Il y a une phrase que vous êtes aussi susceptible de trouver dans un texte de philosophie sérieux que dans le livre d’entraide le plus loufoque: « Connais-toi toi-même! »

La phrase a un sérieux pedigree philosophique: À l’époque de Socrate, c’était plus ou moins une sagesse reçue (apparemment ciselée sur le parvis du Temple d’Apollon à Delphes) bien qu’une forme de la phrase remonte à l’Égypte ancienne. Et depuis, la majorité des philosophes ont eu quelque chose à dire à ce sujet.

Mais « Connais-toi toi-même! »a également un appel à l’auto-assistance. Votre but est-il de vous accepter? Tu dois te connaître pour ça d’abord. Ou est-ce pour prendre de bonnes décisions — des décisions qui vous conviennent? Encore une fois, ce serait difficile à moins que vous ne vous connaissiez.

Le problème est que rien de tout cela n’est basé sur une image réaliste de soi et de la façon dont nous prenons des décisions. Toute cette affaire de « se connaître soi-même » n’est pas aussi simple qu’il n’y paraît. En fait, cela pourrait être une confusion philosophique sérieuse — pour ne pas dire un mauvais conseil.

Prenons un exemple quotidien. Vous allez au café local et commandez un expresso. Pourquoi? Juste un caprice momentané? Essayer quelque chose de nouveau? Peut-être savez-vous que la propriétaire est italienne et qu’elle vous jugerait si vous commandiez un cappuccino après 11 heures? Ou êtes-vous juste une personne du genre espresso?

Je soupçonne que la dernière de ces options reflète le mieux vos choix. Vous faites une grande partie de ce que vous faites parce que vous pensez que cela correspond au genre de personne que vous pensez être. Vous commandez des œufs benedict parce que vous êtes une personne du genre des œufs benedict. Ça fait partie de qui tu es. Et cela vaut pour beaucoup de nos choix quotidiens. Vous allez à la section philosophie de la librairie et à la section commerce équitable de l’épicerie parce que vous êtes un philosophe qui se soucie de la justice mondiale, et c’est ce que font les philosophes qui se soucient de la justice mondiale.

Nous avons tous des idées assez stables sur le genre de personnes que nous sommes. Et c’est tout pour le mieux — nous n’avons pas à trop réfléchir lorsque nous commandons du café tous les matins. Ces idées sur le genre de personnes que nous sommes pourraient également être accompagnées d’idées sur le genre de personnes que nous ne sommes pas — Je ne vais pas magasiner chez Costco, je ne suis pas ce genre de personne. (Cette façon de penser à vous-même pourrait facilement glisser dans la moralisation de vos préférences, mais n’ouvrons pas cette boîte de vers ici.)

Il y a cependant un problème profond avec cette configuration mentale: les gens changent. Il y a des périodes tumultueuses où nous changeons radicalement — en période d’amour romantique, disons, ou de divorce, ou d’avoir des enfants. Souvent, nous sommes conscients de ces changements. Après avoir eu des enfants, vous remarquerez probablement que vous êtes soudainement devenu une personne du matin.

Mais la plupart des changements se produisent progressivement et sous le radar. Quelques mécanismes de ces changements sont bien compris, comme le « simple effet d’exposition » — plus vous êtes exposé à quelque chose, plus vous avez tendance à l’aimer. Une autre, plus troublante, est que plus votre désir de quelque chose est frustré, plus vous avez tendance à ne pas l’aimer. Ces changements se produisent progressivement, souvent sans que nous ne nous rendions compte de rien.

Le problème est le suivant: Si nous changeons alors que notre image de soi reste la même, alors il y aura un abîme profond entre qui nous sommes et qui nous pensons être. Et cela conduit à des conflits.

Pour empirer les choses, nous sommes exceptionnellement doués pour écarter même la possibilité que nous puissions changer. Les psychologues ont donné à ce phénomène un nom de fantaisie: « L’illusion de la fin de l’histoire. »Nous pensons tous que ce que nous sommes maintenant est le produit fini: nous serons les mêmes dans 5, 10, 20 ans. Mais, comme l’ont constaté ces psychologues, c’est complètement délirant — nos préférences et nos valeurs seront déjà très différentes dans un avenir pas si lointain.

Pourquoi est-ce un si gros problème? Ça peut aller quand il s’agit de commander l’expresso. Peut-être que vous préférez maintenant légèrement le cappuccino, mais vous vous considérez comme une personne du genre espresso, alors vous continuez à commander un espresso. Donc, vous appréciez un peu moins votre boisson du matin — ce n’est pas si grave.

Mais ce qui est vrai de l’espresso est vrai des autres préférences et valeurs de la vie. Peut-être que vous aimiez vraiment faire de la philosophie, mais vous ne le faites plus. Mais comme être philosophe est une caractéristique si stable de votre image de soi, vous continuez à le faire. Il y a une énorme différence entre ce que vous aimez et ce que vous faites. Ce que vous faites n’est pas dicté par ce que vous aimez, mais par le genre de personne que vous pensez être.

Le vrai préjudice de cette situation n’est pas seulement que vous passez une grande partie de votre temps à faire quelque chose que vous n’aimez pas particulièrement (et que vous n’aimez souvent pas positivement). Au lieu de cela, c’est que l’esprit humain n’aime pas les contradictions flagrantes de ce genre. Il fait de son mieux pour cacher cette contradiction: un phénomène connu sous le nom de dissonance cognitive.

Cacher une contradiction béante entre ce que nous aimons et ce que nous faisons demande un effort mental important et cela laisse peu d’énergie pour faire autre chose. Facebook Instagramet s’il vous reste peu d’énergie mentale, il est tellement plus difficile d’éteindre la télévision ou de résister à passer une demi-heure à regarder Facebook ou Instagram.

« Connais-toi toi-même! »non? Si nous prenons au sérieux l’importance du changement dans nos vies, ce n’est tout simplement pas une option. Vous pourriez être capable de savoir ce que vous pensez de vous-même en ce moment. Mais ce que vous pensez de vous-même est très différent de qui vous êtes et de ce que vous aimez réellement. Et dans quelques jours ou quelques semaines, tout cela pourrait changer de toute façon.

Se connaître est un obstacle à la reconnaissance et à la paix avec des valeurs en constante évolution. Si vous vous savez être tel ou tel type de personne, cela limite considérablement votre liberté. Vous avez peut-être choisi d’être une personne expresso ou une personne qui fait un don à un organisme de bienfaisance, mais, une fois que ces caractéristiques sont intégrées à votre image de soi, vous avez très peu de mots sur la direction dans laquelle va votre vie. Tout changement serait soit censuré, soit conduit à une dissonance cognitive. Comme l’écrivait André Gide dans Feuilles d’automne (1950): « Une chenille qui cherche à se connaître ne deviendrait jamais un papillon. »

(c)Bence Nanay

Initialement publié chez Aeon