Sahara préhistorique

Il y a des centaines de millions d’années, le Sahara était recouvert par une grande mer appelée la mer de Téthys. Il y a environ 40 millions d’années, les plaques tectoniques ont progressivement commencé à pousser l’Afrique contre l’Europe pendant 20 millions d’années. Il y a environ 20 millions d’années, l’Afrique est entrée en collision avec l’Europe et a fermé la mer de Téthys. Alors que l’Afrique continuait de pousser contre l’Europe, l’Afrique du Nord commençait à émerger lentement du fond de la mer; laissant derrière lui un marais tropical. Finalement, les marécages se sont transformés en une vaste étendue de désert brûlant il y a environ 3 millions d’années. Voir le documentaire à la fin de cette page pour plus de détails.

Il Y A 40 Millions D’années : La Mer de Téthys.
Cette image est une capture d’écran de ce documentaire.

Il y a environ 800 000 ans, le Sahara était chaud, humide et couvert de marécages et de végétation partout. Cette période de fortes pluies a duré des centaines de milliers d’années; laissant derrière eux des terres humides et verdoyantes, couvertes de rivières et de lacs, et regorgeant d’hippopotames, de rhinocéros, de crocodiles et d’éléphants; ainsi que trois mégalakes (lacs géants d’eau douce): un lac était situé en Tunisie (le minuscule Chott el Djerid d’aujourd’hui, l’ancien lac Tritonis); le deuxième mégalake était dans le sud de la Libye (les lacs Fezzan d’aujourd’hui); et le troisième est le mégalake du Tchad au Tchad. Selon le projet Sahara Megalakes, Megafezzan est le seul lac qui fournit un enregistrement à long terme du changement climatique dans le Sahara central.

Depuis, le Sahara va et vient tout comme les périodes glaciaires ailleurs. Cependant, selon un article publié dans le journal the Independent (8 septembre 1999), intitulé: « L’inclinaison de l’axe de la Terre a transformé le Sahara en désert », les scientifiques ont découvert que le Sahara a été brusquement transformé de terres fertiles en désert après que la Terre a subi l’un de ses changements périodiques d’orientation entre 9000 et 6000 ans; au cours de laquelle son inclinaison a diminué de 24,14 degrés par rapport à la verticale à ses 23,45 degrés actuels, et sa position la plus proche du soleil s’est progressivement déplacée de juillet à janvier.

Le documentaire intégré à la fin de cette page montre le dernier cycle à avoir commencé il y a environ 5500 ans; après quoi les habitants du Sahara sont partis construire la grande civilisation de tous les temps: la civilisation égyptienne le long du Nil. Les scientifiques disent que dans 15 000 ans, l’inclinaison de la Terre rendra le Sahara vert une fois de plus; et donc chaque cycle vert sec dure environ 20 000 ans.

Le Sahara est aujourd’hui le plus grand désert du monde, estimé entre sept et neuf millions de kilomètres carrés (7-9m km2), soit environ un tiers de l’Afrique. Les hivers dans le nord subtropical peuvent être très froids où les températures peuvent tomber en dessous du point de congélation, par opposition au sud tropical doux, où la pluie tombe plus pendant l’été que dans le nord. De même, les températures sont élevées le jour et basses la nuit. La température la plus élevée au monde a été enregistrée en Libye le 13 septembre 1922, à el-Azizia, près de Tripoli: un stupéfiant 136,4 degrés Fahrenheit (ou 58 degrés Celsius). Bien qu’en été, les températures atteignent 50 degrés Celsius à l’ombre et en hiverpeut atteindre -9 (moins neuf), la température moyenne toute l’année est d’environ 30 degrés Celsius. Entre le 27 décembre et le 18 janvier, certaines régions du Sahara se couvrent d’une fine couche blanche très semblable au gel, qui rend la surface blanche et d’où le nom de cette période : « Les Nuits blanches ».

Citrullus colocynthis. Noms berbères : Alkhad (Touareg); Tadjalt.

Plante du désert rampante, avec des gourdes non comestibles, de la taille de petits melons. La sève laiteuse de ces courges est utilisée comme remède contre les piqûres de scorpions par le peuple touareg local. La gourde est aussi un purgatif – c’est-à-dire nettoie et purifie le corps. Pour plus de détails, voir « Médecine traditionnelle au Sahara central: Pharmacopée du Tassili N?ajjer », par Hammiche, H. &K. Maiza; Journal d’Étnopharmacologie, Volume 105 (2006) pp. 358-367.

À l’époque préhistorique, le Sahara était significativement plus humide, mais la dessiccation climatique au cours des derniers milliers d’années a détruit une grande partie de sa faune. On estime que la flore du Sahara comprend environ 1 200 espèces, composées principalement de xérophytes et de plantes éphémères, avec des halophytes dans les zones humides, et des Acacias, des Tamaris et des Calotropis procera le long des oueds. Cependant, selon une autre étude scientifique, la flore du Sahara comprend encore environ 3000 espèces.

La faune du Sahara comprend environ 70 espèces de mammifères, 300 espèces d’oiseaux, dont 90 espèces d’oiseaux résidents, et environ 100 espèces de reptiles. En raison de la chaleur extrême, la plupart des petites créatures du désert sont nocturnes. Les populations de ces espèces ont été considérablement réduites par la chasse excessive et beaucoup sont maintenant des espèces menacées, comme l’autruche, l’addax, certaines espèces de gazelles et le guépard. La plupart des grands mammifères africains qui auraient été présents dans le désert jusqu’à la seconde moitié du 19ème siècle ont maintenant disparu. Certains de ces animaux peuvent être vus dans le parc du Fezzan, ainsi que dans le zoo de Tripoli.

Le Sahara est également riche en gisements pétroliers et minéraux métalliques, dont le plus commun est le minerai de fer (présent en grande quantité en Algérie et en Mauritanie), suivi du cuivre, du manganèse, des phosphates et de l’uranium (avec d’importants gisements au Niger).

Roses du Désert

Roses du Désert du Sahara autour de la région de Ghadames, en Libye.

Les roses du désert grandissent comme les plantes et les animaux. La structure en forme de feuille de ses cristaux fait ressembler la pierre à une fleur de rose et d’où son nom. Cette structure feuillue est construite lentement en utilisant le gypse minéral qui pousse dans les minuscules espaces entre les taches de sable. Une poignée de sable semble compacte à l’œil nu, mais au microscope, on peut facilement voir plus de cavités que de sable. À mesure qu’il pousse dans ces cavités, le gypse scelle les particules de sable environnantes en flocons ressemblant à des feuilles. Ces flocons poussent ensuite avec le temps, tout comme les feuilles des plantes, et développent des formes complexes (voir ci-dessus).

Ce type de rose du désert se trouve après Tmessah et avant d’atteindre Waw Alkabeer, Fezzan, sud de la Libye.

La vie dans le Désert

La plupart des oasis du Sahara sont situées dans des dépressions et soutenues par des bassins souterrains et des rivières.

Mais comment les plantes survivent-elles dans le désert ?

Pour survivre dans le désert, les plantes doivent inventer des moyens ingénieux pour faire face au manque d’eau. Certaines espèces germent dans les 72 heures suivant la pluie et sèment leurs graines 2 semaines plus tard. Les arbustes et les arbres ont des systèmes racinaires étendus qui peuvent pénétrer jusqu’à 50 mètres dans le sol; le tamaris et l’acacia ont des troncs courts et gras qui servent de réservoirs pour l’excès d’eau. Les graines des éphémères ne germent qu’après de fortes pluies, puis consomment très rapidement tout leur cycle de vie; produisant des fleurs aux couleurs vives pour attirer les insectes. Les graminées développent des systèmes racinaires vastes et complexes pour recueillir l’eau sur une vaste zone, ce qui leur permet de survivre lorsque les parties souterraines sont brûlées à mort.

Les géophytes survivent en restant sous terre sous forme de bulbes, et comme des éphémères, ils poussent et se développent rapidement lorsque la pluie arrive. Les plantes succulentes sahariennes, comme l’euphorbe, aspirent l’eau supplémentaire pour la conserver plus tard. Certains insectes recueillent l’humidité de l’air et la dirigent ensuite sous forme de gouttelettes d’eau dans leur bouche. Alors que les navires du désert (les chameaux) font varier la température de leur corps en fonction des conditions: basse quand il fait frais et élevée quand il fait chaud; quand ils ont soif, la transpiration tombe à zéro. Les humains, cependant, ont recours à un mode de vie nomade pour survivre dans le Sahara, voyageant d’un endroit à l’autre à la recherche d’eau et de végétation. En bref, la vie a un esprit qui lui est propre, longtempsavant qu’elle ne crée le nôtre!

Les seules zones habitées en permanence dans le Sahara sont les oasis et les zones le long des quelques vallées fertiles, comme l’Oued Alhayat (la Vallée de la Vie) dans le Fezzan. Les palmiers de ces régions, qui sont normalement disposés en rangées étroites orientées est-ouest (conformément à la trajectoire apparente du soleil dans le ciel), se produisent là où l’eau est relativement proche de la surface, ce qui permet de creuser des puits peu profonds pour soutenir la vie sédentaire. La pluie dans le Sahara tombe à de rares intervalles, principalement entre les mois de janvier et avril, avec une variation de 0,5 pouce à 4 pouces sur une période de 5 ans.

Calotropis procera (Asclépiadacées)
Nom berbère (Touareg) : Torha, Torcha ou Torh N’ajjer;alors qu’en Libye, il s’appelle Branbakh ou Albranbakh.

Son bois est léger, et donc utilisé pour allumer le feu (en le frottant contre du bois dur pour générer de la chaleur puis des étincelles), et également utilisé pour le matériau de couverture des petites cabanes. Selon Sahara-Nature, il ne faut pas toucher la plante, car le latex (la sève laiteuse) produit est très irritant, surtout pour les yeux: peut devenir aveugle.