Proteus era una deidad primordial en la mitología griega, protector de los mares, ríos y otros cuerpos de agua. Era una de las figuras que Homero llamaba el Viejo del Mar.

Proteus vivía en Pharos, una isla frente a la costa del Delta del Nilo. Según Homero, era el amo y pastor de monstruos marinos y animales marinos. La hija de Proteo, Eidotea, se reunió con Menelao en esta isla, que estaba en busca de su hijo Telémaco; ella le dijo que si podía capturar a Proteus, su padre le revelaría cómo regresar a casa. Cuando Proteo salió del mar para dormir, Menelao logró capturarlo, a pesar de que el dios tomó diferentes formas de animales, incluyendo la de un león, una serpiente, un leopardo, o incluso se convirtió en agua. Proteo finalmente reveló cómo Menelao podía regresar a su hogar, y también le dijo que Agamenón había sido asesinado por su esposa Clitemnestra y su amante Egisto, que Ajax había naufragado y estaba muerto, y que Odiseo estaba en la isla de Calipso.

En un mito diferente, Aristeo, hijo de Apolo y Cirene, tenía colmenas, pero todos murieron repentinamente. Entonces se le aconsejó que fuera a Proteo y lo sostuviera de una manera similar a la que Menelao había hecho, para que revelara lo que debía suceder a continuación. De hecho, Aristeo logró capturar a Proteo, quien luego le dijo que la muerte de las abejas era un castigo por causar la muerte de Eurídice. Lo que debía hacer ahora era sacrificar doce animales a los dioses, y regresar tres días después. Así lo hizo, y a su regreso, encontró un enjambre de abejas en uno de los animales, que capturó y se llevó a casa.