L’ultimo domatore di leoni della Gran Bretagna, Thomas Chipperfield, è stato recentemente rifiutato la licenza per continuare ad esibirsi con i suoi due leoni e una tigre. La decisione – che Chipperfield intende impugnare – segna la fine di una lunga tradizione di domare il leone in Gran Bretagna. Riflette un graduale cambiamento negli atteggiamenti pubblici nei confronti dei circhi e una crescente sensazione che far compiere agli animali selvatici trucchi innaturali sia pericoloso e crudele.

Anche se ci sono voluti quasi 200 anni perché tali opinioni si traducessero in un divieto formale, questi sentimenti sono in circolazione da molto tempo. Dalla sua origine nei primi anni del 19 ° secolo, leone domare ha suscitato sia stupore e orrore. Ha anche attirato una gamma socialmente diversificata di domatori, le cui esibizioni sono state lodate e condannate.

Il leone del suo tempo

Il primo domatore di leoni a renderlo grande nel Regno Unito fu Isaac Van Amburgh. Nato a Fishkill, nello Stato di New York, Van Amburgh girò l’Europa tra il 1838 e il 1845 e raggiunse la notorietà per le sue esibizioni con i big cats. Il suo atto includeva l’introduzione di un agnello nella gabbia dei leoni e l’inserimento della testa nella bocca del suo leone più grande. La regina Vittoria, una grande fan di Van Amburgh, commissionò un famoso ritratto del domatore di leoni dall’artista Edwin Landseer.

Sebbene molti furono impressionati dal coraggio di Van Amburgh, le sue performance suscitarono anche critiche. Quando l’americano lanciò l’idea di portare il suo leone più grande su una mongolfiera, le autorità vietarono l’impresa, persuase che “se la perdita di vite umane” dovesse avvenire senza “nemmeno l’ombra di un pretesto scientifico, certamente comporterà responsabilità di un tipo pesante su tutte le parti interessate in una mostra così assurda” (Morning Chronicle, 24 settembre 1838).

Recensendo una delle rappresentazioni del domatore di leoni nel 1838, nel frattempo, un giornalista dell’Examiner si oppose alla “spinta della sua testa all’interno delle fauci del leone”, che era “allo stesso tempo un pezzo di impertinenza gratuita verso l’animale, una mostra molto sgradevole per gli spettatori e soprattutto un procedimento altamente pericoloso per l’espositore”. Un certo livello di pericolo era accettabile, e ha dato leone domare il suo valore brivido, ma il rischio eccessivo ha attirato condanna pubblica.

Lion queens

Presto una nuova tendenza spazzato il serraglio business: il fenomeno del domatore di leoni femmina. Desiderosi di ratchet la tensione dello spettacolo leone-domare, menagerists cercato innovazioni nel personale e homed in sull’idea di una “regina leone”. La prima regina del leone, una signorina Hilton, era entrata nella tana dei leoni alla fiera di Stepney nel 1839, e fu presto seguita da altre. Alla fine del 1840, avere un domatore femminile sul personale era praticamente una necessità per qualsiasi menagerista che si rispetti.

Inutile dire che non tutti erano a proprio agio con l’idea di lasciare che una donna si esibisse con animali selvatici, e la mania della regina leone si placò nel 1850 quando la domatrice Ellen Bright fu uccisa da una tigre nel Kent. Secondo i testimoni, l’incidente è avvenuto quando Bright, che aveva solo 17 anni, stava arrivando alla fine della sua ultima esibizione della serata.

Il Daily News ha riferito che volendo eseguire un trucco con il leone, ha spinto la tigre fuori strada, colpendola “leggermente con una piccola frusta che portava in mano”. L’animale “ringhiò, come in rabbia”, e immediatamente inciampò la ragazza con la zampa,”afferrandola furiosamente per il collo, inserendole i denti della mascella superiore nel mento e chiudendo la bocca, infliggendole una ferita spaventosa alla gola”.

Questo incidente scioccante ha fatto precipitare una raffica di proteste appassionate contro le regine del leone. Un commentatore, un giornalista dello Stamford Mercury, ha elogiato “le graziose attrazioni di Miss Bright “e ha deplorato” la follia di permettere a una forma così perfetta di essere così esposta a rischi spietati “attraverso la sua” manomissione sconsiderata “con”mostri in gabbia”. Un altro, scrivendo nel Morning Chronicle, denunciava l’addomesticamento del leone come uno spettacolo futile e brutalizzante che ” degrada sia l’espositore che lo spettatore e indurisce la natura mentre la rende impaurita e impietosa”. Ancora una volta, i motivi di entrambi gli artisti e gli spettatori erano sotto esame, innescando un attacco di ricerca dell’anima nazionale.

Crudeltà verso gli animali

Un’altra critica comune del domare i leoni – anche nel 19 ° secolo – era la crudeltà inflitta agli animali. Van Amburgh ha usato violenza contro i suoi grandi felini, colpendoli con un piede di porco per renderli sottomessi. Le voci circolavano anche che ha declawed suoi leoni e aveva i denti limati. Scrivendo nel 1881, la RSPCA denunciò tutte le esibizioni di domare i leoni come ” una mostra di crudeltà di successo “in cui”i grandi animali sono puniti in obbedienza imbronciata o sono fatti ululare con rabbia”.

Un caso particolarmente scioccante di crudeltà sugli animali si è verificato a Leeds nel 1874, quando, come riportato dal Leeds Mercury, il custode Frederick Hewitt ha costretto un gruppo di iene a saltare attraverso un cerchio infuocato “saturo di nafta e poi illuminato”. Molti degli animali sono stati “gravemente bruciati”. Altri mostravano “ferite crude from da cui trasudava sangue”. La RSPCA perseguito Hewitt per l ” abuso, chiedendo la fine di tali prestazioni. Anche se il caso è stato respinto per un tecnicismo legale ha aperto la strada ad altri procedimenti giudiziari di successo che coinvolgono animali da circo.

Andare troppo lontano

Né erano solo gli animali che gli showmen sono stati accusati di sfruttare. Oltre alle donne, anche le persone non europee, minorenni e disabili hanno agito come domatori, attirando critiche dai contemporanei. Nel 1866 i magistrati di Nottingham denunciarono le esibizioni di un bambino di cinque anni, Daniel Day, che entrò nella tana del leone nel serraglio di suo padre. E nel 1870 fu espressa preoccupazione per “un nano di nome Tommy Dodd”, che si esibì con i leoni ad Aberdeen. Poi nel 1872, indignazione seguì quando un braccio domatore Thomas McCarty è stato ucciso da leoni in un serraglio a Bolton.

Mentre la possibilità di esibirsi con i lions può, per certi aspetti, essere stata un’esperienza liberatoria (e finanziariamente gratificante) per i domatori socialmente svantaggiati, molti hanno visto la pratica come voyeuristica e sfruttatrice e hanno chiesto la sua fine. Ma nonostante i picchi di rabbia a seguito di gravi incidenti e morti, il lion taming act è sopravvissuto all’opposizione pubblica, attirando un vasto pubblico anche nel 20 ° secolo. È stato solo negli ultimi decenni che la sua popolarità è svanita, grazie, in gran parte, a un aumento dell’attivismo per il benessere degli animali.