Lorsque Napoléon Bonaparte a qualifié l’histoire de « fable convenue”, il parlait de sa propre vie et de son époque. (1) Il y a tellement de mythes sur Napoléon qu’il est parfois difficile de séparer le fait de la fiction. Voici dix mythes populaires sur l’empereur français.

Napoléon était court.

Maniac Ravings ou Little Boney in a strong fit par James Gillray, 1803. Des caricatures britanniques comme celle-ci ont contribué au mythe selon lequel Napoléon était petit.

Napoléon était 5’6” – 5’7” (168-170 cm) de hauteur, ce qui était légèrement au-dessus de la moyenne des Français de son époque. Le mythe selon lequel Napoléon était court est né parce que les Britanniques aimaient dépeindre leur ennemi français comme « un petit Boney. »Et comme Napoléon était souvent entouré de soldats de sa Garde impériale, qui étaient de taille supérieure à la moyenne, il paraissait court en comparaison. Lors de son autopsie, Napoléon mesurait 5’2”, mais c’était en pouces français, qui étaient plus grands que les pouces britanniques et américains. Voir « Quelle était la taille (courte) de Napoléon Bonaparte » par Margaret Rodenberg.

Napoléon franchit le pont d’Arcole.

Napoléon conduisant ses troupes sur le pont d’Arcole par Horace Vernet, 1826. C’est un mythe que Napoléon a traversé le pont.

Lors de la bataille de novembre 1796 pour prendre le village italien d’Arcole (Arcola) aux Autrichiens, les forces françaises sous Napoléon ont dû traverser un petit pont en bois sur la rivière Alpone. Les canons autrichiens étaient placés de manière à pouvoir tirer sur toute personne s’approchant du pont. Plutôt que d’avancer, les troupes françaises effrayées se réfugient derrière une digue. Le général Pierre-François Augereau s’empare du drapeau du bataillon de tête et avance vers l’ennemi. Quelques hommes courageux le suivirent, mais après que plusieurs furent tués, l’attaque faiblit et Augereau dut se retirer. Napoléon s’empara alors d’un drapeau et essaya de conduire les hommes à travers le pont, mais il ne parvint même pas à la tête de pont. Un certain nombre d’officiers autour de Napoléon ont été touchés, certains mortellement. Pendant la retraite, Napoléon est tombé dans un marais derrière la digue et ses hommes ont dû le traîner en sécurité. Le mythe est né parce que Napoléon a présenté plus tard la bataille d’une manière qui suggérait qu’il avait réussi à charger le pont. Le fait que la tentative de traversée ait échoué a été ignoré. Des peintures montrant Napoléon avec un drapeau sur le pont ont perpétué le mythe.

Napoléon s’est converti à l’islam.

Ce mythe provient également de Napoléon lui-même. Quand il a envahi l’Égypte en 1798, Napoléon a essayé de rassurer le peuple égyptien qu’il était venu en ami de l’Islam. Il savait qu’il devait obtenir le soutien des muftis et des chefs religieux locaux. Entre autres choses, son personnel a diffusé la transcription d’une longue « Conversation de Bonaparte dans la Grande Pyramide avec plusieurs imans et muftis”, dans laquelle Napoléon a dit: « Gloire à Allah! Il n’y a pas d’autre Dieu que Dieu ; Mahomet est Son prophète, et je suis l’un de ses amis. »(2) Cependant, Napoléon n’est jamais entré dans la pyramide et cette conversation supposée n’a pas eu lieu. Comme l’écrit Paul Strathern:

Les muftis ont finalement accepté de publier une fatwa reconnaissant les Français comme les dirigeants légitimes de l’Égypte, à condition que Napoléon et l’armée française se convertissent à l’islam. Napoléon, pour sa part, n’avait aucune objection à cela, et sentait avec un peu de persuasion qu’il pouvait vendre cela à son armée comme une simple formalité. But Mais les muftis ont insisté sur le fait qu’un tel geste devrait être plus qu’une formalité: les Français devraient tous être circoncis et jurer de s’abstenir d’alcool. À ce stade, Napoléon a été contraint de concéder qu’un tel geste était impossible: aucun soldat français ne jurerait jamais de s’abstenir de boire de l’alcool. Malgré cela, il continua à faire pression sur les muftis lors de leurs réunions de l’après-midi, jusqu’à ce qu’ils trouvent enfin le chemin d’une concession convenablement sournoise: parce que les Français n’étaient pas chrétiens, bien qu’ils ne soient pas musulmans, ils pouvaient être reconnus comme des alliés de la religion musulmane. (3)

Voir « Napoléon aux Pyramides: Mythe contre fait. »

Napoléon a tiré du nez du Sphinx.

Vue du Sphinx par Frederik Ludvig Norden, 1737. Soixante ans avant que les troupes de Napoléon ne l’aient prétendument abattu, le nez du Sphinx avait déjà disparu. Source: Images Wellcome, https://wellcomeimages.org/

Un autre mythe dit que Napoléon était responsable de la destruction du nez du Sphinx, ayant ordonné à ses troupes de l’utiliser pour la pratique de la cible avec leurs canons. En fait, le nez du Sphinx avait disparu des années avant l’arrivée de Napoléon et de ses troupes en Égypte. En 1737, le capitaine de la marine danoise Frederik Ludvig Norden a fait des croquis du Sphinx qui ont été publiés en 1755 et montrent clairement un monument sans nez. Voir « Les troupes de Napoléon ont-elles tiré le nez du Sphinx? » de Tom Holmberg sur La Série Napoléon.

Napoléon a rencontré la princesse Caraboo.

En avril 1817, une imposteuse britannique nommée Mary Baker convainquit les habitants de la région de Bristol qu’elle était la princesse exotique Caraboo d’un royaume insulaire lointain. Après que la fraude de Baker a été découverte, il a mis le cap sur Philadelphie. Le 13 septembre 1817, le Bristol Journal rapporta que le navire de Baker avait été soufflé près de l’île de Sainte-Hélène dans l’Atlantique Sud par une tempête. « Princess Caraboo » aurait sauté dans un bateau, se serait coupée à la dérive et aurait ramé à terre, où St. Le gouverneur d’Helena, Hudson Lowe, la présente à Napoléon, qui est emprisonné sur l’île. Napoléon « l’embrassa avec toutes les démonstrations de ravissement enthousiaste » et « indiqua à Sir Hudson sa détermination à demander au pape une dispense pour dissoudre son mariage avec Maria Louisa et sanctionner son union indissoluble avec l’enchanteur Caraboo. » (4) Le reportage était une blague d’un journaliste britannique. Il n’y a aucune preuve que Baker ait jamais atteint Sainte-Hélène, et encore moins rencontré Napoléon. Pour en savoir plus sur la Princesse Caraboo, voir « Mary Baker – La Princesse Caraboo” de Geri Walton.

Napoléon s’est échappé de Sainte-Hélène et un double a pris sa place sur l’île.

Le mythe selon lequel Napoléon aurait été remplacé par un double nommé François-Eugène Robeaud est apparu pour la première fois en 1911, « soi-disant dérivé des mémoires d’un agent de police nommé Ledru (soi-disant publiés à Liège en 1840 mais qui ne se trouvent dans aucune bibliothèque aujourd’hui). » (5) Robeaud, prétendument appauvri et vivant dans le village français de Baleycourt, aurait disparu quelque temps en 1818 après avoir reçu la visite du général Gaspard Gourgaud, l’un des anciens compagnons de Napoléon à St. Helena. Il n’y a aucune preuve que Robeaud ait jamais existé, ou qu’il ait remplacé Napoléon. Et, bien que mon roman Napoléon en Amérique soit basé sur Napoléon s’échappant de Sainte-Hélène, il n’y a aucune preuve que Napoléon ait jamais quitté l’île. Voir « Napoléon aurait-il pu s’échapper de Sainte-Hélène? »

Le dernier mot de Napoléon fut Joséphine.

Napoléon meurt à Sainte-Hélène le 5 mai 1821 à l’âge de 51 ans. Dans les récits des témoins oculaires de ses dernières heures, il y a des différences concernant ses derniers mots. Il y a un accord général que Napoléon a dit (en français; il ne parlait pas anglais) quelque chose sur « l’armée », peut-être « le chef de l’armée. » Selon deux témoins, Napoléon a également dit « France » et « mon fils. » Un seul témoin, le général Charles de Montholon, a rapporté que Napoléon avait dit  » Joséphine. »Montholon ne l’a écrit que 20 ans après la mort de Napoléon, lorsqu’il a été emprisonné dans une forteresse avec Louis-Napoléon (le futur Napoléon III), qui était le fils du frère de Napoléon, Louis, et de la fille de Joséphine, Hortense. Montholon et Louis-Napoléon avaient été capturés lors d’une tentative de coup d’État de ce dernier. Il n’est pas déraisonnable de soupçonner que Montholon a voulu honorer son ami et aider à rallier les Français à la cause de Louis-Napoléon en montrant que la dernière pensée de Napoléon était pour la grand-mère de Louis-Napoléon. Ainsi, bien que « Joséphine” soit souvent citée comme l’un des derniers mots de Napoléon, c’est en fait le moins probable d’entre eux. Voir  » Quelles furent les dernières paroles de Napoléon ? »

Napoléon a été empoisonné.

Lors d’une autopsie réalisée le lendemain de la mort de Napoléon, les médecins ont conclu que Napoléon était mort d’une croissance cancéreuse dans son estomac (voir « Qu’est-il arrivé au corps de Napoléon?”). Néanmoins, des rumeurs selon lesquelles Napoléon aurait été empoisonné apparurent bientôt. Ils ont été relancés en 1961 par le dentiste suédois Sten Forshufvud et largement diffusés par l’homme d’affaires canadien Ben Weider. Forshufvud et Weider ont accusé Montholon d’avoir empoisonné Napoléon avec de l’arsenic. D’autres ont affirmé que Napoléon avait été tué par des niveaux élevés d’arsenic dans le papier peint de Longwood House, sa maison de Sainte-Hélène. Cependant, l’affirmation selon laquelle Napoléon aurait été tué par l’arsenic a été réfutée de manière convaincante dans un certain nombre d’études scientifiques. Plus particulièrement, dans une étude publiée en 2007, des chercheurs américains, suisses et canadiens ont utilisé des techniques médicales modernes pour analyser les récits historiques de la maladie, de la mort et de l’autopsie de Napoléon. Ils n’ont trouvé aucun signe d’empoisonnement à l’arsenic. Au lieu de cela, ils ont conclu que Napoléon était mort d’un cas avancé de cancer gastrique. (6)

Les Britanniques ont substitué un autre corps à celui de Napoléon.

L’ouverture du cercueil de Napoléon sur Sainte-Hélène en octobre 1840, par Nicolas-Eustache Maurin

Le mythe de la substitution, avancé pour la première fois par le photographe et journaliste français Georges de Rétif de la Bretonne en 1969, affirme que le gouvernement britannique a secrètement retiré le corps de Napoléon de Sainte-Hélène en 1828 et substitué le cadavre de son maître d’hôtel corse, Jean-Baptiste Cipriani Franceschi, mort sur l’île en février 1818. Le motif britannique présumé? Pour cacher que Napoléon était mort empoisonné à l’arsenic, au cas où le corps serait exhumé. La théorie repose sur de prétendues divergences entre l’état du corps et des cercueils de Napoléon en 1821, et la façon dont ils sont apparus lorsque son corps a été désintéressé pour être transporté en France en 1840. Le fait que la tombe de Cipriani n’ait jamais été retrouvée est également présenté comme une preuve, tout comme les différences entre les masques mortuaires de Napoléon. Cependant, de nombreuses personnes présentes à la sépulture originale de Napoléon ont confirmé que c’était encore lui dans la tombe en 1840. Voir « Qu’est-il arrivé au corps de Napoléon? »

Le pénis de Napoléon s’est retrouvé aux États-Unis.

En 1927, un objet décrit comme un  » tendon momifié prélevé sur le corps de Napoléon lors de l’autopsie ” est exposé au Museum of French Art de New York. Le « tendon », censé être le pénis de Napoléon, aurait été coupé par le médecin de Napoléon, le Dr François Antommarchi, lors de l’autopsie de Napoléon et remis au prêtre corse, Ange-Paul Vignali. Après la mort de Vignali, il a été transmis par sa famille et finalement vendu à divers collectionneurs, jusqu’à ce qu’il soit acquis en 1977 par l’urologue américain John K. Lattimer. À la mort de Lattimer, son fils a hérité de l’objet. Un catalogue de 1924 affirmait :

L’authenticité de cette relique remarquable a récemment été confirmée par la publication dans la Revue des Deux Mondes d’un mémoire posthume de Saint Denis, dans lequel il déclare expressément que Vignali et lui ont emporté de petits morceaux du cadavre de Napoléon lors de l’autopsie. (7)

Ce que dit en fait le mémoire du valet de chambre de Napoléon Louis Étienne Saint-Denis, c’est que Vignali a reçu un petit morceau de la côte de Napoléon. (8) Nulle part Saint-Denis, ni aucune des 16 autres personnes présentes à l’autopsie, ne dit que le pénis de Napoléon a été retiré. Il est difficile de croire qu’une partie aussi importante de l’anatomie de Napoléon aurait pu être coupée sans que personne ne s’en aperçoive et finisse par en dire quelque chose.

En remerciant Paul Maney, dont les mythes préférés de Napoléon ont inspiré cet article.

Vous pourriez également apprécier:

10 Faits Intéressants Sur Napoléon Bonaparte

10 Faits Plus Intéressants Sur Napoléon

10 Choses Que Napoléon N’A Jamais Dites

Fausses Nouvelles Sur Napoléon Bonaparte

Napoléon Était-Il superstitieux?

La précision historique du lieu est-elle importante ?

1. Emmanuel-August-Dieudonné de Las Cases, Mémorial de Sainte Hélène : Journal de la Vie Privée et des Conversations de l’Empereur Napoléon à Sainte-Hélène, vol. 4, Partie 7 (Londres, 1823), pp. 250-255.
2. A. Bingham, Une sélection des Lettres et Dépêches du Premier Napoléon, Volume I (Londres, 1884), p. 222.
3. Paul Strathern, Napoléon en Égypte (New York, 2007), p. 140.
4.  » La Princesse Caraboo”, Milwaukee Daily Journal, 13 mai 1884.
5. Michael Sibalis, « Conspiration sur Sainte-Hélène? (Mis) se souvenir de l’exil de Napoléon,  » Histoire et civilisation françaises, vol. 4, janvier 2011, p. 96.
6. Voir le Centre médical UT Southwestern. « La Mort Mystérieuse De Napoléon Démasquée. »ScienceDaily. ScienceDaily, 16 janvier 2007. sciencedaily.com/releases/2007/01/070116131630.htm et Alessandro Lugli et coll.,  » Le cancer gastrique de Napoléon Bonaparte: une approche clinicopathologique de la stadification, de la pathogenèse et de l’étiologie, ”Nature Clinical Practice Gastroenterology &Hépatologie, Vol. 4 (2007), p. 52 à 57. http://www.nature.com/nrgastro/journal/v4/n1/full/ncpgasthep0684.htmlVoir aussi J. Thomas Hindmarsh et John Savory, « La mort de Napoléon, le cancer ou l’arsenic? » Chimie clinique, Vol. 54, no 12 (décembre 2008), p. 2092 et 2093. http://www.clinchem.org/content/54/12/2092.fullPour une étude du cas de Napoléon présenté comme une conférence clinicopathologique moderne, voir Robert E. Gosselin,  » Exhuming Bonaparte », Dartmouth Medicine, vol. 27, No 3 (printemps 2003), p. 38-47, 61.
7. Description de la Collection Vignali de Reliques de Napoléon (Philadelphie et New York, 1924), p. 5.
8.  » Souvenirs de Saint-Denis dit ali Second Mameluck de l’Empereur; V – La Mort et les Funérailles de l’Empereur ”, Revue Des Deux Mondes, Vol. 65, No 5 (septembre-octobre 1921), p. 40.