När Spaniens diktator Generalissimo Francisco Franco dog 1975 hade Katalonien och Baskien goda skäl att fira. Båda var minoritetsnationer vars språk, kultur och identitet segern i spanska inbördeskriget 1936-39 hade försökt utplåna och sedan homogenisera. Tillkomsten av demokrati och återkomst av katalanska och baskiska hemstyre lovade båda regionerna en ny era av frihet.

men deras efterföljande erfarenheter har varit mycket olika. Baskerna gick igenom fyra decennier av våldsam separatism, ledd av terroristgruppen Eta, men verkar nu vara ganska nöjda med deras parti. katalanerna gnuggade fredligt för det mesta av den tiden-bara för att göra en plötslig streck för självständighet i 2017 som konfronterade Spanien med spektret av uppbrott och kastade det i kanske den värsta krisen sedan Francos död.

varför denna plötsliga rollomvandling? Och hur kommer det att spela ut? Varje svar är omtvistat. Det är identitetspolitikens natur. Men prata med spelare i båda regionerna och en bild dyker upp.

jag bodde länge i Baskien under sen Francoism, och både där och i Katalonien under övergången efter Franco, när jag gick med i FT.

När jag senare flyttade till Madrid drog jag slutsatsen att många i Spaniens elit visste mindre om baskerna än de gjorde om apacherna — till vilka en företags titan jag satt bredvid en dag faktiskt jämförde dem. Han var en katalansk, men en stor ost i Madrid.

först senare förstod jag att detta inte bara var tillfälligt förakt för baskerna utan ett annat katalanskt sätt att titta på den spanska staten. Katalaner gillar att kliva på Madrid-scenen. Baskerna vill ha kontroll hemma och spela sin Madrid-Roll tillräckligt bra för att säkerställa det.

”baskerna tänker,” du är ansvarig i ditt hus, och jag är ansvarig i mitt.’För katalanerna är det,’ jag är ansvarig i mitt hus – men jag vill också förvandla Spanien.”Det är något som den politiska klassen i Madrid aldrig har accepterat”, säger Oriol Bartomeus, en framstående katalansk statsvetare.

men i halcyondagarna av övergången till demokrati verkade den nästan festliga karaktären av katalansk politik en förnäm kontrast till den ständiga Baskiska konvulsionen. På Kataloniens nationaldag, eller Diada, 1977 marscherade mer än en miljon människor fredligt i Barcelona, i en slående uppvisning av flerpartienhet. Inte bara nationalister utan de lokala Socialisterna och kommunisterna, som utformade sig Katalanist, krävde återställd självstyre och visade den ledande roll Katalaner skulle spela i övergången till demokrati och utarbeta en ny konstitution.

Baskien, eller Euskadi, det året liknade en krigszon. På den baskiska Nationaldagen Aberri Eguna uppträdde den spanska polisen som en ockupationsstyrka och sköt gummikulor mot demonstranter, reportrar, öppna fönster, allt som rörde sig. Deras försvarare hävdar att de var tvungna att kämpa med Eta, vars messianska våldskampanj snart konstruerade för att kapa mycket av baskiska och spanska politiska rymden.

inom ett par år hade både basker och katalaner beviljats hemstyre enligt Spaniens konstitution från 1978 via ”stadgar om autonomi” som senare skulle utvidgas till alla Spaniens 17 regioner. Denna nationalisering av nationalism, kallad caf Kubi para todos (kaffe för alla), var att hjälpa den spanska rätten att smälta det obehagliga erkännandet av katalanska och baskiska rättigheter genom att späda denna ingrediens i den nya ordningen som en övergripande administrativ decentralisering.

för mycket av Spanien och dess många beundrare över hela Europa såg det ut som en lycklig kompromiss, att hitta ett hem för minoriteter i en plurinationell stat.

Vi har blivit översvämmade med en flod av lögner

från 1980 till 2003, Kataloniens regering, Generalitat, drevs av de vanliga nationalisterna i Converg Acugncia i Unicu, med Jordi Pujol som dess president. Pujol-metoden var att erbjuda CiU-stöd i det spanska parlamentet i Madrid, förutsatt att regeringen överlämnade mer makt och medel till Generalitat.

denna skenbara sammansmältning av statsmannaskap och opportunism verkade fungera så länge som det spanska styrande partiet av dagen — vare sig Centrum-vänster socialister (PSOE) eller centrum-höger Folkpartiet (PP) — behövde nationalistiska Röster För en parlamentarisk majoritet. Det vanliga Baskiska nationalistiska partiet (PNV), med färre parlamentsledamöter i Madrid, gjorde ungefär samma sak.ändå är Katalonien och Baskien politiska mikroklimat inom Spanien. Med nationalister som ockuperar det konservativa rummet har PP aldrig haft den mest avlägsna chansen att vinna där, medan socialisternas baskiska och katalanska grenar är alternativa regeringspartier. Valrekordet sedan Franco visar att PSOE måste bära Katalonien för att vinna i Madrid.PP försökte däremot maximera sin röst i resten av Spanien genom att vara starkt antagonistisk mot Katalonien och baskerna. Denna taktik slog tillbaka i mars 2004, efter den förödande jihadistiska attacken mot Madrids tågsystem, som dödade 193 personer inför ett allmänt val.

PP-regeringen för Josubic Mar Abaga Aznar insisterade på att detta var ETA: s arbete även efter att bevisen tydligt pekade på islamister. Väljarna var upprörda över denna cynism och PP kraschade ut ur kontoret fram till 2011.

under tiden ledde socialisterna Generalitat och uppgraderade 2006 ”stadgan att erkänna katalaner som en” nation”, och införliva vissa befogenheter baskerna hade säkrat. trots att parlamenten i Madrid och Barcelona stödde den förstärkta stadgan och katalanerna röstade för den i en folkomröstning, motsatte sig PP den. Under 2010, Spaniens författningsdomstol, där PP var väl representerad, urtagna viktiga artiklar i det som alltid såg ut som en speciell politisk snarare än juridisk bedömning.

Separatism i Katalonien hoppade från marginalerna till mainstream, särskilt efter CiU — tillbaka vid makten i Barcelona men fast i korruption och misskrediterade av stöd för PP åtstramningspolitik — försökte utnyttja avskiljningsöverskottet genom att leda det.

i oktober 2017 trotsade separatisterna som kontrollerade Generalitat inte bara författningsdomstolen utan bröt det katalanska parlamentets regler och höll en olaglig folkomröstning om självständighet — under kraftig attack av spansk kravallpolis. Tolv katalanska ledare väntar på straff för ”uppror och uppror” vid Högsta domstolen i Madrid.

PSOE vann Aprils allmänna val trots att rätten-inklusive en neo-Francoist splittring från PP — spelade det katalanska kortet med obeveklig aggression. Pedro s Acignchez, Den socialistiska premiärministern, vill gå mot en federalistisk ”nation av nationer” med större tydlighet om decentraliserad makt och finansiering.

Katalonien är under tiden uppdelad i mitten. ”Vi har blivit översvämmade av en flod av lögner genom att simma i oceanisk korruption”, säger Javier Cercas, hyllad katalansk romanförfattare och fackförening, vars familj har sitt ursprung i södra Spanien. ”Denna allvarliga förgiftning kommer att ta generationer att fixa.”

inte nödvändigtvis, säger bartomeus, statsvetaren, vars datautvinning visar att den stora svängen mot katalansk separatism 2012 kom från den äldre generationen och CiU. Entusiasm för självständighet bland de fler yngre kohorterna, som han beskriver som ”efemära fanatiker”, kunde lätt fizzla ut.

premiärministern s Acignchez har utsett Katalaner att leda parlamentet: Meritxell Batet, hans punktkvinna på secession conundrum som ledde årets socialistiska väckelse i Katalonien, är Kongresspresident, medan Manuel Cruz, som senatens ledare, har befogenheter över hemregelnormer. S. S. A. N. har kallat dem ”Katalaner i Spaniens tjänst och spanjorer i Kataloniens tjänst”.

”om det finns en verklig förhandling kommer de flesta katalanska separatister att nöja sig med mer finanspolitisk autonomi”, säger en tidigare socialistisk Tjänsteman, också en katalansk. Det skulle föra katalanerna mer i linje med baskerna, som samlar in sina egna skatter och skickar mindre till Madrid.

men skillnaderna mellan vanliga spanjorer och katalaner väger tungt. Så gör också den förstnämnda långvariga tendensen att skära baskerna mer slack än katalanerna.

”Spanska intellektuella har aldrig riktigt känt baskerna att vara främmande i identitet men mer som egensinniga kusiner”, säger Andreu Mas-Cotell, en före detta Harvard-ekonomiprofessor som var Generalitatens ekonomiminister när det blev separatist. ”Men de kände att den katalanska intelligentsiaen var djupt främmande, eftersom den avvisade omfamningen av en kultur som de kände var första klass.”

Mer än ett dussin människor jag har talat med understryker att Baskiska belåtenhet beror mycket på Eta slutligen avsluta sin väpnade kampanj i 2011. ”Baskerna har den stora fördelen att återupptäcka friheten, att förlora sin rädsla”, säger Jordi Alberich, tidigare chef för Cercle d ’ Economia think-tank i Barcelona.Laura Mintegi, en romanförfattare och akademiker som var det radikala nationalistiska bildu-partiets kandidat till baskisk president 2012, säger: ”är alla nöjda? Vi är utmattade. Vi är i en gruvdriftsverksamhet. Men försoning går mycket snabbare än vi trodde. Vi ser det. Delvis också, för att vi ser oss själva i den katalanska spegeln.”

baskisk hemregel, tillägger hon, ” har tillåtit oss att ha Statens verktyg som lämnar oss en kort väg från självständighet. Katalanerna har inte samma verktyg.”Andoni Ortuzar, ordförande för PNV, ett jobb som är lika kraftfullt i sin väg som president för den baskiska regeringen, eller Lehendakari, säger: ”Det genomsnittliga Baskiska behovet möter den spanska staten vid tre tillfällen: att få körkort, pass eller pension. Resten är vad vi, de baskiska institutionerna, ger dem.”

baskerna förhandlade fram en ” konstitutionell sköld ”1979-80, säger Ortuzar: fiscal autonomi med fasta överföringar av 6,24 procent av lokala skatteintäkter till Madrid; en ändring av konstitutionen som säger att acceptans av hemregel inte innebar att avstå från” historiska rättigheter”; och en” övergångsklausul ” som föreskriver Navarra — en angränsande provins uppdelad mellan Baskiska nationalister och spanska unionister — att bli en del av Euskadi med samtycke.

”katalanerna har alltid förhandlat på en opportunistisk och konjunkturbasis, som inte kan skydda dig mot recentraliserande vågor”, tillägger Ortuzar. Kataloniens CiU var dessutom” ett parti av kadrer och caudillos ”som Pujol, inte en massrörelse och institution som PNV, som har mer auktoritet än regeringen — ”en av hemligheterna för vår framgång”, säger han med ett leende.

han påminner om att baskerna hade sitt katalanska ögonblick när en före detta Lehendakari, Juan Josaxi Ibarretxe, utarbetade en plan för Euskadi att bli en suverän stat i samarbete med Spanien. Det spanska parlamentet utesluter det 2005 och PNV drog tillbaka Planen.

” Vi gick inte bakåt, vi slutade helt enkelt. Vi fångades mellan två impulser: vad ditt hjärta vill ha, en suverän stat och vad ditt huvud säger är realistiskt nu”, säger Ortuzar. ”Vi respekterade baskisk lag och spansk lag. Vi gillar garantier och att behålla det vi har. Vi är inte uppe för språng i mörkret.”

Vi gillar garantier och att behålla det vi har. Vi är inte uppe för språng i mörkret

Aitor Esteban, PNV-ledaren i Madrids parlament och med gemensamt samtycke en av dess stjärnatalare, vill ha en suverän baskisk stat. Men han betraktar det katalanska avskiljningsäventyret som” ett stort fel”, nästan” clownish ”och mycket splittrande:” de hade inget som en majoritet.”Esteban tillägger:” baskerna har ett mycket varierat om litet samhälle och vi måste föra det framåt tillsammans. Vi kommer inte att dela upp det i två.”

de katalanska secessionisterna, tror han, hade ”ingen verklig känsla av den spanska Statens strukturer” eller av EU: s ledares troliga reaktion. Han påpekar också att med en bråkdel av Kataloniens parlamentsledamöter får PNV mycket mer infrastrukturfinansiering från Madrid. ”Vi har spelat våra kort bra”, säger Esteban.

Spanien måste också spela sina kort bra, eftersom önskan om oberoende av dessa två kulturellt distinkta nationer inte kommer att försvinna.

en ledande baskisk barnläkare som jag har känt sedan våra tonåringar, som stolt erkänner självstyrelsens prestationer, uttrycker det så här: ”naturligtvis har vi styrt annorlunda . Vi är olika människor. Vi gör saker på vårt sätt. Vi vill verkligen gå vidare med våra grannar men vi vill ha kontroll över våra egna angelägenheter. Detta är vårt land-och de beter sig fortfarande som om det är deras.”

Mintegi tillägger: ”Om du tittar noga är gräset väldigt torrt — allt det behöver är en gnista för att ta eld.”

David Gardner är FT: s internationella affairs editor

följ @FTMag på Twitter för att ta reda på våra senaste historier först. Lyssna och prenumerera på allt annat, FT culture podcast, på ft.com/everything-else eller på Apple Podcasts