Backus ymmärsi, että insinöörit tarvitsivat kielen koodaamaan omia ongelmiaan. Häntä ärsytti se, mitä hän piti ”lähitaisteluna” tietokoneen ja sen erittäin työlään ohjelmoinnin kanssa. Vaikka hän oli ohjelmoija—Vasta lyöty otsikko, Vaikka hän ei ymmärtänyt tuolloin—Backus sanoi, että hän ” ei pidä kirjoittamisesta ohjelmia, ja niin, kun olin työskennellyt IBM 701 (varhainen tietokone), kirjallisesti ohjelmia laskettaessa ohjuksen liikeradat, aloitin työn ohjelmointijärjestelmä helpottaa kirjoittaa ohjelmia.”Se olisi nimeltään” Speedcoding.”

”ajattelimme, että se oli hyvä projekti, ja sitten kaikki sanoivat, ettei sitä voi tehdä”, Backus muisteli. ”Oli tunne, että halusimme todella näyttää heille.”

Fortran kehitettiin kolmen vuoden aikana, ja se huipentui debyyttiesitykseen helmikuussa 1957 Western Joint Computer Conferencessa Los Angelesissa. Työryhmän esittelypaperissa todettiin ytimekkäästi, että järjestelmän kieli on tarkoitettu ilmaisemaan käytännöllisesti katsoen mitä tahansa numeerista menettelyä.”

”se oli ’käännekohta’ tietokoneohjelmistoissa, paljolti samalla tavoin kuin mikroprosessori oli valtava edistysaskel laitteistoissa, kertoi johtava tietokonehistorioitsija J. A. N. Lee”, kuten New York Times-lehdessä kerrottiin.

”Fortran teki ensisijaisesti mekanisoida silmukoiden organisointia”, Backus sanoi. Silmukka, jota käytetään paljon tieteellisessä työssä ja palkkojen laskemisessa, on sarja ohjeita, joita toistetaan useita kertoja, kunnes tietty tulos saavutetaan. Kuten Backus kirjoitti tieteellisessä lehdessä vuonna 1979, hänen tiiminsä ” lähti nostamaan kysymystä: ”Voiko kone kääntää riittävän rikkaan matemaattisen kielen riittävän taloudelliseksi ohjelmaksi riittävän alhaisin kustannuksin, jotta koko asia olisi toteutettavissa?””

monien toimialojen johto ymmärsi nopeasti Fortranin merkityksen sen kyvylle parantaa tuottavuutta vähentämällä aikaa ja vaivaa tiettyjen koodisovellusten kirjoittamiseen. Pankit alkoivat käyttää Fortrania rakentaakseen intensiivisiä numeronmurskausohjelmia riskien arvioimiseksi, kun taas vakuutusyhtiöt käyttivät sitä vakuutusmatemaattisten taulukoiden luomiseen. Ja koska muut tietokonetoimittajat antoivat sen käytettäväksi koneillaan IBM: n standardia käyttäen, Fortran saattoi ylittää käyttöalustoja jo varhain historiansa alussa ja vakiinnutti kestävyytensä.

vuonna 1975 Backukselle myönnettiin National Medal of Science. Hän oli ensimmäinen IBMer, joka sai tämän palkinnon. Kaksi vuotta myöhemmin hän sai yhtä arvostetun Turing-palkinnon Association for Computing Machineryltä. Backus sai myös National Academy of Engineeringin Charles Stark Draper-palkinnon, alan arvostetuimman palkinnon.