Premiers développements, c. 650-490 avant jc

La véritable monnaie a commencé peu après 650 avant jc. Le poète grec Xénophane du 6ème siècle, cité par l’historien Hérodote, a attribué son invention aux Lydiens, « les premiers à frapper et à utiliser des pièces d’or et d’argent. »Le roi Crésus de Lydie (règne vers 560-546 av.j.-c.) a produit un système bimétallique de pièces d’or pur et d’argent pur, mais le dépôt de fondation de l’Artemisium (temple d’Artémis) à Éphèse montre que les pièces d’électrum étaient en production avant Crésus, peut-être sous le roi Gygès. Les premières pièces de Crésus étaient de l’électrum, que les Grecs appelaient « or blanc. »Ils ont été estampés sur un côté avec les têtes en regard d’un lion et d’un taureau; ce type a ensuite été transféré à sa série bimétallique d’or pur et d’argent pur. (Certaines études récentes, cependant, suggèrent que cette dernière série a été frappée, en fait, sous les successeurs perses de Crésus.)

Les premières monnaies électroniques se composaient de petites pièces épaisses en forme de haricot, avec un dispositif estampé en relief d’un côté, l’autre étant grossièrement impressionné. Leur valeur intrinsèque fluctuait en fonction de leur teneur en or et en argent; mais le poids de l’unité était assez stable à environ sept à huit grammes, et les types estampillés sur eux étaient la garantie de l’autorité.

Les relations de Crésus avec la Grèce étaient étroites, et son système bimétallique devait peut-être quelque chose au fait que la Grèce avait elle-même produit ses premières pièces d’argent. Les plus anciennes sont d’Égine, avec, à l’avers, une tortue — associée à Aphrodite — et, au revers, un carré incuse. Tradition – par ex., dans Julius Pollux, l’érudit grec du IIe siècle après Jc, et ailleurs, les considérait comme frappés par Phéidon d’Argos en vertu de sa suprématie sur Égine; mais les pièces de monnaie sont trop tardives pour revendiquer une association avec lui à Égine. Ils ont commencé au plus tôt à la fin du 7ème siècle, lorsque l’ascendant maritime d’Égine augmentait, répandant incidemment la norme de poids d’Égine pour la monnaie, basée sur une drachme d’environ six grammes, sur une grande partie du Péloponnèse et aussi de la mer Égée, où une monnaie similaire était produite dans les îles. L’ambition et la fierté ont incité deux puissances voisines à frapper leurs propres pièces. Corinthe avec son pégase (de leur type constant à l’avers d’un pégase) monnayait de l’argent à partir d’environ 575 avec une drachme légère d’environ trois grammes, et il est raisonnablement certain qu’à Athènes, dans la première moitié du 6ème siècle, les pièces attiques, basées sur une drachme d’environ 4,25 grammes dérivée de l’Eubée et avec une variété de types d’avers, y compris un hibou (les revers, comme ceux du pégase corinthien, étaient impressionnés par un dessin de matrice), supplantaient la monnaie antérieure d’Égine. Ces premières pièces d’argent, bien que beaucoup moins précieuses intrinsèquement que les pièces d’électrum et d’or d’Asie mineure, possédaient néanmoins un pouvoir d’achat considérable: les didrachmes éginetan et Attique-Euboïque et le tridrachme corinthien étaient des dénominations élevées adaptées au commerce majeur et non à la vie quotidienne. Pour les transactions interurbaines, ces statères (c’est-à-dire des unités standard) étaient reliées de manière pratique par le poids mina (1/60 d’un talent) de 425 grammes, composé de 150 drachmes corinthiennes, 100 attiques et 70 drachmes éginetennes. Les pièces fractionnées ne se sont développées que lentement.

Entre 550 et 500, le commerce et la fierté civique avaient répandu la monnaie dans de nombreuses parties du monde grec. De l’Empire perse, avec sa vaste monnaie d’or et d’argent, successeur de celle de Crésus, à la Magna Graecia et à la Sicile, et de la colonie dorienne de Cyrène aux cités grecques ou semi-grecques de Thrace, il y avait un réseau de monnaies variées et compétitives, généralement de qualité fine et de poids régulier. Des techniques de frappe améliorées ont commencé à affecter leur apparence. Un deuxième type, en relief, a été remplacé progressivement par le poinçon inversé grossièrement impressionné. L’effet important de cela sur le développement des types de pièces de monnaie est bien visible dans la monnaie réorganisée d’Athènes à partir d’environ 525, dans laquelle l’avers porte la tête d’Athéna et le revers la chouette d’Athènes — patron religieux et dispositif civique; la tête du monarque sur un penny anglais remonte, à travers la tête divinisée d’Alexandre, à la tête d’Athéna, et le symbole de Britannia dérive finalement de badges d’État tels que la chouette. Dans certaines villes d’Italie et de Sicile, cependant, y compris Tarentum et Metapontum, une technique différente était populaire, le type d’avers en relief étant répété en taille-douce au revers, très probablement dans le but de dissimuler les anciens types de pièces importées pour la restauration. Pendant longtemps, les premières pièces de monnaie de la Grèce ne portaient aucune inscription ou, tout au plus, à de très rares exceptions près, une lettre ou deux faisant référence à l’autorité de la ville ou de l’État émettrice.

Les types de pièces grecques, tôt et même plus tard, étaient simples dans leur conception et souvent tirés du monde animal. Ils comprennent de nombreuses sortes d’animaux (avec le taureau, symbole d’une rivière, très commun); oiseaux (comme le hibou d’Athènes, l’aigle de Zeus à Olympie, la colombe à Sicyon); insectes (comme l’abeille d’Éphèse); créatures fabuleuses (comme le griffon à Abdera); et objets végétaux. Il n’est pas rare que de tels types aient été choisis comme des allusions punitives au nom d’une ville — le lion à Leontini; la chèvre à Aegae; le coing à Melos; le port en forme de faucille à Zancle; la feuille de Sélinon à Selinus; le coq, annonciateur d’héméra, le jour, à Himera. Dans d’autres, le produit de base d’une ville a été proclamé, comme le silphium à Cyrène, une cueillette de mineur d’argent à Damastium, une grappe de raisin à Naxos, une jarre à vin à Chios. Les associations cultuelles ont souvent dicté le choix du type. Tarentum a montré son fondateur mythique, le dauphin-cavalier Taras; Knossos, le Minotaure (mi-homme, mi-taureau) ou Labyrinthe; Croton, le trépied d’Apollon; Poséidonie, une statue de Poséidon, dieu de la mer. Les figures humaines ou anthropomorphes, cependant, étaient relativement rares sur les premières pièces de monnaie grecques, bien que les célèbres dariques en or, un nom dérivé de Darius I, et les sicles d’argent de Perse montrent le grand roi dans une attitude d’attaque.

Beaucoup plus populaire était la représentation de têtes de divinités idéalisées, qui, une fois établie pour les deux Athènes, Parthénos et Chalinitis, à Athènes et à Corinthe, devint rapidement la vogue ailleurs, encouragée par le développement de la monnaie à double relief (i.e., monnaie avec l’avers et le revers en relief), ce qui permettait à la tête d’une divinité civique d’être jumelée de l’autre côté par le symbole de la ville. Les tyrans grecs, en règle générale, ont choisi de respecter la théorie de la monnaie comme expression corporative de l’économie d’État et ont donc considéré la monnaie comme une question trop importante pour la production privée. Les traditions qui, à tort ou à raison, associaient tous les grands législateurs — Phéidon, Solon et Lycurgue — à l’institution de la monnaie ainsi qu’à la réforme des poids soulignent sa position en tant que droit fondamentalement corporatif.

En Sicile, la défaite de Carthage en 480 av.j.-c. a peut-être été commémorée par les célèbres décadrachmes (Demareteia) associées à la reine Démarète, épouse du roi Gelon. Ces superbes et maintenant très rares exemples du génie classique primitif montraient à l’avers la tête d’Aréthuse (la nymphe fontaine de l’Ortygie syracusaine), couronnée (peut-être pour la victoire), et au revers un char au-dessus d’un lion en fuite.