Barry Chin, The Boston Globe, Getty Images

Il y a un peu plus d’un an, les dirigeants de l’Université Harvard ont fait une annonce qu’ils espéraient être le dernier mot, pour le moment, dans un long débat sur l’avenir de la vie sociale sur les campus.

À partir de la classe de première année en 2017, tout étudiant qui rejoint un groupe social de genre unique – comme l’un des clubs finaux exclusifs de l’université, ou une fraternité ou une sororité — serait soumis à des restrictions. Les membres ne seraient pas en mesure d’occuper des postes de direction sur le campus, de servir de capitaines d’équipes sportives ou de recevoir l’approbation de Harvard pour des bourses d’études supérieures comme le Rhodes et le Marshall. Les groupes ne pourraient éviter les sanctions que s’ils allaient ensemble.

Techniquement, la politique avait été dévoilée en mai 2016. Mais après 18 mois de conversations litigieuses, le conseil d’administration de Harvard a finalement voté pour approuver les restrictions. L’action du conseil d’administration instituerait, en théorie, la politique au-delà du mandat de Drew Gilpin Faust, le président de l’époque, qui a démissionné cet été.

Pour certains observateurs, la disparition des groupes sociaux d’exclusion sur les campus universitaires a beaucoup de sens. À mesure que les populations étudiantes se diversifient, les administrateurs sont de plus en plus conscients de la nécessité de favoriser des environnements inclusifs, et non des environnements séparés par sexe et classe. À Harvard, les clubs de finale masculins en particulier semblent être les vestiges d’une université d’une époque antérieure, où le corps étudiant était plus blanc et plus riche qu’il ne l’est aujourd’hui.

En apparence, il serait donc facile de rejeter les poursuites intentées contre Harvard par des organisations grecques le mois dernier comme un effort de dernier souffle. Les privilégiés creusent leurs talons face aux menaces qui pèsent sur leur privilège, poursuit l’argument. Les poursuites sont accompagnées d’une campagne nationale et d’une pétition, avec un vaste site Web qui prétend dire « la vérité” sur les organisations sociales à genre unique. Certains chapitres de sororité d’autres collèges ont encouragé les membres et les anciens à s’inscrire.

Mais les membres de la sororité qui sont devenus la voix la plus forte en faveur des poursuites font valoir que leur combat ne vise pas du tout à protéger les privilèges. Il s’agit de protéger les femmes.

Les responsables de Harvard ont déclaré que leur répression contre les groupes sociaux était conçue pour faire exactement cela. À leur avis, les clubs finaux exclusivement masculins encouragent les comportements misogynes et créent des environnements problématiques pour les femmes. La solution ? Pour décourager le comportement à la source.

Comme l’université ne pouvait pas éliminer à elle seule des organisations privées non reconnues hors campus, les administrateurs ont mis en place les plus fortes dissuasions à l’adhésion qu’ils pouvaient trouver — et cela, ils l’espéraient, passerait un rassemblement légal.

Les femmes, d’autre part, disent que l’approche de l’administration pour mettre fin à la discrimination de genre a mis en danger des espaces exclusifs de genre qui ne faisaient pas partie du problème. En fait, ces femmes disent que de tels groupes restent nécessaires sur un campus où des problèmes tels que l’inconduite sexuelle persistent.

Depuis l’entrée en vigueur de la politique, ce sont les sororités et les clubs finaux féminins qui ont disparu, tandis que la plupart des groupes réservés aux hommes continuent à fonctionner. Cet automne, les quatre sororités de Harvard ont fermé leurs portes. L’un a récemment rouvert, mais avec une petite fraction de ses anciens membres. Les six clubs finaux réservés aux femmes ont tous commencé le processus de devenir étudiante.

Certains critiques des organisations étudiantes d’exclusion disent qu’il est urgent que les collèges agissent, en particulier compte tenu des décès récents lors de fêtes de fraternité. Ce qui se passe à Harvard, cependant, met en évidence les conséquences potentielles des efforts plus drastiques des administrateurs pour réglementer la vie sociale du campus.

« Incompatible Avec Nos valeurs »

L’architecte de la politique de Harvard est Rakesh Khurana, doyen du collège de premier cycle depuis 2014, qui a mené la proposition à terme dans un contexte de retour en arrière intense.

Au départ, les responsables de Harvard l’ont présenté comme une stratégie de prévention des agressions sexuelles. Ensuite, un certain nombre de personnes ont souligné que la grande majorité des agressions se produisaient dans les dortoirs des étudiantes, pas dans les clubs finaux ou les maisons grecques. En quelques mois, les administrateurs ont changé d’air.

« La raison d’être a commencé à évoluer vers ce principe général selon lequel tout ce qui est un genre unique est incompatible avec nos valeurs”, a déclaré Harry R. Lewis, professeur d’informatique et ancien doyen du collège, dans une interview. Il a tenté, mais sans succès, de convaincre la faculté de Harvard d’approuver une motion visant à faire dérailler les sanctions.

Pendant ce temps, deux comités ont débattu de la politique. One, un groupe de professeurs coprésidé par Khurana, a publié un rapport préliminaire en juillet 2017 recommandant à Harvard d’aller plus loin et d’interdire aux étudiants de rejoindre les clubs, fraternités et sororités finales. Mais seulement un quart des membres du comité avait en fait soutenu ce plan, selon des rapports ultérieurs du Harvard Crimson, le journal étudiant. Le rapport final du groupe a édulcoré ses recommandations.

L’université n’a pas mis Khurana à disposition pour un entretien. Lorsqu’il a recommandé pour la première fois que les groupes de personnes de sexe unique soient soumis à des restrictions, en 2016, il a écrit dans une lettre à Faust qu’il y aurait inévitablement des critiques. Mais il a décrit cette dissidence comme n’étant pas différente de la résistance initiale à l’admission des femmes comme étudiantes.

 » Les moments de changement institutionnel s’accompagnent parfois d’un sentiment de perte et de peur ”, a-t-il écrit, « mais ce sont aussi des points tournants cruciaux pour la croissance et le renouveau. »

Les déclarations, lettres et rapports de Harvard sur la politique de sanctions sont pleins de langage cinglant sur les pratiques nocives et discriminatoires des organisations non sexistes. Presque toutes les critiques visent les clubs finaux. Il y a peu de mentions de sororités. Ni les fraternités, même si elles sont elles aussi souvent critiquées pour leur comportement misogyne et discriminatoire.

« La scène sociale actuelle au Collège tourne autour de systèmes de pouvoir profondément enracinés”, lit-on dans le rapport de février 2017 d’un comité convoqué pour déterminer comment mener à bien la politique. « Les clubs de finale masculins en particulier peuvent tirer parti de la domination historique du genre, de la classe et de la race pour préserver ce pouvoir. »

Pourtant, les restrictions sur les opportunités de leadership et les approbations de la fellowship ont affecté un plus large éventail d’organisations non mixtes au-delà des clubs finaux, y compris les chapitres grecs et les groupes choraux exclusivement masculins et féminins.

Il est également clair que les responsables de Harvard étaient déterminés à prendre des mesures agressives pour corriger ce qu’ils considéraient comme des maux sociaux. Les versions « l’université doit agir » et « ne pas agir est intenable” apparaissent tout au long des déclarations et des rapports.

Les administrateurs ont dû en partie faire face à la pression d’une vague de commentaires d’enquêtes étudiantes qui décrivaient les clubs finaux pour hommes comme des foyers d’inconduite sexuelle et accusaient l’université de ne pas assumer la responsabilité de ce qui s’est passé dans les demeures à quelques pas de certains dortoirs.

Le comité de la faculté de Harvard a présenté des institutions de pairs comme des exemples d’institutions qui ont réussi à interdire les sororités, les fraternités et les groupes similaires. Les organisations sociales d’autres institutions se sont autodidactes, citant les réalités changeantes des campus modernes.

Les documents politiques de Harvard reconnaissent l’asymétrie entre les réalités sociales des hommes et des femmes sur le campus et le rôle important joué par les espaces réservés aux femmes. Un comité a suggéré que Harvard dispose d’une période de transition de cinq ans pour les groupes de femmes, au cours de laquelle elles pourraient continuer à « fonctionner avec des missions axées sur le genre” et faire la transition vers un arrangement dans lequel elles étaient reconnues par l’université et pourtant « totalement déconnectées du système grec typique. »

Mais en mars dernier, les administrateurs ont annulé le programme « bridge ».

La politique finale dit que Harvard « a une longue et complexe histoire de lutte contre la discrimination fondée sur le sexe. »Les administrateurs, selon la politique, sont heureux d’aider les groupes de femmes  » qui souhaitent passer d’une adhésion exclusive aux femmes tout en maintenant une mission axée sur les femmes. »

« Nous laisser Parler mais Nous dire Non »

Lorsque Rebecca Ramos a parlé avec des responsables de Harvard au printemps 2016 de l’avenir de sa sororité, Delta Gamma, elle a d’abord eu l’impression qu’ils voulaient aider. Mais ce sentiment n’a pas duré.

Ramos, originaire de Seattle, n’avait pas prévu de rejoindre une sororité; ce n’était pas nécessairement quelque chose qu’elle considérait comme important pour l’expérience universitaire. Ce que sa sororité a fait, c’est la réunir avec des femmes qui partageaient des idéaux et des valeurs, mais pas des intérêts et des antécédents. Le groupe était diversifié, dit-elle. Plus racialement diversifié, en fait, que le corps étudiant de Harvard dans son ensemble.

Lorsque Ramos et d’autres leaders de sororité se sont assis pour la première fois avec des administrateurs, les femmes ont reconnu que leurs organisations devaient être plus inclusives. Ils avaient des idées: Créer des organisations supplémentaires qui étaient étudiantes, pour les étudiants qui voulaient ce genre d’expérience. Partager des espaces physiques entre les sororités pour réduire les coûts d’adhésion.

Ils ont souligné que presque toutes les femmes qui passent par le processus de recrutement de sororité se voient offrir une place dans l’un des groupes. Ils ont proposé un partenariat avec les administrateurs pour mettre l’accent sur la prévention des agressions sexuelles.

Les responsables ont demandé une rédaction plus formelle des propositions, a déclaré Ramos, qu’ils ont fournies. Mais ils n’ont jamais eu de nouvelles, dit-elle. Des semaines plus tard, au milieu des examens finaux, les restrictions sur les groupes de sexe unique ont été annoncées sur le campus. La collaboration avec les administrateurs s’est rapidement dissoute, a déclaré Ramos, diplômé en 2017.

Laura Doerre, qui était jusqu’à récemment présidente nationale de Kappa Alpha Theta, a déclaré que lors d’une réunion ultérieure, les responsables de Harvard ne semblaient pas disposés à entretenir l’idée que les sororités pourraient devenir plus accueillantes tout en restant réservées aux femmes. ”Dès que nous avons commencé à en parler, c’est devenu un problème philosophique que nous ne pouvions pas surmonter », a déclaré Doerre. « C’était vraiment un ‘ nous laisser parler mais nous dire non. »

Une déclaration de novembre 2017 signée par 23 étudiantes, dont Ramos, a déclaré que la prémisse de Harvard « était que les femmes ne devaient pas être autorisées à rejoindre des groupes sans hommes — pour leur propre bien — car c’est le seul moyen de « participer » aux clubs finaux masculins. »Les protestations des femmes contre la politique, ont-elles écrit, « ont été accueillies avec la réponse que les groupes de femmes sont des dommages collatéraux malheureux pour une cause plus noble — cette cause de les protéger. C’est flagrant. »

Une porte-parole de Harvard n’a pas répondu à une demande de commentaires sur les conversations des administrateurs avec les dirigeants de groupes de femmes.

Les femmes qui étaient dans des sororités ont commencé à se sentir stigmatisées, a déclaré Ellen Rothschild, ancienne présidente d’Alpha Phi et diplômée de Harvard en 2017. « Vous ne saviez pas ce qui allait se passer si vous n’acceptiez pas les sanctions et ne respectiez pas les nouvelles règles”, a-t-elle déclaré. Certains ont eu peur que Harvard prenne en compte leur appartenance à une sororité lorsqu’ils ont postulé à une école de droit, une école de commerce ou des programmes d’études supérieures. D’autres craignaient d’être purement et simplement expulsés.

Au printemps, l’intérêt pour le recrutement de sororité a chuté de 60%, selon le Crimson. En août, a rapporté le journal, il n’y avait plus d’organisations sociales réservées aux femmes. L’un, Alpha Phi, a depuis rouvert ses portes; la sororité fait partie de l’un des procès contre Harvard. Le nombre de membres du chapitre a culminé à 160 femmes en 2017, selon la poursuite. Maintenant, il y a onze femmes qui « ont rejoint ou exprimé leur intérêt à rejoindre. »

Au cours des deux dernières années, quatre groupes composés uniquement d’hommes sont devenus mixtes. Mais neuf autres, pour la plupart des clubs finaux, continuent à fonctionner.

Pourquoi l’impact sur les groupes de femmes a-t-il été si important? Les groupes de femmes n’étaient pas aussi bien établis à Cambridge, a déclaré Emma Quinn-Judge, une avocate de Boston qui est l’avocate principale de l’une des poursuites contre Harvard. Les clubs de finale masculine existent depuis des siècles et disposent de vastes réseaux d’anciens élèves et de ressources qui peuvent les aider à survivre dans des circonstances difficiles. De plus, les clubs ne sont pas liés par des règles nationales — telles que l’adhésion obligatoire à un seul sexe – comme le sont les sororités.

Bien que les associations grecques nationales n’aient pas intenté de poursuites contre Harvard, elles apportent un soutien financier et un soutien général, a déclaré Judson Horras, président de la Conférence Interfraternité nord-américaine. Plus de 100 organisations contribuent d’une manière ou d’une autre à cet effort, a-t-il déclaré, et environ 62 000 personnes ont signé une pétition sur le site Web Stand Up to Harvard exigeant que la politique de sanctions soit inversée.

Horras a décrit les poursuites comme « le dernier recours. »La conférence interfraternité et la Conférence nationale panhellénique ont refusé de dire combien d’argent elles dépensent pour les efforts juridiques.

Il y a aussi la question de savoir s’il faut éliminer les groupes d’hommes, parmi lesquels se concentrent les problèmes de bizutage, d’alcool et d’agression sexuelle, et préserver les groupes de femmes. Quelles que soient les implications juridiques de cette démarche, les dirigeants grecs semblaient mal à l’aise avec cette idée. ”Nous n’y avons pas pensé », a déclaré Doerre, de Kappa Alpha Theta, après une longue pause. « Je dirais que, même dans les groupes d’hommes, aucune conduite n’a été citée comme raison de cette politique. »

Les organisations grecques ont tendance à se serrer les coudes, a déclaré Jim Barber, professeur agrégé d’éducation au College of William &Mary qui a étudié les fraternités et les sororités pendant deux décennies. Les organes directeurs nationaux travaillent en tandem. Les différents chapitres interagissent beaucoup les uns avec les autres, et bon nombre de leurs événements et levées de fonds impliquent des partenariats.

‘Les distinctions se perdent’

Certains aspects du cas de Harvard sont uniques. Les clubs finaux sont des groupes spécifiques à Harvard. Les clubs, les fraternités et les sororités ne sont pas reconnus par l’université, de sorte que certains soutiennent qu’elle a peu d’autorité pour les réglementer, bien que les responsables aient rétorqué que « ces organisations sont en grande partie de Harvard.”En revanche, la plupart des systèmes grecs ailleurs ont une relation formelle avec l’institution.

Pourtant, de nombreux administrateurs surveilleront de près les procès de Harvard parce qu’ils sont eux aussi aux prises avec la façon de réglementer la vie sociale des étudiants à une époque de préoccupation accrue pour la sécurité, a déclaré Gentry McCreary, consultant pour le Groupe Ncherm, une société de conseil en gestion des risques. ”C’est le point culminant », a-t-il déclaré, « d’années de conversations et de frustration au sujet des actions lourdes que les collèges prennent contre les fraternités et les sororités. »

Le débat à Harvard a également incité les gens à exprimer la valeur que certains groupes de genre unique peuvent apporter sur le campus à mesure que les collèges évoluent dans une direction plus diversifiée et inclusive. Alors que Lewis, l’ancien doyen du Harvard College, parlait avec des étudiantes des sanctions et de la perte de leurs organisations, a-t-il déclaré, les enjeux sont devenus clairs. Quand les femmes vont à des cours d’informatique, c’est un club pour hommes toute la journée. Les sororités avaient été leur répit.

De plus, a-t-il dit, toutes sortes de groupes de campus sont ouverts à tous les sexes mais ont clairement une mission spécifique. La Harvard Asian American Women’s Association, par exemple. ”Nous ne pouvons pas prétendre sérieusement que nous ne pensons pas que les organisations unidirectionnelles ont de la valeur ici », a déclaré Lewis.

Plusieurs experts des organisations sociales étudiantes ont déclaré que Harvard examinait les groupes de manière trop simpliste. D’une part, le système grec n’est pas composé uniquement de groupes sexistes, a déclaré Barber, le professeur William&Mary. « Toute la communauté est construite sur des divisions entre le sexe, la race, la religion, tous ces différents facteurs qui y entrent”, a-t-il déclaré.

 » Quand on peint avec un pinceau large, dit-il, les distinctions se perdent. »

Les jeunes ont toujours passé leurs années universitaires à déterminer qui ils sont, mais de nos jours, les étudiants sont encore plus intéressés à embrasser leur identité individuelle et à se débattre avec la façon dont les différentes identités se croisent, a déclaré Barber. Au fur et à mesure de ce processus, « il y a un avantage à avoir des espaces avec des personnes qui s’identifient de la même manière que vous pour parler de ce que signifie cette identité. »

La conversation dans les communautés grecques sur l’identité et la diversité a considérablement changé au cours de la dernière décennie, a ajouté Barber. Il faisait partie d’un groupe de travail d’anciens élèves de la fraternité Sigma Phi Epsilon qui, il y a plusieurs années, a examiné la possibilité d’admettre des hommes transgenres en tant que membres; il a commencé à le faire en 2015. ”Cette définition de ce que signifie un seul genre devient de plus en plus inclusive », a-t-il déclaré.

Alexandra Robbins, qui a interviewé des centaines de membres de la fraternité pour un nouveau livre, Fraternité, qui cherche à dissiper les mythes sur les organisations, a déclaré que ce ne sont pas seulement les femmes qui subissent des dommages collatéraux lorsque des politiques comme celle de Harvard apparaissent; les hommes le sont aussi. Les problèmes de comportement graves sont généralement limités à une poignée d’étudiants dans quelques chapitres, a-t-elle soutenu.

« On suppose que tous les groupes masculins doivent présenter une masculinité toxique simplement parce qu’ils sont des hommes”, a déclaré Robbins.

Lorsque Robbins était étudiante à l’Université de Yale, elle était membre de Scroll and Key, une société secrète qui est devenue étudiante dans les années 1990. Son expérience dans un milieu étudiant, dit-elle, ne semblait pas si différente de la façon dont les choses étaient quand le club était entièrement masculin.

Mais des groupes comme les clubs finaux et les sociétés secrètes ont des missions différentes de celles des groupes grecs, a-t-elle déclaré. Ils sont plus intéressés par la création de « petits réseaux d’anciens élèves puissants pour le collège. »Les fraternités et les sororités impliquent également le réseautage, mais elles sont davantage fondées sur la culture d’amitiés et de leçons à vie. « Supposer que tous les groupes de genre unique sont comme des clubs finaux ou des sociétés secrètes est une énorme erreur », a déclaré Robbins.

L’avenir des restrictions imposées par Harvard aux organisations non sexistes reste en évolution. Mais depuis deux ans et demi, les responsables sont restés fermes. « Harvard ne devrait pas avoir à changer son engagement envers la non-discrimination et la philosophie éducative pour les organisations extérieures qui ne sont pas alignées sur notre mission de longue date”, a écrit Rachael Dane, une porte-parole de l’université, dans une déclaration envoyée par courrier électronique.

Faust, ancien président de Harvard, et William F. Lee, senior fellow de la Harvard Corporation, a déclaré dans une lettre ouverte de décembre 2017 que Harvard ne punissait en fait pas les membres de groupes de genre unique en leur retirant leurs opportunités de postes de direction et de bourses.

« En fin de compte, » ont-ils écrit,  » les étudiants ont la liberté de décider ce qui est le plus important pour eux: l’adhésion à une organisation discriminatoire à l’égard du genre ou l’accès à ces privilèges et ressources. »

Sarah Brown écrit sur une gamme de sujets d’enseignement supérieur, y compris les agressions sexuelles, la race sur le campus et la vie grecque. Suivez-la sur Twitter @Brown_e_Points, ou envoyez-lui un courriel à [email protected] .