La première phase de la pénétration forcée de la Chine par l’Europe occidentale s’est produite lors des deux guerres de l’Opium. La Grande-Bretagne achetait de plus en plus de thé de Chine, mais elle avait peu de produits que la Chine était intéressée à acheter par échange. Une fuite constante de l’argent britannique pour payer le thé a finalement été stoppée par l’ascendant de la Grande-Bretagne en Inde. Avec les marchands britanniques contrôlant le commerce extérieur de l’Inde et avec le financement de ce commerce centré sur Londres, un échange à trois s’est développé: le thé acheté par la Grande-Bretagne en Chine était payé par les exportations indiennes d’opium et de coton vers la Chine. Et en raison d’une demande croissante de thé en Angleterre, les marchands britanniques ont activement favorisé les exportations rentables d’opium et de coton de l’Inde.

Une dépendance croissante de la Chine à l’opium a alimenté un boom des importations de cette drogue et conduit à une balance commerciale défavorable financée par une perte constante des réserves d’argent de la Chine. Compte tenu de l’effet économique du commerce de l’opium et de la détérioration physique et mentale des utilisateurs d’opium, les autorités chinoises ont interdit le commerce de l’opium. Au début, cela posait peu d’obstacles aux marchands britanniques, qui recouraient à la contrebande. Mais l’application de l’interdiction devint stricte vers la fin des années 1830 ; les magasins d’opium furent confisqués et les entrepôts fermés. Les marchands britanniques avaient un grief supplémentaire et de longue date parce que les Chinois limitaient tout le commerce des étrangers au port de Canton.

En juin 1840, la flotte britannique arrive à l’embouchure de la rivière Canton pour commencer la guerre de l’opium. Les Chinois capitulèrent en 1842 après que la flotte eut atteint le Yangtsé, Shanghai tomba et Nankin était sous les canons britanniques. Le traité de Nankin qui en a résulté — le premier d’une série de traités commerciaux que la Chine a été contrainte de signer au fil des ans – prévoyait: (1) la cession de Hong Kong à la couronne britannique; (2) l’ouverture de cinq ports conventionnels, où les Britanniques auraient des droits de séjour et des droits commerciaux; (3) le droit des ressortissants britanniques en Chine accusés d’actes criminels d’être jugés par les tribunaux britanniques; et (4) la limitation des droits sur les importations et les exportations à un taux modeste. D’autres pays ont rapidement profité de cette ouverture forcée de la Chine; en quelques années, des traités similaires ont été signés par la Chine avec les États-Unis, la France et la Russie.

Les Chinois, cependant, ont essayé de conserver une certaine indépendance en empêchant les étrangers d’entrer à l’intérieur de la Chine. Les institutions économiques et sociales du pays étant toujours intactes, les marchés des produits occidentaux, tels que les textiles de coton et les machines, restaient décevants: les communautés autosuffisantes de la Chine n’étaient pas perturbées car celles de l’Inde étaient sous domination britannique directe, et la contrebande d’opium par les marchands britanniques continuait d’être une composante majeure du commerce extérieur de la Chine. Les marchands occidentaux cherchèrent de nouvelles concessions pour améliorer les marchés. Mais pendant ce temps, la faiblesse de la Chine, ainsi que les tensions induites par l’intervention étrangère, ont été encore intensifiées par une recrudescence des rébellions paysannes, en particulier la rébellion massive de 14 ans des Taiping (1850-64).

Les puissances occidentales profitent des difficultés croissantes pour réclamer des traités commerciaux encore plus favorables, aboutissant à une seconde guerre contre la Chine (1856-1860), menée cette fois par la France et l’Angleterre. De manière caractéristique, les puissances occidentales envahissant la Chine ont joué un double rôle: en plus de forcer un nouveau traité commercial, ils ont également contribué à soutenir l’establishment chinois en participant à la répression de la rébellion des Taiping; ils croyaient qu’une victoire des Taiping entraînerait une Chine réformée et centralisée, plus résistante à la pénétration occidentale. La défaite de la Chine lors de la deuxième guerre avec l’Occident a produit une série de traités, signés à Tientsin avec la Grande-Bretagne, la France, la Russie et les États-Unis, qui ont amené le monde occidental plus profondément dans les affaires de la Chine. Les traités de Tientsin prévoyaient, entre autres, le droit des ressortissants étrangers de voyager à l’intérieur des terres, le droit des navires étrangers de commercer et de patrouiller sur le fleuve Yangtsé, l’ouverture d’un plus grand nombre de ports conventionnels et une compétence juridique exclusive supplémentaire des puissances étrangères sur leurs ressortissants résidant en Chine.