C’est l’un des symboles les plus intrinsèquement effrayants du lexique graphique de mise en garde, encore plus que le classique memento mori, le crâne et les os croisés. Nous savons tous ce que cela signifie, mais pas exactement ce que cela signifie — et c’était l’intention. Le symbole omniprésent des risques biologiques, qui s’inspire vaguement des emblèmes familiaux japonais, a été conçu en 1966 pour Dow Chemical (le même Dow qui, pendant la guerre du Vietnam en 1967, était le seul fournisseur de napalm de l’armée, une essence gelée qui s’accrochait à la peau humaine au contact et fondait la chair).

L’intention était de qualifier les divers produits de confinement de Dow de toxiques. Le développement du symbole des risques biologiques a été dirigé, en partie, par Charles L. Baldwin, ingénieur en santé environnementale. Comme il l’a écrit: « Nous voulions quelque chose de mémorable mais sans signification, afin que nous puissions éduquer les gens sur ce que cela signifie.” Plus de 40 symboles ont été itérés pour répondre aux critères suivants :

• Frappant dans la forme afin d’attirer immédiatement l’attention;

• Unique et sans ambiguïté, afin de ne pas être confondu avec des symboles utilisés à d’autres fins ;

• Rapidement reconnaissable et facilement rappelable;

• Symétrique, afin d’apparaître identique sous tous les angles d’approche;

• Acceptable pour des groupes de différentes origines ethniques.

Baldwin a rappelé plus tard à C. Claiborne Ray (un de mes anciens rédacteurs en chef) dans la section scientifique du New York Times (2002) :  » Le symbole, choisi en 1966 avec l’aide du département marketing de Dow Chemical Company pour les systèmes de confinement conçus pour le National Cancer Institute a été choisie précisément parce qu’elle n’avait pas de signification connue mais était facile à retenir.

 » Un processus assez scientifique a été utilisé pour s’en assurer. Tout d’abord, les groupes d’enquête ont montré 24 symboles reconnaissables, comme la Croix rouge et la croix gammée, mélangés à une demi-douzaine d’étiquettes pour les produits Dow. On a demandé aux personnes interrogées de deviner ce que signifiait chaque symbole, et le symbole de risque biologique proposé a suscité le moins de suppositions.

« Une semaine plus tard, les mêmes personnes ont été testées avec les symboles originaux, plus 36 plus courants, et ont demandé lequel elles se souvenaient le mieux. Le symbole du risque biologique a gagné. »

Baldwin a encore développé dans une autre interview du New York Times, « La couleur était orange flamboyant, l’une des couleurs choisies dans l’exploration de l’Arctique comme étant la plus visible dans le plus de conditions. Elle était à trois faces parce que si elle était sur une boîte contenant des matières présentant un danger biologique et que la boîte était déplacée, transportée, elle pourrait se retrouver dans des positions différentes. Une autre chose – nous avions besoin de quelque chose qui était facilement pochoir.

” » La prochaine étape majeure a été de la présenter à la communauté scientifique. Je l’ai fait en écrivant un article dans la revue Science. Le prochain était d’obtenir l’autorisation des différentes personnes qui l’utiliseraient. Dès qu’il a été adopté par les Centers for Disease Control, l’Administration de la Sécurité et de la Santé au travail et les Instituts nationaux de la Santé, c’est plutôt une bonne acceptation. Et c’était tout.

” Naturellement, je suis fier d’avoir pu proposer quelque chose, ou diriger un programme qui a évolué pour devenir ce symbole si largement reconnu, si utile. Mais j’ai rencontré une situation particulière il y a quelques années lorsque quelqu’un organisait un séminaire sur les risques biologiques. Comme cadeau pour les participants, il a conçu une belle cravate avec de petits symboles de risques biologiques partout dessus. Cela m’a énervé, et je lui ai envoyé une sorte de lettre méchante disant que ce symbole n’était pas conçu pour être utilisé à des fins vestimentaires. »

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À propos de Steven Heller

Steven Heller est le co-président du programme SVA MFA Designer / Designer as Author + Entrepreneur, écrit fréquemment pour Wired et Design Observer. Il est également l’auteur de plus de 170 livres sur le design et la culture visuelle. Il a reçu la médaille AIGA en 1999 et est le récipiendaire du Smithsonian National Design Award en 2011.Voir tous les messages de Steven Heller →