Dentro del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian en Washington, DC, muchos miles de personas han respondido a una pregunta que se encontró en el Salón de los Orígenes Humanos: ¿Qué significa ser humano?

Rick Potts (Cortesía del Programa de Orígenes Humanos, Smithsonian)

Eventos públicos e iniciativas demasiados para nombrar han introducido esta pregunta como una forma de estimular la conversación sobre el significado que asignamos a nuestro pasado antiguo. Los descubrimientos de la biología evolutiva y la antropología proporcionan un marco para contemplar las características de nuestra especie. He encontrado, sin embargo, que casi todos los involucrados en esta pregunta están más interesados en el carácter de sí mismos como individuos, y de sus familias y comunidades.

Cuando consideramos la historia de nuestros orígenes, nuestras mentes gravitan hacia ciertas preocupaciones fundamentales, como la forma en que circunscribimos nuestra identidad social, las cosas que estimulan y llaman nuestra atención y la seguridad que esperamos del mundo. (Aquí me refiero al dramaturgo y estudiante de la condición humana, Robert Ardrey, cuyo primer libro sobre la evolución humana, Génesis Africana, propuso esta esencia de tres partes de las necesidades psicológicas humanas: seguridad, identidad y estimulación.)

¿Qué significa ser humano? Las respuestas que hemos recibido son casi tan diversas como el número de personas que han respondido:

• Estar llenas de dudas sobre sí mismas.
• Vivir en comunidad y buscar ser escuchado.
• Experimentar la alegría—y ser consciente de ello.
• Una búsqueda para entender nuestra voz interior.
• Tener relaciones basadas en el amor y el odio, el sacrificio y la ira.
• Podemos aniquilar a otros.
• Amor.
• Poseemos un cerebro enorme, pero realmente no sabemos qué hacer con él.
• Ser capaz de grandes cosas y cosas terribles.
• Imaginar tanto lo probable como lo imposible.
• Luchar por una vida más allá de la mera supervivencia y la comida.
• Para crear un futuro cielo o un futuro infierno.
• Para adaptarse o extinguirse.
• Prendimos fuego al mundo.
• Vivir en el misterio . . .

Sigo sorprendida por tales ideas que invitan a la reflexión, tanto humorísticas como terribles, asuntos de sueños y pesadillas, visiones esperanzadoras y distópicas.

Lo intrigante, en mi opinión, es que estas respuestas, en su mayoría relacionadas con las aspiraciones humanas, las emociones, las conexiones sociales, la cognición, la tecnología y nuestro impacto en el mundo, se obtuvieron en un lugar dedicado a la presentación de descubrimientos científicos sobre la evolución humana.

Convertirnos en humanos poco a poco

Durante un período de al menos seis millones de años, comenzando con un ancestro común ya extinto que nuestra especie compartió con los simios africanos, podemos investigar pistas fosilizadas relevantes para caminar erguidos; comer nuevos tipos de alimentos; usar herramientas para hacer otras herramientas; superar los peligros de un cerebro agrandado propenso a sobrecalentarse y hacer que el nacimiento sea peligroso; comunicarnos vocalmente (como lo hacen todos los primates); y finalmente combinar símbolos que crean multiversos de significado y redes de mentes.

Estos desarrollos no ocurrieron de una sola vez; la complejidad de lo humano se acumulaba poco a poco. De hecho, estas no son meramente las características evolucionadas del Homo sapiens; son una herencia de formas ancestrales de vida que ya no existen en la Tierra. Nosotros somos los benefactores, y hemos agregado complejidad, diversidad y una remodelación del planeta, todo jugado en los dramas desbocados de la historia reciente.

Durante muchos miles de años, la gente ha contemplado sus orígenes. Sus pensamientos sobre este tema, y nuestros pensamientos de hoy, dan forma a nuestra comprensión de quiénes somos como seres humanos. Estos entendimientos definen a quién nos importa, de hecho, por qué debemos preocuparnos unos por otros y por el mundo que nos rodea. Somos un animal narrador de historias, y las historias que transmitimos sobre los orígenes humanos ayudan, entre otras cosas, a moldear el grado de inclusión y parentesco que sentimos hacia las personas y otras formas de vida en el planeta.

En mis años de adolescencia, encontré en mí misma una poderosa fascinación por los orígenes humanos al darme cuenta de que la curiosidad puede descubrir cosas nunca antes conocidas sobre cómo nació la humanidad. Esta fascinación es una aflicción que nunca me ha abandonado. Extraño para algunos de mis colegas, esta búsqueda para comprender nuestra naturaleza evolucionada también me ha llevado a las inspiradas historias de la creación contadas por primera vez por personas hace milenios.

Buscando la esencia de nuestros orígenes

¿Por qué historias de creación? Cualquiera que sea su intención original, todas estas narrativas traducen una serie de eventos en códigos culturales. Códigos sociales de identidad y distinción. Códigos ambientales sobre el privilegio y la arrogancia, la humildad y el cuidado. Códigos morales que definen la justicia y la injusticia. Muchos otros tipos de códigos, leyes, juicios y condensaciones poderosas de la cultura también se transmiten por los relatos de la creación. Todos ellos buscan definir la esencia del mundo en su condición original.

En su libro por Qué la Religión? (2018, HarperCollins), Elaine Pagels escribe: «Las historias de creación afirman contar cómo el mundo estaba destinado a ser, o cómo debería ser, cómo era al principio.»(Varios estudiosos se han hecho eco de este punto sobre cómo las cuentas de la creación ayudan a dar forma a la identidad cultural.)

Esta forma de historia es mental y socialmente real, ya que incorpora en la cultura observaciones y explicaciones básicas de las relaciones que se cree que residen en el corazón de la vida humana. La historia también es metafórica y mítica, creando un poder auténtico que guía y ofrece barandas en la vida de las personas, permitiendo así que la sociedad exista como es conocida y entendida por los narradores.

Mi interés en las historias de la creación-incluyendo el estudio de Génesis 1 al 3:24, Job 38-41, Salmo 104, y creencias sobre orígenes además de los bíblicos (ver William P. Los siete Pilares de la Creación de Brown) – me ha llevado a preguntarme sobre el trabajo de mi propia vida, absorto en búsquedas científicas que buscan acumular nuevas pistas, desarrollar ideas novedosas, revisar mi propio pensamiento y quizás, en última instancia, alterar la forma en que podemos comprender el inmenso viaje de nuestra especie.

Una búsqueda de significado

Todo esto presenta una pregunta desafiante, tal vez incluso una pregunta prohibida para algunos de mis colegas: ¿Qué significados sobre nuestras vidas se pueden extraer del cuerpo actual de descubrimientos sobre el pasado humano? En otras palabras, ¿qué lecciones podría implicar la investigación de los orígenes humanos, ramificaciones que podrían, potencialmente, inspirar revisiones de nuestro paisaje cultural?

Aquí hay algunas cosas en las que pensar:

• La humanidad—Homo sapiens—es parte de una inmensa genealogía de especies, un árbol de parentesco, no el final de una línea recta de progreso.
• También somos parte de un reino revoltoso de conexiones e intercambios ecológicos que se extienden a todas las otras formas de vida.
• El surgimiento evolutivo de nosotros mismos y de otras formas de vida ha dependido de eventos, fuerzas y coincidencias particulares del clima de la Tierra, la historia tectónica y biótica, todo lo cual afectó los resultados.
• Pertenecemos a una diversidad íntimamente relacionada de especies similares a las humanas: Todos estos primos evolutivos y antepasados nuestros poseían alguna unión de las características que distinguen a los humanos de hoy: un alto grado de socialidad, inteligencia y emoción, una hábil habilidad para manipular las cosas y comunicarse, entre otros elementos definitorios que típicamente nos restringimos a nosotros mismos.
• La humanidad de hoy es la única que queda de esta diversidad evolucionada de especies: Somos el último bípedo en pie; todas las otras formas de vida en nuestro grupo evolutivo se han extinguido.
• Todas las personas en el planeta de hoy comparten una herencia de 6 millones de años de convertirse en seres humanos, una comunidad inmensamente más profunda que la época en que se han desarrollado la división étnica, la sospecha basada en la apariencia física y la guerra entre las naciones. Los universales de la condición humana palidecen así en comparación con la historia reciente, típicamente cientos de años y a veces solo décadas, durante los cuales han surgido nuestras diferencias.
• Muchas cosas en el corazón de la experiencia humana surgieron mucho antes de que nuestra propia especie llegara a existir. Nuestra línea de tiempo de orígenes sugiere raíces mucho más profundas de lo que habíamos imaginado, por ejemplo, en relación con el intercambio de alimentos entre sí, el cuidado de los ancianos y los enfermos, y el ritmo de crecimiento lento en bebés y niños que requerían energías y devoción constantes de los padres. (Las raíces de estos comportamientos, todos los cuales son aspectos fundamentales de la vida humana actual, se han descubierto hace 2 millones de años , hace 1,8 millones de años y como desarrollos en los últimos 1 millón de años . Para un resumen, ver el libro de R. Potts y C. Sloan ¿Qué significa Ser humano? y este sitio web.]

Algunos otros hallazgos potencialmente llenos de significado: La vida surgió inicialmente de la nada; nuevas criaturas surgieron de elementos previamente evolucionados del mundo viviente; la naturaleza está en constante cambio y nunca ha sido perfecta; la vida ha soportado la extinción desde el principio; somos una especie entre una multitud asombrosa; estos son solo algunos de los elementos de nuestra nueva y emergente historia de creación. El estudio de cómo los procesos de la naturaleza han afectado a la humanidad no tiene por qué restar importancia a nuestra búsqueda de sentido. Más bien, descubrir los giros y vueltas de la vida prehistórica nunca deja de agregar nuevas olas de asombro y asombro sobre el hecho de que vivimos. El trabajo de detective científico se limita a propósito a la naturaleza empírica, sus huellas enterradas y las ideas de prueba enfocadas únicamente en los procesos naturales. Sin embargo, las maravillas de la evolución—su diversidad, el parentesco universal de todos los seres vivos, sus dramas e incluso extinciones ubicuas—pueden inspirar la creación de significado que es esencial para la imaginación cultural y, por lo tanto, para la vida humana tal como la conocemos. Queda por ver cómo estas percepciones podrían, si es que alguna vez, alimentar nuevos códigos culturales que informen nuestras creencias sobre nosotros mismos.

Casi siempre se asume que estos hallazgos centrales de la biología son tóxicos para las narrativas de la creación contadas por primera vez hace milenios. Sin embargo, si se considera con cuidado como una base para una conversación humana, el significado de la historia evolutiva puede ofrecer oportunidades para la discusión con familiares, amigos y extraños que están invertidos en la creación, fomentada por relatos más antiguos.

Este es un proyecto difícil, pero vale la pena. Uno podría preguntarse, ¿por qué molestarse? La comprensión pública de la ciencia comienza, en este punto de vista, con la comprensión pública de los demás. Requiere una comprensión compartida no solo de lo que es la evolución, sino también de lo que la evolución representa para las personas que no son científicos.

En este punto de vista, forjar una conversación respetuosa puede comenzar gradualmente a traducir las implicaciones científicas más significativas sobre nuestros orígenes en una creciente conciencia cultural de lo que significa ser humano.

El paleoantropólogo Rick Potts dirige el Programa de Orígenes Humanos del Smithsonian y es titular de la Cátedra Peter Buck de Orígenes Humanos en el Museo Nacional de Historia Natural. Desde que se unió al Smithsonian en 1985, Potts ha dedicado su investigación a reunir el registro del cambio ambiental de la Tierra y la adaptación humana. Potts, coautor del libro, ¿Qué significa Ser Humano?, se muestra en la parte superior de esta historia en un sitio de investigación en Kenia. (Foto cortesía de Jason Nichols.)