Proteus était une divinité primordiale dans la mythologie grecque, protectrice des mers, des rivières et d’autres plans d’eau. Il était l’une des figures qu’Homère appelait le Vieil Homme de la mer.

Protée vivait à Pharos, une île au large des côtes du delta du Nil. Selon Homère, il était le maître et le berger des monstres marins et des animaux marins. La fille de Protée, Eidothée, a rencontré Ménélas sur cette île, qui était à la recherche de son fils Télémaque; elle lui a dit que s’il pouvait capturer Proteus, son père lui révélerait comment rentrer chez lui. Lorsque Protée est sorti de la mer pour dormir, Ménélas a réussi à le capturer, malgré que le dieu ait pris différentes formes d’animaux, dont celle d’un lion, d’un serpent, d’un léopard, ou même devenue de l’eau. Protée a finalement révélé comment Ménélas pouvait retourner chez lui, et lui a également dit qu’Agamemnon avait été assassiné par sa femme Clytemnestre et son amant Égisthe, qu’Ajax avait fait naufrage et était mort, et qu’Ulysse était sur l’île de Calypso.

Dans un autre mythe, Aristée, fils d’Apollon et de Cyrène, avait des ruches, mais toutes sont mortes subitement. On lui conseilla alors d’aller voir Protée et de le tenir de la même manière que Ménélas, afin qu’il révèle ce qui devrait se passer ensuite. En effet, Aristée a réussi à capturer Protée, qui lui a alors dit que la mort des abeilles était une punition pour avoir causé la mort d’Eurydice. Ce qu’il devait maintenant faire était de sacrifier douze animaux aux dieux, et de revenir trois jours plus tard. C’est ce qu’il fit, et à son retour, il trouva un essaim d’abeilles dans l’un des animaux, qu’il captura et ramena chez lui.