Cet article concerne les voies descendantes du système nerveux central. Les voies descendantes sont les voies par lesquelles les signaux moteurs sont envoyés du cerveau aux neurones moteurs inférieurs. Les motoneurones inférieurs innervent alors directement les muscles pour produire du mouvement.

Les voies motrices peuvent être divisées fonctionnellement en deux groupes principaux:

• Voies pyramidales – Ces voies proviennent du cortex cérébral, transportant des fibres motrices jusqu’à la moelle épinière et au tronc cérébral. Ils sont responsables du contrôle volontaire de la musculature du corps et du visage.

• Voies extrapyramidales – Ces voies proviennent du tronc cérébral et transportent les fibres motrices jusqu’à la moelle épinière. Ils sont responsables du contrôle involontaire et automatique de toutes les muscles, tels que le tonus musculaire, l’équilibre, la posture et la locomotion

Il n’y a pas de synapses dans les voies descendantes. À la fin des voies descendantes, les neurones synapsent avec un motoneurone inférieur. Ainsi, tous les neurones du système moteur descendant sont classés comme neurones moteurs supérieurs. Leurs corps cellulaires se trouvent dans le cortex cérébral ou le tronc cérébral, leurs axones restant dans le SNC.

Fig 1 – Schéma du système nerveux moteur. Les voies descendantes sont représentées par des motoneurones supérieurs.

Voies pyramidales

Fig 2 – Les pyramides médullaires

Les voies pyramidales tirent leur nom des pyramides médullaires de la moelle oblongue, qu’elles traversent.

Ces voies sont responsables du contrôle volontaire de la musculature du corps et du visage.

Fonctionnellement, ces voies peuvent être subdivisées en deux:

• Voies corticospinales – fournit la musculature du corps.
• Voies corticobulbaires – fournit la musculature de la tête et du cou.

Nous allons maintenant discuter plus en détail des deux voies.

Voies corticospinales

Les voies corticospinales commencent dans le cortex cérébral, à partir duquel elles reçoivent une gamme d’entrées:

• Cortex moteur primaire
• Cortex prémoteur
• Zone motrice supplémentaire

Ils reçoivent également des fibres nerveuses de la zone somatosensorielle, qui jouent un rôle dans la régulation de l’activité des voies ascendantes.

Après être sortis du cortex, les neurones convergent et descendent à travers la capsule interne (voie de la substance blanche, située entre le thalamus et les ganglions de la base). Ceci est cliniquement important, car la capsule interne est particulièrement sensible à la compression due aux saignements hémorragiques, appelés « avc capsulaire ». Un tel événement pourrait provoquer une lésion des voies descendantes.

Après la capsule interne, les neurones traversent les crus cérébraux du mésencéphale, les pons et dans la moelle.

Dans la partie la plus inférieure (caudale) de la moelle, le tractus se divise en deux :

Les fibres du tractus corticospinal latéral se décussent (se croisent de l’autre côté du SNC). Ils descendent ensuite dans la moelle épinière, se terminant par la corne ventrale (à tous les niveaux segmentaires). À partir de la corne ventrale, les motoneurones inférieurs alimentent les muscles du corps.

Le tractus corticospinal antérieur reste ipsilatéral, descendant dans la moelle épinière. Ils se décussent ensuite et se terminent dans la corne ventrale des niveaux segmentaire cervical et thoracique supérieur.

Fig 3 – Les voies corticospinales. Notez la zone de décussation du tractus corticospinal latéral dans la moelle.

Voies corticobulbaires

Fig 4 – Vue d’ensemble du tractus corticobulbaire droit. Notez qu’il s’agit d’un diagramme simplifié, ignorant la nature bilatérale de ces voies.

Les voies corticobulbaires proviennent de l’aspect latéral du cortex moteur primaire. Ils reçoivent les mêmes entrées que les voies corticospinales. Les fibres convergent et traversent la capsule interne jusqu’au tronc cérébral.

Les neurones se terminent sur les noyaux moteurs des nerfs crâniens. Ici, ils synapsent avec les motoneurones inférieurs, qui transportent les signaux moteurs vers les muscles du visage et du cou.

Cliniquement, il est important de comprendre l’organisation des fibres corticobulbaires. Beaucoup de ces fibres innervent les neurones moteurs de manière bilatérale. Par exemple, les fibres du cortex moteur primaire gauche agissent comme des neurones moteurs supérieurs pour les nerfs trochléaires droit et gauche. Il existe quelques exceptions à cette règle:

• Les motoneurones supérieurs du nerf facial (CN VII) ont une innervation controlatérale. Cela n’affecte que les muscles du quadrant inférieur du visage – sous les yeux. (Les raisons en sont au-delà de la portée de cet article)

• Les motoneurones supérieurs du nerf hypoglosse (CN XII) ne fournissent qu’une innervation controlatérale.

Voies extrapyramidales

Les voies extrapyramidales proviennent du tronc cérébral et transportent les fibres motrices jusqu’à la moelle épinière. Ils sont responsables du contrôle involontaire et automatique de toutes les muscles, tels que le tonus musculaire, l’équilibre, la posture et la locomotion.

Il y a quatre tronçons au total. Les voies vestibulospinales et réticulospinales ne se décussent pas, fournissant une innervation ipsilatérale. Les voies rubrospinales et tectospinales se décussent et assurent donc une innervation controlatérale

Voies vestibulospinales

Il existe deux voies vestibulospinales; médial et latéral. Ils proviennent des noyaux vestibulaires, qui reçoivent l’entrée des organes d’équilibre. Les voies transmettent ces informations d’équilibre à la moelle épinière, où elles restent ipsilatérales.

Les fibres de cette voie contrôlent l’équilibre et la posture en innervant les muscles « anti-gravité » (fléchisseurs du bras et extenseurs de la jambe), via les motoneurones inférieurs.

Voies réticulospinales

Les deux voies recticulospinales ont des fonctions différentes :

• Le tractus réticulospinal médial provient des pons. Il facilite les mouvements volontaires et augmente le tonus musculaire.

• Le tractus réticulospinal latéral provient de la moelle. Il inhibe les mouvements volontaires et réduit le tonus musculaire.

Voies rubrospinales

Le tractus rubrospinal provient du noyau rouge, une structure du mésencéphale. Au fur et à mesure que les fibres émergent, elles se décussent (se croisent de l’autre côté du SNC) et descendent dans la moelle épinière. Ainsi, ils ont une innervation controlatérale.

Sa fonction exacte n’est pas claire, mais on pense qu’elle joue un rôle dans le contrôle fin des mouvements de la main

Voies tectospinales

Cette voie commence au colliculus supérieur du mésencéphale. Le colliculus supérieur est une structure qui reçoit l’entrée des nerfs optiques. Les neurones se décussent alors rapidement et pénètrent dans la moelle épinière. Ils se terminent aux niveaux cervicaux de la moelle épinière.

Le tractus tectospinal coordonne les mouvements de la tête par rapport aux stimuli de la vision.

Pertinence clinique: Lésion du motoneurone supérieur

Les lésions du motoneurone supérieur sont également appelées lésions supranucléaires.

Dommages aux voies corticospinales

Les voies pyramidales sont sensibles aux dommages, car elles s’étendent sur presque toute la longueur du système nerveux central. Comme mentionné précédemment, ils sont particulièrement vulnérables lorsqu’ils traversent la capsule interne – un site commun d’accidents vasculaires cérébraux (AVC).

S’il n’y a qu’une lésion unilatérale du tractus corticospinal gauche ou droit, des symptômes apparaîtront du côté controlatéral du corps. Les signes cardinaux d’une lésion du motoneurone supérieur sont:

• Hypertonie – augmentation du tonus musculaire
• Hyperréflexie – augmentation des réflexes musculaires
• Clonus – contractions musculaires involontaires et rythmiques
• Signe de Babinski – extension de l’hallux en réponse à une stimulation contondante de la plante du pied
• Faiblesse musculaire

Dommages aux voies corticobulbaires

En raison de la nature bilatérale de la majorité des voies corticobulbaires, une lésion unilatérale entraîne généralement une légère faiblesse musculaire. Cependant, tous les nerfs crâniens ne reçoivent pas d’apport bilatéral, et il y a donc quelques exceptions:

• Nerf hypoglosse – une lésion des motoneurones supérieurs pour CN XII entraînera une paralysie spastique du génioglosse controlatéral. Cela entraînera la déviation de la langue vers le côté controlatéral.
  • Remarque: ceci contraste avec une lésion du motoneurone inférieur, où la langue dévie vers le côté endommagé.

• Nerf facial – une lésion des motoneurones supérieurs pour CN VII entraînera une paralysie spastique des muscles du quadrant inférieur controlatéral du visage.

Lésions des voies extrapyramidales

Les lésions des voies extrapyramidales sont couramment observées dans les maladies dégénératives, les encéphalites et les tumeurs. Ils entraînent divers types de dyskinésies ou de troubles du mouvement involontaire.