Biografía de Thomas Alva Edison

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Thomas Alva Edison fue el inventor más prolífico de la historia estadounidense. Acumuló un récord de 1.093 patentes que cubren innovaciones clave y mejoras menores en una amplia gama de campos, incluidas las telecomunicaciones, la energía eléctrica, la grabación de sonido, las películas, las baterías primarias y de almacenamiento, y la tecnología de minería y cemento. Igualmente importante, amplió la noción de invención para abarcar lo que ahora llamamos innovación-invención, investigación, desarrollo y comercialización-e inventó el laboratorio de investigación industrial. El papel de Edison como innovador es evidente no solo en sus dos laboratorios principales en Menlo Park y West Orange en Nueva Jersey, sino en más de 300 empresas formadas en todo el mundo para fabricar y comercializar sus inventos, muchas de las cuales llevaban el nombre de Edison, incluidas unas 200 empresas de iluminación Edison.

Primeros años

En 1859 Edison comenzó a trabajar en una sucursal local del ferrocarril Grand Trunk, vendiendo periódicos, revistas y dulces. En un momento imprimió un periódico en el tren, y también llevó a cabo experimentos químicos en un laboratorio de vagones de equipaje. En 1862 había aprendido suficiente telegrafía para ser empleado como operador en una oficina local.

De 1863 a 1867 viajó por el Medio Oeste como telegrafista itinerante. Durante estos años leyó ampliamente, estudió y experimentó con la tecnología telegráfica, y en general se familiarizó con la ciencia eléctrica.

Carrera Inventiva temprana

En 1868 Edison se convirtió en inventor independiente en Boston. Al mudarse a Nueva York al año siguiente, realizó un trabajo inventivo para las principales compañías de telégrafos. Con el dinero de esos contratos, estableció una serie de talleres de fabricación en Newark, Nueva Jersey, donde también empleó maquinistas experimentales para ayudar en su trabajo inventivo.

Edison pronto adquirió una reputación como inventor de primer rango. Su trabajo incluía contadores de acciones, alarmas contra incendios, métodos para enviar mensajes simultáneos en un solo cable y un telégrafo electroquímico para enviar mensajes mediante maquinaria automática. El logro culminante de este período fue el telégrafo cuádruple, que envió dos mensajes simultáneamente en cada dirección en un solo cable.

Los problemas de las señales de interferencia en la telegrafía múltiple y la alta velocidad en la transmisión automática obligaron a Edison a ampliar su estudio del electromagnetismo y la química. Como resultado, introdujo laboratorios eléctricos y químicos en sus talleres de máquinas experimentales.

Cerca de finales de 1875, las observaciones de extrañas chispas en instrumentos telegráficos llevaron a Edison a una controversia científica pública sobre lo que llamó «fuerza etérica», que solo más tarde se entendió que eran ondas de radio.

Menlo Park

En 1876, Edison creó una instalación de investigación industrial independiente que incorporaba un taller de máquinas y laboratorios. Aquí en Menlo Park, en la línea de ferrocarril entre la ciudad de Nueva York y Filadelfia, desarrolló tres de sus mayores inventos.Instado por Western Union a desarrollar un teléfono que pudiera competir con el de Alexander Graham Bell, Edison inventó un transmisor en el que un botón de carbono comprimido cambiaba su resistencia al vibrar por el sonido de la voz del usuario, un nuevo principio que se utilizó en los teléfonos durante el siglo siguiente.

Mientras trabajaba en el teléfono en el verano de 1877, Edison descubrió un método de grabación de sonido, y a finales de otoño dio a conocer el fonógrafo. Este asombroso instrumento le trajo fama mundial como el «mago de Menlo Park» y el «inventor de la edad.»

Finalmente, a partir del otoño de 1878, Edison dedicó treinta meses a desarrollar un sistema completo de iluminación eléctrica incandescente. Durante sus experimentos con lámparas, notó un fenómeno eléctrico que se conoció como el «efecto Edison», la base de la electrónica de tubos de vacío.

Dejó Menlo Park en 1881 para establecer fábricas y oficinas en Nueva York y otros lugares. Durante los siguientes cinco años fabricó, mejoró e instaló su sistema eléctrico en todo el mundo.

Laboratorio de West Orange

En 1887, Edison construyó un laboratorio de investigación industrial en West Orange, Nueva Jersey, que permaneció insuperable hasta el siglo XX. Durante cuatro años fue la principal instalación de investigación para las empresas de iluminación de Edison, y Edison pasó la mayor parte de su tiempo en ese trabajo. En 1888 y 1889, se concentró durante varios meses en una nueva versión del fonógrafo que grababa en cilindros de cera. Edison trabajó con William Dickson desde 1888 hasta 1893 en una cámara de cine. Aunque Edison siempre había tenido asistentes experimentales, este fue el ejemplo más claro de una co-invención por la que Edison recibió el único crédito.

En 1887, Edison también regresó a los experimentos sobre la separación electromagnética y la concentración de minerales de hierro y oro de bajo grado, trabajo que había comenzado en 1879. Durante la década de 1890 construyó una planta a gran escala en el norte de Nueva Jersey para procesar mineral de hierro. Esta empresa fue el fracaso comercial más notable de Edison.

Últimos años

Después de la falla minera, Edison adaptó parte de la maquinaria para procesar cemento Portland. Un horno de tostado que desarrolló se convirtió en un estándar de la industria. El cemento Edison se utilizó para edificios, presas e incluso para el estadio de los Yankees.

En los primeros años de la industria del automóvil había esperanzas de un vehículo eléctrico, y Edison pasó la primera década del siglo XX tratando de desarrollar una batería de almacenamiento adecuada. Aunque la energía de gas ganó, la batería de Edison se usó ampliamente en la industria.

En la Primera Guerra Mundial, el gobierno federal pidió a Edison que encabezara la Junta de Consultoría Naval, que examinó las invenciones presentadas para uso militar. Edison trabajó en varios problemas, incluyendo detectores de submarinos y técnicas de localización de armas.

En el momento de su muerte, el 18 de octubre de 1931, Edison había recibido 1.093 patentes estadounidenses, un total que aún no había sido tocado por ningún otro inventor. Aún más importante, creó un modelo para la investigación industrial moderna.