La question: J’ai récemment subi une chirurgie de remplacement du genou, et je ne me sens tout simplement pas comme moi. Je suis un directeur d’école à la retraite et j’avais une excellente mémoire. Maintenant, j’ai du mal à me souvenir des choses les plus simples – même le nom de mon mari. Je m’améliore lentement, mais cela a été très frustrant et effrayant. Mon médecin a dit que je pouvais souffrir d’un effet secondaire de l’anesthésique ou de l’opération. Est-ce un problème courant après la chirurgie?

La réponse: Les médecins ont longtemps supposé que les patients revenaient à la normale une fois qu’un anesthésique s’estompait. Mais ces dernières années, un nombre croissant de recherches suggèrent que certaines personnes souffrent de troubles cognitifs persistants après avoir été sorties de la salle d’opération.

 » Nous savons maintenant qu’entre 10 et 20 % des patients auront des problèmes au moment de leur sortie de l’hôpital ”, explique la Dre Beverley Orser, anesthésiste au Sunnybrook Health Sciences Centre de Toronto.

 » Et une personne sur 10 des personnes touchées aura toujours des problèmes trois à six mois plus tard. Ce qui se passe à un an est toujours débattu ”, dit-elle, ajoutant que certains pourraient ne jamais se rétablir complètement.

La déficience cognitive semble affecter la mémoire, la recherche de mots et l’attention ainsi que certaines « fonctions exécutives” du cerveau, telles que la prise de décision et la résolution de problèmes.

Chez certains patients, les effets peuvent être très subtils. Ils peuvent ne pas se sentir déficients mentaux, bien que les membres de la famille puissent remarquer une différence dans leur mémoire ou leur comportement.

Les experts pensent que les médicaments anesthésiques utilisés pour induire un état inconscient – afin que les patients ne ressentent pas de douleur ou ne se souviennent pas de la chirurgie – peuvent être en partie responsables des changements cognitifs.

Mais le plus grand contributeur aux déficits mentaux, connus sous le nom de dysfonctionnement cognitif postopératoire (POCD), pourrait être l’opération elle-même.

« La chirurgie n’est pas une chose naturelle, et le corps entre dans un état d’alerte élevé », explique le Dr. Roderic Eckenhoff, vice-président de la recherche au département d’anesthésiologie et de soins intensifs de l’Université de Pennsylvanie à Philadelphie.

En particulier, ajoute-t-il, le système immunitaire déclenche une cascade de cellules qui produisent une réponse inflammatoire, qui continue de monter en intensité plusieurs jours après l’opération.

Le cerveau des patients âgés et ceux qui ont des problèmes médicaux complexes semblent être particulièrement vulnérables à cette agression inflammatoire.

« Pour les personnes ayant une déficience cognitive légère existante, la chirurgie peut les faire basculer », explique Orser, qui est également président du département d’anesthésie de l’Université de Toronto.

Les chercheurs cherchent des moyens de réduire les risques de POCD. Par exemple, ils étudient si certains médicaments administrés à des patients chirurgicaux peuvent avoir moins d’effets négatifs que d’autres. De plus, dans certains cas, un bloc nerveux local peut être utilisé pour soulager la douleur sans avoir besoin d’un anesthésique complet.

« Avec un bloc nerveux, vous récupérez plus rapidement de l’anesthésique parce que vous recevez moins de médicament”, explique le Dr Stephen Choi, anesthésiste à Sunnybrook.

Malgré cela, il n’est pas clair que l’utilisation d’un bloc nerveux protège réellement le cerveau des troubles cognitifs. Les effets puissants de l’inflammation post-chirurgicale peuvent simplement submerger le cerveau de certains patients.

Les chercheurs s’accordent à dire qu’il existe des lacunes dans leur compréhension du POCD et qu’ils ne peuvent pas identifier avec certitude quels patients rencontreront des problèmes. Bien que les personnes âgées aient tendance à courir un risque élevé de pertes de mémoire après la chirurgie, certaines s’en sortent très bien.

Alors, que sont censés faire les patients et les fournisseurs de soins de santé pendant que les chercheurs recherchent des solutions?

De bons soins infirmiers postopératoires sont probablement la meilleure stratégie de prévention pour tous les patients, explique Eckenhoff. Cela signifie s’assurer que les patients reprennent une routine normale dès que possible. « S’ils utilisent des lunettes ou des aides auditives, ils devraient les récupérer rapidement afin qu’ils puissent se réorienter », explique Eckenhoff.

Le retour à un cycle de sommeil naturel est également d’une importance cruciale, ajoute-t-il. « On pense qu’une mauvaise hygiène du sommeil se traduit par une plus grande inflammation du cerveau. »

Choi dit que les patients doivent au moins être conscients qu’ils peuvent se sentir décalés après une opération, mais il souligne que le risque de déficience cognitive n’est pas une raison suffisante pour renoncer à une opération.

Après tout, l’objectif de la plupart des chirurgies est d’améliorer la qualité de vie d’un patient ou même de prolonger sa vie. Ces avantages l’emporteront probablement sur les éventuels déficits de mémoire, à court ou à long terme.

Paul Taylor est conseiller en navigation des patients au Centre des sciences de la santé Sunnybrook. Il est un plus grand rédacteur en chef de santé du Globe and Mail. Vous pouvez le trouver sur Twitter et en ligne sur Your Health Matters de Sunnybrook.