À la fin de 1979, alors qu’il entrait dans la quatrième année d’une administration marquée par un soutien national à la traîne, le président Jimmy Carter s’est retrouvé face à une nouvelle série de défis de la part d’agitateurs étrangers.

En novembre, plus de 60 personnes ont été prises en otage à l’ambassade des États-Unis en Iran. Puis, fin décembre, l’Union soviétique a ravivé les tensions de la Guerre froide en envahissant l’Afghanistan pour soutenir un régime communiste.

Cherchant à prendre une position forte sur la scène mondiale, Carter menaça le dirigeant soviétique Leonid Brejnev d’un embargo sur les céréales et du retrait du traité SALT II de l’examen du Sénat. Il a également envisagé l’option d’empêcher les États-Unis de participer aux Jeux olympiques d’été de 1980 dans la capitale soviétique de Moscou, une décision qui a donné un coup de fouet aux relations publiques, mais qui l’a potentiellement laissé vulnérable à un puissant contrecoup.

Carter a annoncé sa menace de boycott sur « Meet the Press »

Selon les archives du Département d’État américain, l’idée d’un boycott olympique s’était matérialisée lors d’une réunion de l’OTAN le 20 décembre 1979, quelques jours avant l’invasion soviétique. Avec des dissidents soviétiques comme le prix Nobel Andrei Sakharov qui défendaient le boycott, le sujet a gagné en popularité dans la presse et au sein de l’administration Carter, bien que le président ait ressenti des « frissons » lorsqu’il a sérieusement pesé sur l’opportunité de poursuivre l’action.

Carter pose son ultimatum lors de l’épisode de Meet the Press du 20 janvier 1980, exigeant que les Jeux Olympiques soient déplacés sur un autre site ou annulés si les Soviétiques ne retirent pas leurs troupes dans un délai d’un mois. « Indépendamment de ce que les autres nations pourraient faire, je ne serais pas favorable à l’envoi d’une équipe olympique américaine à Moscou alors que les troupes d’invasion soviétiques sont en Afghanistan », a-t-il déclaré.

Trois jours plus tard, le président a de nouveau évoqué le sujet devant une audience nationale lors de son discours sur l’État de l’Union, suscitant une vive réaction pour avoir déclaré que  » ni le peuple américain ni moi ne soutiendrons l’envoi d’une équipe olympique à Moscou. »

Il a envoyé Muhammad Ali pour obtenir du soutien en Afrique

Malgré les prises de position difficiles, Carter savait qu’il pourrait se retrouver avec un œuf sur le visage si d’autres pays ne soutenaient pas le boycott. Soulignant l’incertitude de son objectif, il a envoyé Muhammad Ali en tant qu’ambassadeur pour rassembler des soutiens à travers l’Afrique, où le boxeur normalement populaire a rencontré un accueil largement glacial.

Il y avait aussi la question de gagner les athlètes américains, qui répondaient techniquement au Comité olympique des États-Unis, pas au gouvernement. Le président avait des manœuvres légales à sa disposition, à savoir la saisie de passeports, bien que ce genre de tactique à bras forts risquait de torpiller le soutien public.

L’organisation réussie des Jeux Olympiques d’hiver de cette année-là à Lake Placid, dans l’État de New York, qui comprenait les États-Unis, a encore compliqué les choses. la victoire de l’équipe de hockey masculin « Miracle sur glace » sur la redoutable équipe soviétique – un effort qui a renforcé l’argument anti-boycott selon lequel la compétition était le meilleur moyen de régler les différends géopolitiques.

L’USOC a accepté le boycott après un intense lobbying

Brejnev refusant de retirer son armée d’Afghanistan et le Comité International Olympique ne voulant pas reporter les Jeux d’été, il incombait à l’administration Carter de mettre les athlètes américains en ligne.

Convoquant une réunion avec les membres de l’USOC à la Maison Blanche le 21 mars, le conseiller à la sécurité nationale Zbigniew Brzezinski a présenté un exposé qui a mis en évidence les dangers de l’invasion soviétique, y compris son utilisation présumée d’armes chimiques.

Le président Carter est ensuite entré dans la salle, les caméras de presse captant le moment tendu alors qu’il suivait son ultimatum. « Je ne peux pas dire en ce moment quelles autres nations n’iront pas aux Jeux olympiques d’été à Moscou. Le nôtre n’ira pas « , a-t-il déclaré. « Je dis cela sans équivoque; la décision a été prise. »

Pourtant, la décision ne serait pas gravée dans le marbre tant que l’USOC n’aurait pas approuvé le boycott. Après les discours passionnés du vice-président Walter Mondale et de l’ancien secrétaire au trésor William Simon, l’USOC a voté le 12 avril pour renoncer à la compétition, bien que plusieurs membres se soient plaints de ne pas avoir le choix en la matière.

En fin de compte, 64 pays se sont joints aux États–Unis pour boycotter les Jeux d’été en août, 80 autres se dirigeant vers Moscou – y compris ceux de l’allié américain, la Grande-Bretagne, qui a choisi de laisser ses athlètes décider eux-mêmes de participer ou non.

Les athlètes américains restent amers face à la perte de l’opportunité olympique

Carter a tenté de faire amende honorable avec les Olympiens américains en décernant à chacun d’eux une médaille d’or du congrès cet été-là. L’administration a également tenu ses promesses d’organiser d’autres événements, tels que la Liberty Bell Track and Field Classic tenue à Philadelphie.

Mais la question de savoir si le président a fait le bon appel reste ouverte au débat. Le boycott ne l’a pas aidé politiquement, car Ronald Reagan a délogé Carter de la Maison Blanche à la fin de l’année. Cela a également apparemment eu peu d’effet sur la politique, les Soviétiques leur rendant la pareille en boycottant les Jeux olympiques d’été de 1984 à Los Angeles et en conservant une présence militaire en Afghanistan jusqu’en 1989.

Carter a depuis défendu publiquement sa décision, mais les retombées ont été ressenties de manière plus aiguë par les athlètes qui n’avaient rien à montrer pendant des années d’entraînement intense pour la gloire olympique. La rameuse Anita DeFrantz, qui a mené un procès infructueux contre l’USOC en 1980, a plus tard qualifié le boycott d ‘ »exercice inutile et de partie honteuse de l’histoire des États-Unis. »

Et le coureur Steve Paige, un concurrent sérieux pour une médaille au 800 mètres, a rappelé le chagrin qu’il a ressenti dans une interview accordée à CNN en 2012, avant d’ajouter: « J’ai pris ma revanche – je suis devenu républicain cette année-là. »