Cuando el dictador español Generalísimo Francisco Franco murió en 1975, Cataluña y el País Vasco tenían buenas razones para celebrar. Ambas eran naciones minoritarias cuyas lenguas, cultura e identidad el vencedor de la guerra civil española de 1936-39 había tratado de eliminar y luego homogeneizar. El advenimiento de la democracia y el retorno de la autonomía catalana y vasca prometían a ambas regiones una nueva era de libertad.

Sin embargo, sus experiencias posteriores han sido muy diferentes. Los vascos pasaron por cuatro décadas de separatismo violento, encabezado por el grupo terrorista Eta, pero ahora parecen estar bastante contentos con su suerte.

Los catalanes se arrastraron pacíficamente durante la mayor parte de ese tiempo, solo para dar un repentino paso por la independencia en 2017 que enfrentó a España con el espectro de la ruptura y la sumergió en la peor crisis desde la muerte de Franco.

¿Por qué esta repentina inversión de roles? ¿Y cómo va a funcionar? Cualquier respuesta es polémica. Esa es la naturaleza de la política de identidad. Sin embargo, hable con los jugadores de ambas regiones y aparecerá una imagen.

Viví durante largos períodos en el País Vasco bajo el franquismo tardío, y tanto allí como en Cataluña durante la transición postfranquista, cuando me uní al FT.

Cuando más tarde me mudé a Madrid, llegué a la conclusión de que muchos en la élite española sabían menos sobre los vascos que sobre los apaches, con los que un titán corporativo al que me senté un día los comparó. Era catalán, aunque un gran queso en Madrid.

Solo más tarde me di cuenta de que esto no era solo un desdén casual por los vascos, sino una forma diferente de ver el Estado español en Cataluña. A los catalanes les gusta pisar el escenario madrileño. Los vascos quieren el control en casa, y desempeñar su papel en Madrid lo suficientemente bien como para garantizar eso.

«Los vascos piensan,’ Tú estás a cargo en tu casa, y yo estoy a cargo en la mía. Para los catalanes, estoy a cargo en mi casa, pero también quiero transformar España.»Eso es algo que la clase política madrileña nunca ha aceptado», dice Oriol Bartomeus, un destacado politólogo catalán.

Pero en los días de la transición a la democracia, la naturaleza casi festiva de la política catalana parecía un contraste elegante con la constante convulsión vasca. En el día nacional de Cataluña, o Diada, en 1977, más de un millón de personas marcharon pacíficamente en Barcelona, en un sorprendente despliegue de unidad multipartidista. No solo los nacionalistas, sino los socialistas y comunistas locales, que se hacían llamar catalanistas, pidieron un gobierno autónomo restaurado, mostrando el papel principal que desempeñarían los catalanes en la transición a la democracia y redactando una nueva constitución.

El País Vasco, o Euskadi, ese año parecía una zona de guerra. En el día nacional vasco de Aberri Eguna, la policía española se comportó como una fuerza de ocupación, disparando balas de goma a manifestantes, periodistas, ventanas abiertas, cualquier cosa que se moviera. Sus defensores argumentan que tuvieron que lidiar con Eta, cuya campaña mesiánica de violencia pronto se las ingenió para secuestrar gran parte del espacio político vasco y español.

En un par de años, tanto vascos como catalanes habían obtenido autonomía bajo la Constitución de España de 1978 a través de «estatutos de autonomía» que más tarde se extenderían a todas las 17 regiones de España. Esta nacionalización del nacionalismo, denominada café para todos, iba a ayudar a la derecha española a digerir el desagradable reconocimiento de los derechos catalanes y vascos, diluyendo este ingrediente del nuevo orden como una descentralización administrativa general.

Para gran parte de España y sus muchos admiradores en toda Europa, esto parecía un compromiso feliz, encontrar un hogar para las minorías dentro de un estado plurinacional.

Hemos sido inundados con una avalancha de mentiras

De 1980 a 2003, la Generalitat de Cataluña estuvo dirigida por los nacionalistas dominantes de Convergència i Unió, con Jordi Pujol como presidente. El método Pujol consistía en ofrecer apoyo a la CiU en el parlamento español en Madrid, siempre que el gobierno devolviera más poder y fondos a la Generalitat.

Esta fusión ostensible de habilidad política y oportunismo parecía funcionar mientras el partido gobernante español de la época — ya fuera el Partido Socialista de centro izquierda (PSOE) o el partido Popular de centro derecha (PP)-necesitaba votos nacionalistas para obtener una mayoría parlamentaria. El partido Nacionalista Vasco (PNV), con menos diputados en Madrid, hizo lo mismo.

Sin embargo, Cataluña y el País Vasco son microclimas políticos dentro de España. Con los nacionalistas ocupando el espacio conservador, el PP nunca ha tenido la más remota posibilidad de ganar allí, mientras que las ramas vasca y catalana de los socialistas son partidos alternativos de gobierno. El registro electoral desde Franco muestra que el PSOE tiene que llevar a Cataluña para ganar en Madrid.

El PP, por el contrario, buscó maximizar su voto en el resto de España al ser fuertemente antagónico con Cataluña y los vascos. Esta táctica fracasó en marzo de 2004, después del devastador ataque yihadista al sistema ferroviario de Madrid, que mató a 193 personas en vísperas de las elecciones generales.

El gobierno del PP de José María Aznar insistió en que esto era obra de Eta, incluso después de que las pruebas apuntaran claramente a los islamistas. Los votantes se indignaron por este cinismo y el PP se fue de la oficina hasta 2011.

En el ínterin, los socialistas lideraron la Generalitat y, en 2006, actualizaron el «estatuto de la autonomía» para reconocer a los catalanes como una «nación», e incorporar algunos poderes que los vascos habían asegurado.

A pesar de que los parlamentos de Madrid y Barcelona aprobaron la carta ampliada y los catalanes votaron a favor en un referéndum, el PP se opuso a ella. En 2010, el Tribunal Constitucional de España, en el que el PP estaba bien representado, destripó artículos clave en lo que siempre parecía un juicio político más que legal.

El separatismo en Cataluña saltó de los márgenes a la corriente principal, especialmente después de que el CiU — de vuelta en el poder en Barcelona, pero sumido en la corrupción y desacreditado por el apoyo a las políticas de austeridad del PP — intentara aprovechar el aumento de la secesión dirigiéndolo.

En octubre de 2017, los separatistas que controlaban la Generalitat no solo desafiaron al Tribunal Constitucional, sino que rompieron las reglas del Parlamento catalán y celebraron un plebiscito ilegal sobre la independencia, bajo un fuerte ataque de la policía antidisturbios española. Doce líderes catalanes esperan sentencia por «sedición y rebelión» en el Tribunal Supremo de Madrid.

El PSOE ganó las elecciones generales de abril a pesar de que la derecha — incluida una escisión neofranquista del PP-jugó la carta catalana con una agresión implacable. Pedro Sánchez, el primer ministro socialista, quiere avanzar hacia una «nación de naciones» federalista con mayor claridad sobre el poder descentralizado y la financiación.

Cataluña, por su parte, está dividida por la mitad. «Nos hemos inundado de mentiras nadando en la corrupción oceánica», dice Javier Cercas, aclamado novelista y sindicalista catalán, cuya familia se originó en el sur de España. «Esta intoxicación severa tardará generaciones en arreglarse.»

No necesariamente, dice Bartomeus, el politólogo, cuya extracción de datos muestra que el gran giro hacia el separatismo catalán en 2012 provino de la generación más antigua y de CiU. El entusiasmo por la independencia entre las cohortes más numerosas y jóvenes, a quienes describe como «fanáticos efímeros», podría desvanecerse fácilmente.

El primer ministro Sánchez ha nombrado a catalanes para dirigir el parlamento: Meritxell Batet, su mujer clave en el enigma de la secesión que lideró el renacimiento socialista de este año en Cataluña, es presidenta del Congreso, mientras que Manuel Cruz, como líder del Senado, tiene poderes sobre las normas de autonomía. Sánchez los ha llamado «Catalanes al servicio de España y españoles al servicio de Cataluña».

«Si hay una negociación real, la mayoría de los separatistas catalanes se conformarán con más autonomía fiscal», dice un ex funcionario socialista, también catalán. Eso pondría a los catalanes más en línea con los vascos, que recaudan sus propios impuestos y remiten menos a Madrid.

Pero las diferencias entre españoles comunes y catalanes pesan mucho. También lo hace la tendencia de larga data del primero de cortar a los vascos más holgazaneando que a los catalanes.

«Los intelectuales españoles nunca han sentido a los vascos como extraños en identidad, sino más bien como primos caprichosos», dice Andreu Mas-Colell, un ex profesor de economía de Harvard que fue ministro de economía de la Generalitat cuando se volvió separatista. «Pero sentían que la intelectualidad catalana era profundamente ajena, porque rechazaba la aceptación de una cultura que consideraban de primera clase.»

Más de una docena de personas con las que he hablado subrayan que la satisfacción vasca debe mucho a que Eta finalmente terminó su campaña armada en 2011. «Los vascos tienen la gran ventaja de redescubrir la libertad, de perder el miedo», dice Jordi Alberich, antiguo responsable del think-tank Cercle d’Economia de Barcelona.

Laura Mintegi, novelista y académica que fue candidata a la presidencia de Euskadi por el partido nacionalista radical Bildu en 2012, dice: «¿Están todos contentos? Estamos agotados. Estamos en una operación de remoción de minas. Pero la reconciliación va mucho más rápido de lo que pensábamos. Lo estamos viendo. En parte, también, porque nos estamos viendo en el espejo catalán.»

La autonomía vasca, añade, » nos ha permitido contar con las herramientas de Estado que nos alejan de la independencia. Los Catalanes no tienen las mismas herramientas.»

Andoni Ortuzar, presidente del PNV, un trabajo tan poderoso a su manera como el presidente del Gobierno Vasco, o Lehendakari, afirma: «El vasco medio necesita reunirse con el Estado español en tres ocasiones: para obtener un permiso de conducir, un pasaporte o una pensión. El resto es lo que nosotros, las instituciones vascas, les damos.»

Los vascos negociaron un» escudo constitucional «en 1979-80, dice Ortuzar: autonomía fiscal con transferencias fijas del 6,24 por ciento de los ingresos fiscales locales a Madrid; una enmienda a la Constitución que decía que la aceptación de la autonomía no significaba renunciar a» derechos históricos»; y una» cláusula de transición » que preveía que Navarra, una provincia contigua dividida entre nacionalistas vascos y unionistas españoles, se convirtiera en parte de Euskadi por consentimiento.

«Los catalanes siempre han negociado sobre una base oportunista y coyuntural, que no puede protegerte contra las olas recentralizantes», añade Ortuzar. El CiU de Cataluña, además, «era un partido de cuadros y caudillos» como Pujol, no un movimiento de masas e institución como el PNV, que tiene más autoridad que el gobierno — «uno de los secretos de nuestro éxito», dice con una sonrisa.

Recuerda que los vascos tuvieron su momento catalán cuando un antiguo Lehendakari, Juan José Ibarretxe, elaboró un plan para que Euskadi se convirtiera en un Estado soberano en asociación con España. El Parlamento español lo descartó en 2005 y el PNV retiró el plan.

«No retrocedimos, simplemente nos detuvimos. Estábamos atrapados entre dos impulsos: lo que tu corazón quiere, un estado soberano y lo que tu cabeza te dice es realista ahora», dice Ortuzar. «Respetamos el derecho vasco y el derecho español. Nos gustan las garantías y mantener lo que tenemos. No estamos preparados para saltos en la oscuridad.»

Nos gustan las garantías y mantener lo que tenemos. No estamos dispuestos a dar saltos en la oscuridad

Aitor Esteban, líder del PNV en el Parlamento de Madrid y de común acuerdo uno de sus oradores estrella, quiere un Estado vasco soberano. Pero considera la aventura de la secesión catalana como «un gran error», casi » payaso «y altamente divisivo:» No tenían nada como una mayoría.»

Esteban añade: «Los vascos tenemos una sociedad muy diversa, aunque pequeña, y tenemos que llevarla adelante juntos. No vamos a dividirlo en dos.

Los secesionistas catalanes, piensa, «no tenían un sentido real de las estructuras del Estado español», o de la probable reacción de los líderes de la UE. También señala que, con una fracción de los diputados de Cataluña, el PNV obtiene mucha más financiación de infraestructura de Madrid. «Hemos jugado bien nuestras cartas», dice Esteban.

España también necesita jugar bien sus cartas, porque el deseo de independencia de estas dos naciones culturalmente distintas no va a desaparecer.

Un destacado pediatra vasco que conozco desde la adolescencia, que reconoce con orgullo los logros del autogobierno, lo expresa de esta manera: «Por supuesto, hemos gobernado de manera diferente . Somos personas diferentes. Hacemos las cosas a nuestra manera. Realmente queremos seguir adelante con nuestros vecinos, pero queremos tener el control de nuestros propios asuntos. Este es nuestro país, y todavía se comportan como si fuera suyo.»

Mintegi añade: «Si miras con atención, la hierba está muy seca, todo lo que necesita es una chispa para prenderse fuego.»

David Gardner es el editor de asuntos internacionales de FT

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