L’effet placebo est une chose mystérieuse. J’ai longtemps été fasciné par l’idée que quelque chose d’aussi inerte et inoffensif qu’une pilule de sucre pouvait soulager la douleur d’une personne ou accélérer son rétablissement simplement en espérant que cela le ferait.

Les études utilisent des placebos — un traitement inactif, tel qu’une pilule de sucre — pour tenter de comprendre le véritable impact du médicament actif. La comparaison de ce qui arrive à un groupe de patients prenant le médicament actif avec les résultats de ceux prenant un placebo peut aider les chercheurs à comprendre à quel point le médicament actif est bon.

Le mot « placebo » vient du latin et signifie « Je vous plairai. » Et  » s’il vous plait  » c’est le cas. Étude après étude, de nombreuses personnes qui prennent un placebo montrent une amélioration de leurs symptômes ou de leur état.

L’effet placebo est réel

Des recherches récentes sur l’effet placebo ne font que confirmer à quel point il peut être puissant — et que les avantages d’un traitement placebo ne sont pas seulement dans votre tête. »Des changements physiologiques mesurables peuvent être observés chez ceux qui prennent un placebo, similaires à ceux observés chez les personnes prenant des médicaments efficaces. En particulier, il a été démontré que la pression artérielle, la fréquence cardiaque et divers résultats de tests sanguins variaient parmi les sous-groupes de sujets de recherche ayant répondu à un placebo.

Bien sûr, tout le monde n’a pas de réponse thérapeutique à un placebo. Si c’était le cas, nous n’aurions pas du tout besoin de médicaments. Au lieu de cela, nous pourrions simplement exercer le pouvoir de la suggestion. Comprendre pourquoi certaines personnes s’améliorent avec le traitement placebo et d’autres non est le « saint graal” de la recherche sur le placebo.

Nocebo: le jumeau maléfique de Placebo

Le pouvoir de la suggestion est une épée à double tranchant. Si vous vous attendez à ce qu’un traitement vous aide, il peut être plus susceptible de le faire. Et si vous vous attendez à ce qu’un traitement soit nocif, vous êtes plus susceptible d’avoir des effets négatifs. Ce phénomène est appelé « effet nocebo » (du latin ”je ferai du mal »). Par exemple, si vous dites à une personne qu’un mal de tête est un effet secondaire courant d’un médicament particulier, cette personne est plus susceptible de signaler des maux de tête même si elle prend réellement un placebo. Le pouvoir d’attente est formidable et joue probablement un rôle important dans les avantages et les effets secondaires des médicaments couramment prescrits.

La puissance de l’effet placebo augmente-t-elle?

Une étude fascinante a examiné l’impact de l’effet placebo dans 84 essais de traitements de la douleur nerveuse qui ont eu lieu au cours des 23 années précédentes. Les chercheurs ont constaté que l’effet placebo est devenu remarquablement plus fort, mais cette observation n’a été notée que dans des études américaines. Pourquoi? Une théorie est que le flot de publicité directe sur les médicaments aux États-Unis (ce qui n’est pas autorisé dans la plupart des autres pays) augmente les attentes des patients quant à l’aide d’un médicament. Des attentes plus fortes et plus élevées quant à l’efficacité d’un médicament peuvent se traduire par un effet placebo plus important.

Une autre théorie relie l’efficacité croissante des placebos aux essais de recherche eux-mêmes: plus l’essai est grand, coûteux et élaboré, plus les attentes des participants à l’étude sont élevées. Les essais de ce type ont tendance à être plus fréquents aux États-Unis qu’ailleurs.

Quelle qu’en soit la raison, cette tendance présente un inconvénient. Un puissant effet placebo rend plus difficile pour les chercheurs de prouver l’efficacité d’un nouveau médicament. Plus l’effet placebo est fort, plus il devient difficile de démontrer une différence significative entre un placebo et un médicament actif — même si le médicament actif est plutôt bon. En conséquence, certains médicaments efficaces pourraient « échouer » dans les essais cliniques. Et cela pourrait pousser les chercheurs à déplacer leurs études en dehors des États-Unis.

Quelle est la prochaine étape?

La recherche sur les avantages et les inconvénients de l’effet placebo a changé le nombre de personnes qui pensent à ce phénomène. Nous pensions que l’effet placebo était limité aux personnes suggestibles sans « vraie” maladie; nous savons maintenant mieux. Mais il y a beaucoup de choses qui restent mystérieuses. Nous ne savons pas comment prédire qui répondra bien à un placebo ni comment exploiter de manière fiable sa puissance. Et il est important de noter que même si « se sentir mieux” est important, cela n’apporte pas toujours de véritables avantages pour la santé. Par exemple, certains sujets de l’étude prenant un placebo pour l’asthme ont signalé une amélioration de leurs symptômes, mais leurs mesures de la fonction pulmonaire n’étaient pas meilleures.

Cependant, le jour viendra peut-être où l’effet placebo sera mieux compris et, dans les bonnes circonstances, utilisé efficacement en pratique clinique. Étant donné que beaucoup de gens ne s’améliorent pas avec les médicaments standard ou ont des effets secondaires gênants, ce jour ne peut pas arriver assez tôt.