L’Empire romain a atteint sa plus grande étendue géographique sous le règne de l’empereur Trajan (règne de 98 à 117 après JC).

Les guerres de conquête de Trajan ont étendu le territoire romain à environ 5 millions de kilomètres carrés. Bien qu’il soit considéré comme l’un des « 5 Bons empereurs » de Rome en raison de ses succès militaires inégalés, l’immense masse terrestre que l’Empire englobait pendant son mandat nécessitait un vaste réseau de commerce et de transport pour le maintenir connecté, contrôlé et nourri.

La Méditerranée et le Proche-Orient n’étaient qu’une partie d’un monde antique beaucoup plus vaste et interconnecté. Le professeur Michael Scott discute de l’immense âge de la Route de la soie et de son importance pour la Rome impériale.

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C’est le successeur de Trajan, l’empereur Hadrien (règne de 117 à 138) qui ramènerait l’Empire à une taille plus gérable en abandonnant les conquêtes orientales de Trajan. Il voyagea beaucoup à travers le territoire romain, sécurisant ses avant-postes, façonnant l’armée et améliorant les infrastructures.

Un empire du commerce

Carte politique de l’Europe en 180AD montrant diverses routes commerciales romaines et des marchandises commerciales importantes. (Crédit image : Adhavoc/CC).

Le transport romain à cette époque était basé sur des routes et des routes maritimes. Le commerce a été simplifié par l’utilisation d’une seule monnaie romaine.

Les routes reliaient les villes de l’Empire, tandis que la Méditerranée était le centre d’un réseau de ports côtiers et facilitait un grand commerce.

Le transport fluvial n’était pas très utilisé dans l’Empire, car les fleuves, tels que le Rhin et le Danube, servaient généralement de frontières politiques plutôt que de routes commerciales.

Le principal volume d’échanges s’est produit entre Rome et l’Espagne, la France, le Moyen-Orient et l’Afrique du Nord. Outre les grandes quantités de céréales — la principale marchandise de l’Empire — qui arrivaient d’Afrique pour nourrir Rome et ses armées, les marchandises échangées comprenaient le fer, le bétail, les épices, le bois, le cuir, le marbre, le maïs en verre, les métaux précieux et semi-précieux et la soie.

Dan s’assoit avec Tom Holland pour discuter des cinq premiers empereurs de Rome – la dynastie Julio-claudienne. D’Auguste à Néron, ils comptent parmi les personnages les plus colorés de l’histoire. Mais dans quelle mesure ce que nous savons de ces chiffres est-il réellement vrai? Attention ce podcast contient un langage très fort.

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Britannia a fourni de l’étain, du plomb et de la laine à Rome et a fourni un marché pour les produits méditerranéens comme le vin, l’huile d’olive, la céramique et le papyrus.

Toutes les routes mènent à Rome

La Via Appia (Voie Appienne) à Rome. Crédit: MM (Wikimedia Commons).

Les routes étaient également des frontières, mais avaient pour fonction première de transporter des marchandises et l’armée romaine. La vitesse de déplacement le long de la route était facilitée par des cabanes avec des chevaux frais tous les 15 kilomètres environ. Les logements étaient situés environ tous les 40 km, un trajet moyen d’une journée à l’époque. Un coursier pouvait normalement parcourir 80 km par jour.

La première Voie romaine principale était la Voie Appienne, commencée par Appius Claudius Caecus alors qu’il était censeur en 312 av.J.-C. À l’époque, la plupart des routes étaient étrusques et répondaient aux besoins de leur culture, de sorte que les routes qui faciliteraient le transport militaire romain étaient de la plus haute importance pour la République.

À la fin de l’ère républicaine, les Romains étaient maîtres de la construction de routes et leurs routes s’étendaient de la capitale et s’étendaient dans toute l’Italie.

En 200 après JC, un réseau de voies romaines de « première classe » s’étendait sur quelque 80 000 km au total, de l’Afrique du Nord au sud à Antioche à l’est, à la Britannia au nord et à la Lusitanie (Portugal) à l’ouest.

Les routes de première catégorie étaient caractérisées par une largeur minimale de 5 mètres et une surface en pierre drainée. La première voie à double voie au monde était une voie romaine, la Via Portuensis, qui reliait Rome et son port d’Ostie.

Le jalon d’or

Dans le forum central de Rome se trouvait un monument connu sous le nom de Millarium Aureum ou Jalon d’or, érigé par le premier empereur de Rome, Auguste en 20 av.J.-C. On pense que le jalon répertoriait toutes les grandes villes de l’Empire et leur distance de Rome. Symbole de la grandeur de la culture romaine en matière d’ingénierie, c’est d’où émanait  » toutes les routes « .

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Mare Nostrum –‘Notre mer’

La population de la ville de Rome a dépassé le million d’habitants à son apogée et le réseau de routes et de voies maritimes était centré autour de la capitale et de ses richesses. L’Empire a englouti toute la Méditerranée, que les Romains ont utilisée à leur avantage.

Les phares et les nombreux quais permettaient le passage sûr des navires, tandis que la marine romaine protégeait les routes maritimes de la piraterie.

Les navires eux-mêmes ont été en grande partie construits par les Grecs et les Égyptiens, qui étaient des peuples plus marins que les Romains.

D’Afrique du Nord, les céréales qui alimentaient la ville et au-delà arrivaient par le port d’Ostie, principalement des ports égyptiens, qui apportaient également de la soie de Chine et des produits comme les épices et l’encens du sous-continent indien.

Dans les derniers états de l’Empire, la prise d’Ostie fut la clé de la victoire d’Alaric sur Rome en 409 après JC. En contrôlant Ostie, un ennemi pourrait effectivement affamer la ville.

Une pièce de monnaie romaine en or à l’effigie de l’empereur Trajan, trouvée dans un monastère bouddhiste en Afghanistan, indiquant l’étendue du commerce romain. Du British Museum.