Son nom est connu de la plupart d’entre nous, mais il est inhabituel de l’entendre parler, sauf autour de Thanksgiving. Chaque mois de novembre, nous rappelons brièvement que Squanto enseignait aux pèlerins comment planter du maïs, sauvant ainsi leur colonie de l’anéantissement. Nous lui rendons hommage pour avoir réservé un accueil chaleureux à nos ancêtres anglais.

Il n’y a pas de vraies images de Squanto. La photographie n’avait pas été inventée ; aucun artiste ne l’a tiré de la vie. L’image ci—dessus — adoptée ici principalement pour sa liberté de charge légale – montre un homme aux yeux intelligents et au sourire ouvert, démontrant l’utilisation du poisson pour fertiliser une plantation. Mais l’histoire de Squanto va bien au-delà.

Notre connaissance de l’histoire peut avoir une largeur de dix milles et une profondeur d’un millimètre.

 » Squanto a donc aidé les pèlerins à démarrer lorsqu’ils ont atterri à Plymouth. Pourquoi, pour crier à haute voix, avons-nous besoin d’en savoir plus?”

Le reste de l’histoire

C’est une question juste, et voici la réponse juste: L’histoire complète de Squanto nous informe au-delà du conte triomphal familier de la colonisation européenne. Nous, héritiers des Pèlerins, devons désirer cette information, non pas pour assombrir l’éclat de notre propre histoire, mais pour nous en souvenir avec sagesse et grâce.

Squanto n’a jamais aspiré à être le mentor indigène des pèlerins. Ce rôle est né du fait que lorsque les pèlerins sont arrivés à Cape Cod en 1620, Squanto connaissait déjà très bien les Anglais et parlait même leur langue.

Six ans plus tôt, lui et une vingtaine d’autres jeunes hommes de la tribu Patuxet avaient été enlevés dans l’un des nombreux enlèvements par des explorateurs anglais et des freebooters qui s’étendaient à cette époque sur la côte du Massachusetts. Il a été expédié de l’autre côté de l’Atlantique à Málaga, en Espagne. À Málaga, il a été libéré par des frères espagnols, ou s’est échappé de lui-même, ou a évité d’une manière ou d’une autre la vie d’esclavage à laquelle il avait été consigné. Il s’est dirigé – nous ne savons pas comment — vers l’Angleterre, où il a vécu quelque temps à Londres.

Après quelques années, il réussit à retourner au Massachusetts avec un voyage d’exploration anglais. Lorsqu’il est revenu à pied, seul, sur le site de son ancien village, il l’a trouvé abandonné. Tout son peuple était mort ou dispersé aux vents.

« Épidémie de sols vierges »

La tribu Patuxet de Squanto avait été complètement anéantie par une maladie qui a balayé la côte nord-Est au cours de ces années. Parce que cette maladie n’a pas affligé les nombreux Anglais et autres Européens qui se mêlaient aux indigènes à cette époque, les historiens considèrent cette grande peste comme une « épidémie de sol vierge. »Le genre d’épidémie qui se produit lorsque de nouveaux organismes pathogènes sont introduits par des étrangers au milieu d’une population qui n’y est pas exposée auparavant. Personne ne sait avec certitude quelle maladie unique, ou combinaison de maladies, a sévi sur la côte du Massachusetts au cours de ces années, mais le résultat a été une région débarrassée des anciens habitants. Ainsi, lorsque les pèlerins en 1620 sont arrivés sur le Mayflower, par mauvais temps, désespérés d’un endroit pour se recroqueviller, il y avait un endroit de choix récemment libéré: l’ancienne maison de Squanto.

On pouvait difficilement blâmer Squanto s’il s’était montré hostile aux nouveaux colons anglais. Non seulement il avait été enlevé et contraint à des années d’exil loin de chez lui, tandis que ses amis et sa famille étaient menacés d’extinction par la maladie. De nombreux enlèvements similaires et autres atrocités avaient été commis sur les habitants locaux dans les années précédant le débarquement des pèlerins. Malgré tout cela, Squanto se lia d’amitié avec les pèlerins.

Pourquoi?

Nous voudrions penser que le caractère des pèlerins, qui se démarquait de ces relations toxiques, en était garant; que les tribus indiennes restantes, telles que les Pokanoket sous le commandement du chef Massasoit, discernèrent leurs intentions pacifiques et honorables, assez bien en tout cas pour leur faire confiance et former une alliance. Dans ce contexte, Squanto était loin d’être un « noble sauvage” qui se liait innocemment d’amitié avec les nouveaux arrivants avec un grand vaisseau blanc et des manières étranges. C’était plutôt un homme capable, mondain, connaissant la technologie et les coutumes européennes. Il consentit — étant donné son statut de pied sur son ancien sol — à devenir une sorte de diplomate pour la tribu voisine dans sa tentative calculée de forger une alliance avec la bande d’Anglais la moins menaçante et la plus prometteuse de la région.

Après une vingtaine de mois de service généralement satisfaisant dans ce rôle, Squanto lui-même succomba à la maladie, laissant les pèlerins privés d’un homme important qui avait été leur ami dans l’adversité. Le gouverneur William Bradford, dans la plantation de Plimoth, écrit avec approbation de Squanto et de son influence sur la jeune colonie.

Squanto était un individu complexe. Les pèlerins étaient, comme beaucoup d’entre nous, des saints mais aussi des pécheurs. Le chef Massasoit et d’autres Amérindiens cherchèrent à promouvoir leurs propres intérêts. Les champions des derniers jours des Pèlerins et autres Puritains qui ont afflué dans le Massachusetts à partir de 1630 soulignent que les terres occupées par ces immigrants anglais ont été acquises lors d’achats équitables et légaux, dûment enregistrés dans les archives coloniales. Il est également vrai que les immigrants européens blancs — les subtilités légales mises à part — ont commencé à déplacer les premiers habitants de la terre, qui se sont retirés toujours plus à l’ouest. Cette tendance s’est manifestée lors de la guerre du roi Philippe de 1675-76, la première véritable « Guerre indienne” menée dans les colonies anglaises. Plus de 600 colons ont été tués; des milliers d’Amérindiens ont été tués ou déplacés. L’effet final fut l’avancée continue de la civilisation anglaise et la décimation progressive de la population amérindienne.

La Morale de l’histoire

Personne ne peut défaire le passé. Les gens du passé avaient leurs propres motivations, louables et autres, pour tout ce qu’ils faisaient. La sagesse pour nous dans le présent exige de posséder la pleine vérité du passé dans toute sa complexité désordonnée – parfois gênante –.

Bénédictions,

Larry F. Sommers, Votre Nouvel Écrivain Préféré