviética. Con disidentes soviéticos como el premio Nobel Andrei Sájarov defendiendo el boicot, el tema ganó fuerza en la prensa y dentro de la administración Carter, aunque el presidente supuestamente sintió «escalofríos» al sopesar seriamente si continuar con la acción.

Carter dio su ultimátum durante el episodio del 20 de enero de 1980 de Meet the Press, exigiendo que los Juegos Olímpicos se trasladaran a un sitio alternativo o se cancelaran si los soviéticos no retiraban sus tropas en el plazo de un mes. «Independientemente de lo que hagan otras naciones, no favorecería el envío de un equipo olímpico estadounidense a Moscú mientras las tropas de invasión soviéticas estén en Afganistán», dijo.

Tres días después, el presidente volvió a plantear el tema a una audiencia nacional durante su discurso sobre el Estado de la Unión, obteniendo una respuesta conmovedora por declarar que «ni el pueblo estadounidense ni yo apoyaremos el envío de un equipo olímpico a Moscú.»

Envió a Muhammad Ali para obtener apoyo en África

A pesar de la postura dura, Carter sabía que podría terminar con huevo en la cara si otros países no respaldaban el boicot. Subrayando la incertidumbre de su objetivo, envió a Muhammad Ali como embajador para reunir apoyo en toda África, donde el boxeador normalmente popular encontró una recepción en gran parte helada.

También estaba la cuestión de ganar a los atletas estadounidenses, que técnicamente respondían al Comité Olímpico de los Estados Unidos, no al gobierno. El presidente tenía maniobras legales a su disposición, a saber, la incautación de pasaportes, aunque ese tipo de táctica de mano dura corría el riesgo de torpedear el apoyo público.

Lo que complicó aún más las cosas fue la exitosa organización de los Juegos Olímpicos de Invierno de ese año en Lake Placid, Nueva York, que incluyeron a los Estados Unidos. el equipo masculino de hockey «Milagro sobre Hielo» ganó al temible equipo soviético, un esfuerzo que reforzó el argumento anti – boicot de que la competencia era la mejor manera de resolver disputas geopolíticas.

El USOC aceptó el boicot después de un intenso cabildeo

Con Brezhnev negándose a retirar a sus militares de Afganistán, y el Comité Olímpico Internacional no dispuesto a reprogramar los Juegos de Verano, la responsabilidad recaía en la administración Carter de hacer que los atletas estadounidenses se alinearan.

Convocando una reunión con miembros del USOC en la Casa Blanca el 21 de marzo, el Asesor de Seguridad Nacional Zbigniew Brzezinski hizo una presentación que destacó los peligros de la invasión soviética, incluido su presunto uso de armas químicas.

El presidente Carter entró en la sala, las cámaras de noticias capturando el momento tenso mientras seguía adelante con su ultimátum. «No puedo decir en este momento qué otras naciones no irán a los Juegos Olímpicos de Verano en Moscú. El nuestro no irá», afirmó. «Lo digo sin equívoco; la decisión ha sido tomada.»

Aún así, la decisión no quedaría grabada en piedra hasta que el USOC respaldara el boicot. Tras los apasionados discursos del vicepresidente Walter Mondale y el ex secretario del tesoro William Simon, el USOC votó el 12 de abril para renunciar a la competencia, aunque varios miembros se quejaron de no tener otra opción en el asunto.

En última instancia, 64 países se unieron a los Estados Unidos para boicotear los Juegos de verano de agosto, y otros 80 se dirigieron a Moscú, incluidos los del aliado estadounidense Gran Bretaña, que eligió dejar que sus atletas decidieran por sí mismos si participar.

Los atletas estadounidenses siguen amargados por la pérdida de la oportunidad olímpica

Carter intentó hacer las paces con los olímpicos de Estados Unidos otorgándoles a cada uno de ellos una medalla de oro del Congreso ese verano. La administración también cumplió con sus promesas de organizar eventos alternativos, como el Liberty Bell Track and Field Classic celebrado en Filadelfia.

Pero la cuestión de si el presidente hizo la llamada correcta sigue abierta a debate. El boicot no le ayudó políticamente, ya que Ronald Reagan destituyó a Carter de la Casa Blanca a finales de año. También aparentemente tuvo poco efecto en la política, con los soviéticos devolviendo el favor boicoteando los Juegos Olímpicos de Verano de 1984 en Los Ángeles y reteniendo una presencia militar en Afganistán hasta 1989.

Carter ha defendido públicamente su decisión, pero las consecuencias se sintieron más agudamente por aquellos atletas que no tuvieron nada que mostrar durante años de intenso entrenamiento para la gloria olímpica. La remera Anita DeFrantz, que encabezó una demanda fallida contra el USOC en 1980, se refirió más tarde al boicot como «un ejercicio inútil y una parte vergonzosa de la historia de Estados Unidos.

Y el corredor Steve Paige, un fuerte contendiente por una medalla en los 800 metros, recordó la angustia que sintió en una entrevista de 2012 con CNN, antes de agregar: «Obtuve mi venganza, me convertí en republicano ese año.»