La pregunta: Recientemente me sometí a una cirugía de reemplazo de rodilla, y simplemente no me siento como yo mismo. Soy directora de escuela jubilada y solía tener una excelente memoria. Ahora me cuesta recordar las cosas más simples, incluso el nombre de mi marido. Estoy mejorando poco a poco, pero ha sido muy frustrante y aterrador. Mi médico dijo que podría estar sufriendo un efecto secundario de la anestesia o de la operación. ¿Es un problema común después de la cirugía?

La respuesta: Los médicos han asumido durante mucho tiempo que los pacientes vuelven a la normalidad una vez que desaparece el efecto de la anestesia. Pero en los últimos años, un creciente número de investigaciones sugiere que algunas personas experimentan un deterioro cognitivo persistente después de salir de la sala de operaciones.

«Ahora sabemos que entre el 10 y el 20 por ciento de los pacientes tendrán problemas en el momento del alta hospitalaria», dice la Dra. Beverley Orser, anestesióloga del Centro de Ciencias de la Salud Sunnybrook en Toronto.

«Y uno de cada 10 de los afectados todavía tiene problemas de tres a seis meses más tarde. Lo que sucede en la marca de un año todavía se debate», dice, y agrega que es posible que algunos nunca se recuperen por completo.

El deterioro cognitivo parece afectar la memoria, la búsqueda de palabras y la atención, así como ciertas «funciones ejecutivas» del cerebro, como la toma de decisiones y la resolución de problemas.

En algunos pacientes, los efectos pueden ser muy sutiles. Es posible que no se sientan con discapacidad mental, aunque los miembros de la familia pueden notar una diferencia en su memoria o comportamiento.

Los expertos creen que los medicamentos anestésicos utilizados para inducir un estado inconsciente, para que los pacientes no sientan dolor ni recuerden la cirugía, pueden ser en parte responsables de los cambios cognitivos.

Pero el mayor contribuyente a los déficits mentales, conocido como disfunción cognitiva postoperatoria (POCD), podría ser la operación en sí.

«La cirugía no es algo natural y el cuerpo entra en un alto estado de alerta», dice el Dr. Roderic Eckenhoff, vicepresidente de investigación en el departamento de anestesiología y cuidados críticos de la Universidad de Pensilvania en Filadelfia.

En particular, añade, el sistema inmunitario desencadena una cascada de células que producen una respuesta inflamatoria, que continúa aumentando en intensidad varios días después de la operación.

los cerebros de Los pacientes de edad avanzada y aquellos con condiciones médicas complejas parecen ser especialmente vulnerables a este inflamatoria de asalto.

«Para las personas con deterioro cognitivo leve existente, la cirugía puede estar volviéndolas al límite», dice Orser, quien también es presidente del departamento de anestesia de la Universidad de Toronto.

Los investigadores están buscando formas de reducir los riesgos de la POCD. Por ejemplo, están estudiando si ciertos medicamentos que se administran a pacientes quirúrgicos pueden tener menos efectos negativos que otros. Además, en algunos casos, se puede usar un bloqueo nervioso local para aliviar el dolor sin la necesidad de un anestésico completo.

«Con un bloqueo nervioso, te recuperas más rápido de la anestesia porque obtienes menos del medicamento», dice el Dr. Stephen Choi, anestesiólogo de Sunnybrook.

Aún así, no está claro que el uso de un bloqueo nervioso realmente proteja al cerebro del deterioro cognitivo. Los poderosos efectos de la inflamación postquirúrgica pueden simplemente abrumar el cerebro de algunos pacientes.

Los investigadores están de acuerdo en que hay lagunas en su comprensión de la POCD y no pueden identificar con certeza qué pacientes tendrán problemas. Aunque las personas mayores tienden a tener un riesgo elevado de lapsos de memoria después de la cirugía, a algunas les va bien.

Entonces, ¿qué se supone que deben hacer los pacientes y los proveedores de atención médica mientras los investigadores buscan soluciones?

Una buena atención de enfermería postoperatoria es probablemente la mejor estrategia de prevención para todos los pacientes, dice Eckenhoff. Eso significa asegurarse de que los pacientes reanuden una rutina normal lo antes posible. «Si usan anteojos o audífonos, deben recuperarlos rápidamente para que puedan reorientarse», dice Eckenhoff.

Volver a un ciclo natural de sueño también es de vital importancia, agrega. «Se cree que una mala higiene del sueño se traduce en un mayor grado de inflamación del cerebro.»

Choi dice que los pacientes deben al menos ser conscientes de que podrían sentirse descarriados después de una operación, pero enfatiza que el riesgo de un posible deterioro cognitivo no es una razón suficiente para renunciar a una operación.

Después de todo, el objetivo de la mayoría de las cirugías es mejorar la calidad de vida del paciente o incluso prolongar la vida. Esos beneficios probablemente superarán cualquier posible déficit de memoria, ya sea a corto o largo plazo.

Paul Taylor es Asesor de Navegación de Pacientes en el Centro de Ciencias de la Salud Sunnybrook. Es un editor de Salud de The Globe and Mail. Puedes encontrarlo en Twitter y en línea en Your Health Matters de Sunnybrook.