I MONUMENTI scompaiono nel buio. Nell’aprile 2017 è stata una piccola targa di bronzo dalla Royal Plaza di Bangkok. Segnò il punto in cui, nel 1932, i rivoluzionari proclamarono la fine della monarchia assoluta della Thailandia. Nel dicembre 2018 una statua è stata portata via. Ha commemorato la sconfitta dei ribelli che hanno tentato un colpo di stato contro quegli stessi rivoluzionari. Il mese scorso gli attivisti hanno installato una targa nel cuore del quartiere reale di Bangkok per protestare contro i monumenti mancanti. “Il popolo ha espresso l’intenzione che questo paese appartiene al popolo, e non al re”, ha dichiarato. In un giorno era sparito.

Il mondo conosce il re thailandese Maha Vajiralongkorn come un playboy che ha sfornato quattro mogli, vive tra un sacco di donne in un hotel tedesco e apprezza i top corti succinti che rivelano elaborati tatuaggi temporanei. Per Thais, il suo regno di quattro anni è stato più sinistro.

Il re fa strisciare gli anziani consiglieri davanti a lui, rade le teste dei cortigiani che lo scontentano e ha rinnegato molti dei suoi figli. Peggio ancora, ha costantemente accumulato potere, prendendo il controllo personale della “proprietà della corona”, assumendo il comando diretto delle truppe e ordinando modifiche alla costituzione. Non fa segreto del suo desiderio per i giorni della monarchia assoluta (da qui i monumenti che scompaiono). Ma i thailandesi hanno iniziato a protestare a luglio. Possono impedire la rimozione non solo delle placche, ma dei vincoli costituzionali?

Il 14 ottobre migliaia di manifestanti hanno marciato attraverso il centro di Bangkok per accamparsi fuori dal Government House, dove si trovano gli uffici dei ministri. Hanno anche formato catene umane per portare via le piante in vaso che hanno bloccato la strada per il Monumento alla democrazia del paese. Non lontano il re Vajiralongkorn stesso, nel paese in una fugace visita, passò in un corteo di auto. Gruppi di realisti si riunirono indossando camicie gialle per mostrare la loro fedeltà a lui.

Quella notte un governo spaventato emise un decreto di emergenza che vietava le riunioni di più di quattro persone e vietava di riferire su argomenti che potevano “danneggiare la sicurezza nazionale” o “causare il panico”. Il governo ha avvertito che i manifestanti che hanno insultato la monarchia sarebbero stati perseguiti. Diversi leader di spicco della protesta sono stati arrestati la mattina seguente. Tuttavia le tensioni aumentarono mentre le proteste continuavano a sfidare il decreto.

La Thailandia si definisce una democrazia con il re come capo di stato. La monarchia è venerata. Fotografie di reali adornano edifici pubblici e case private. Festa del papà si celebra il compleanno del re precedente. I thailandesi ascoltano un inno reale prima che i film inizino al cinema.

Tecnicamente re Vajiralongkorn governa come monarca costituzionale. Ma le strutture antiche non sono mai del tutto scomparse. Il re sedeva all’apice della società in un ruolo semidivino. I difensori delle vestigia di questo ordine si sono a lungo scontrati con coloro che pretendono di rappresentare una fonte alternativa di autorità: il popolo thailandese.

Il conflitto aiuta a spiegare perché la Thailandia ha subito 12 colpi di stato e 20 costituzioni dal 1932. Dal 1950 un rapporto simbiotico tra l’esercito e il palazzo ha rafforzato la legittimità dei regimi militari. Negli ultimi due decenni il più grande nemico di tali élite è stato Thaksin Shinawatra, un primo ministro populista spodestato dall’esercito nel 2006. I suoi sostenitori, noti come camicie rosse, hanno combattuto i loro nemici dalla camicia gialla nelle strade in diverse occasioni negli anni dopo aver perso il potere.

I generali hanno progettato un colpo di stato nel 2014. Il comandante che lo ha guidato, Prayuth Chan-ocha, rimane primo ministro. Una costituzione favorevole all’esercito ha svantaggiato i grandi partiti, come il fiore all’occhiello di Thaksin, Pheu Thai, in un’elezione dello scorso anno.

Una supposta ragione per cui l’esercito ha preso il potere sei anni fa era quella di garantire una successione costante tra il nono e il decimo monarca della dinastia Chakri. Il percorso del re Vajiralongkorn verso il trono non era semplice. Le élite thailandesi si opposero a lui mentre suo padre popolare viveva ancora. Il re Bhumibol Adulyadej era considerato il monarca più ricco del mondo, la sua ricchezza supera quella dei governanti mediorientali dotati di petrolio e dei reali d’Europa con i loro castelli e palazzi.

I tipi aristocratici si agitavano perché il principe ereditario, come Vajiralongkorn era precedentemente noto, causava così tanti scandali. Anche sua madre lo paragonò a Don Juan. Dopo aver lasciato la sua prima moglie, una principessa nel suo pieno diritto, ha ripudiato quattro dei suoi cinque figli con la sua seconda moglie, un ” attrice, che alla fine fuggì Thailandia. Quando la relazione finì con la sua terza moglie—una volta girata quasi nuda e accovacciata davanti al marito con la torta di compleanno—molti dei suoi familiari andarono in prigione. Il principe ha speso generosamente e lo spettacolo in eccentricità, elevando il suo amato barboncino, Foo Foo, al grado di “air chief marshal”.

Ancora, re Vajiralongkorn ha assunto senza impedimenti dopo la morte di suo padre. Mentre il padre era amato pubblicamente, il figlio è detestato privatamente. La sua incoronazione lo scorso anno ha attirato piccole folle rispetto a quelli ai riti funebri del defunto re. Nonostante la sua cooperazione con i regimi dell’esercito, milioni di thailandesi sentivano che il re Bhumibol mostrava le virtù che ci si aspettava da un monarca buddista.

Re Vajiralongkorn non vive nemmeno in Thailandia. Egli governa un paese di 70m persone da più di 5.000 miglia di distanza in Germania. Un insider valuta senza mezzi termini le sue attività lì: “Bike, fuck, eat. Fa solo queste tre cose.” Il governo tedesco trova imbarazzante la sua presenza. “Abbiamo chiarito che la politica riguardante la Thailandia non dovrebbe essere condotta dal suolo tedesco”, ha detto il ministro degli esteri, Heiko Maas, al Bundestag il 7 ottobre.

Money, money, money

L’harem militarista del re ispira titoli imbarazzanti in tutto il mondo. Pochi mesi dopo il suo quarto matrimonio con un ex hostess aria l “anno scorso, ha elevato una concubina, un”ex infermiera, allo status di “royal noble consort”. È la prima donna a detenere questo titolo da quando la Thailandia è diventata una monarchia costituzionale.

Sineenat Wongvajirapakdi cadde dalla grazia poco dopo la sua elevazione. E ‘ scomparsa dalla vista. Poi, a settembre, è stata reintegrata e dichiarata “non contaminata”. I netizen cinesi hanno paragonato la signora Sineenat a una concubina furba di una popolare serie televisiva, “Empresses in the Palace”.

Nel marzo 2012 il permesso del Dipartimento di Giustizia è stato pubblicato sulla Royal Gazette per una prigione temporanea. Una mappa spartana sembra mostrare la sua posizione come possibilmente all’interno del parco di un palazzo di proprietà di Vajiralongkorn. I suoi libri cattivi sono un posto miserabile per essere. Le immagini presumibilmente di Srirasmi Suwadee, una volta la sua terza moglie, sono apparse su un giornale tedesco l’anno scorso. Testa rasata e in lacrime, è stata segnalata come agli arresti domiciliari.

In onda tale biancheria sporca in pubblico in Thailandia, tuttavia, è pericoloso. La legge di lèse-majesté del paese consente da tre a 15 anni di carcere per aver insultato “il re, la Regina, l’erede apparente o il reggente”. Re Vajiralongkorn ha ordinato al governo di non usare la legge. Ma questo non riflette la tolleranza ritrovata. I critici invece rischiano accuse per sedizione o crimine informatico, tra gli altri. A luglio un uomo è stato mandato in un ospedale psichiatrico per aver indossato una maglietta che diceva: “Ho perso ogni fiducia nell’istituzione della monarchia”.

Le buffonate di Playboy distraggono dalle gesta più sinistre del monarca da quando è salito al potere. In politica, questioni finanziarie e militari Re Vajiralongkorn ha acquisito poteri mai posseduti da suo padre. I suoi interventi appaiono parte di una strategia più ampia per spingere la Thailandia più vicino alla monarchia assoluta ancora una volta.

Prendi le sue finanze. Nel 2017 ha ottenuto il pieno controllo del Crown Property Bureau (CPB), che gestisce royal investments (in precedenza era gestito dal ministero delle finanze). Si stima che le sue partecipazioni valgano $40bn. In 2018 il CPB ha dichiarato che i suoi beni sarebbero stati considerati proprietà personale del re. Di conseguenza il monarca ha partecipazioni in alcuni dei titani aziendali della Thailandia. È il maggiore azionista di Siam Cement Group, un conglomerato con un fatturato di quasi $14bn nel 2019, con un terzo delle sue azioni. Il capo del CPB, a lungo un sostenitore nei circoli del re, è un direttore del Siam Cement Group e della 113-year-old Siam Commercial Bank, uno dei più grandi della Thailandia, in cui il re ha anche una partecipazione.

Oltre ai mezzi privati del re, lo stato thailandese riempie di fondi la famiglia reale. Per l’anno fiscale 2021 le agenzie governative hanno elaborato bilanci che assegnano più di 37bn baht—oltre $1.1 bn-alla monarchia. L’Ufficio reale riceverà 9bn baht di quello direttamente. Gran parte del resto va alle agenzie governative, alla polizia e al ministero della difesa per la sicurezza e per i progetti di sviluppo. In confronto, la regina Elisabetta della Gran Bretagna è costata ai suoi contribuenti l’equivalente di 8 87m l’anno scorso. Dettagli precisi su dove vanno i soldi sono sfuggenti. Enormi somme vanno a pagare per il trasporto reale da solo (ci sono molti aerei ed elicotteri da mantenere).

Gli interventi politici del re Vajiralongkorn sono un’altra dimostrazione della sua crescente autorità. In teoria il monarca siede sopra i partiti, il parlamento e la politica. Ma dopo un referendum nel 2016, in cui agli attivisti è stato vietato di opporsi alla costituzione presentata per l’approvazione, il monarca ha chiesto modifiche alla carta. Lo ha modificato specificamente per rendere più facile governare da lontano.

Si è intromesso ancora più audacemente in vista delle elezioni parlamentari dello scorso anno. Il signor Thaksin persuase la sorella maggiore del re a candidarsi come candidato premier per un partito con legami con lui. Ma la corona in effetti è venuto in soccorso dei nemici militari del signor Thaksin. Il monarca dichiarò le ambizioni di sua sorella “incostituzionali”. Ha anche affermato che i reali dovrebbero rimanere fuori dalla politica—eppure la notte prima delle elezioni, ha esortato i thailandesi a votare per “brave persone”, che è stato preso come un avallo del signor Prayuth e dei suoi alleati.

Il domani mi appartiene

Questo è solo un esempio di come il palazzo e la caserma hanno continuato a sostenersi a vicenda da quando il re Vajiralongkorn è salito al trono. Il re ha un profondo interesse per le questioni militari. Addestrato in un’accademia australiana, detiene i titoli di ammiraglio, feldmaresciallo e maresciallo dell’aria. La regina è un generale e la signora Sineenat un maggiore generale. Il re ha attirato forze militari al suo comando diretto. Il Royal Command Guard è stato creato con circa 5.000 soldati. Sono di stanza a Bangkok, mentre altre importanti unità dell’esercito, tra cui un reggimento di fanteria e un battaglione di cavalleria che hanno facilitato i colpi di stato passati, sono state spostate fuori città. Rovesciare qualsiasi governo senza un coordinamento preventivo con le truppe reali si sarebbe rivelato estremamente difficile.

Perché l’esercito ha permesso tali manovre? La difesa della monarchia è una delle sue ragioni centrali per esistere. Sia il potente comandante dell’esercito che si è ritirato a settembre, sia il suo sostituto, sono profondamente fedeli al re. Salirono anche tra i ranghi della Guardia del Re, in cui Vajiralongkorn stesso servì una volta. Il signor Prayuth e i suoi più stretti alleati, al contrario, emersero dalla Guardia della Regina all’interno della Seconda Divisione di fanteria.

Il primo ministro difficilmente può contrastare il potere del monarca. Dipende dal sostegno del re per una parvenza di legittimità. Mentre le classi medie e superiori di molti paesi contengono campioni democratici, quelli della Thailandia “non hanno mai avuto bisogno di sostegno di massa per avanzare o proteggere i loro interessi”, spiega James Wise, ex ambasciatore australiano in Thailandia, nel suo libro “Thailandia: storia, politica e stato di diritto”. Questi conservatori non starebbero per un primo ministro legato all’esercito che respinge l’istituzione reale.

Mr Prayuth è anche debole: combatte anche con i suoi alleati nella coalizione di governo e manca di popolarità personale. Ciò ostacola la sua capacità di affrontare le difficoltà che la Thailandia deve affrontare. La crescita stava rallentando anche prima che la pandemia di coronavirus colpisse (vedi grafico). Ora la banca centrale si aspetta che l’economia si contragga di oltre l ‘ 8% quest’anno, peggio del crollo della crisi finanziaria asiatica nel 1997.

Perché dovrei svegliarmi?

Pochissimi politici dell’opposizione hanno resistito al crescente controllo del re Vajiralongkorn. A ottobre la maggior parte dei parlamentari del partito liberale Future Forward, fondato in 2018, si è opposta a un decreto esecutivo nella camera bassa del parlamento. Il decreto, che passò comunque, facilitò il trasferimento parziale delle unità dell’esercito e delle relative assegnazioni di bilancio al Royal Command Guard. Anche così, era la prima volta che i legislatori si erano mai opposti a una procedura legale legata alla monarchia.

Il futuro in avanti non esiste più. La sua piattaforma a favore delle libertà democratiche e della riforma dell’esercito, così come la popolarità del suo leader carismatico, Thanathorn Juangroongruangkit, lo ha reso una minaccia per l’establishment. Il vestito è cresciuto dal nulla per diventare il terzo più grande partito del paese in parlamento in poco più di un anno. I casi legali contro l’istituzione e la sua leadership hanno iniziato a montare. Nel mese di novembre Mr Thanathorn è stato spogliato del suo status di deputato. Nel mese di febbraio il partito è stato sciolto dalla corte costituzionale ei suoi dirigenti bandito dalla politica per un decennio. I giudici hanno deciso che un prestito Mr Thanathorn ha dato il partito era una violazione illegale dei limiti individuali-donazione.

I flash mob hanno montato proteste, anche se le misure di allontanamento sociale hanno presto messo fine a loro. La pausa era temporanea. I social media hanno fornito uno sbocco per le critiche audaci. Così diffuso era gemendo per gli ingorghi causati da cortei reali, per esempio, che nel mese di gennaio il re ha incaricato la polizia di non chiudere intere strade per i reali in viaggio.

Altri brontolii non potevano essere ordinati così facilmente. Ad agosto, dopo le minacce legali del governo thailandese, Facebook ha bloccato l’accesso dalla Thailandia a un gruppo di 1 milione di membri che criticava la monarchia. “Richieste come questa sono severe, contravvengono al diritto internazionale dei diritti umani e hanno un effetto agghiacciante sulla capacità delle persone di esprimersi”, ha dichiarato l’azienda. Si sta preparando a montare una sfida legale.

La rabbia popolare si è spostata dagli schermi alle strade. Da luglio i manifestanti si sono riuniti per chiedere lo scioglimento del governo, la riforma della costituzione e la fine delle molestie degli attivisti dell’opposizione. Le dimostrazioni degli studenti hanno ispirato anche una fascia più ampia di thailandesi a marciare. I loro sforzi segnano un’evoluzione dalla faida tra camicie rosse e camicie gialle. Nuove linee di battaglia sono sulle libertà democratiche.

Forse questa volta

I manifestanti più audaci hanno chiesto apertamente la riforma della monarchia. Si oppongono all’assetto finanziario del re e al suo consolidamento del potere militare. Il signor Thanathorn ha anche chiesto trasparenza su come vengono spesi i fondi statali per la monarchia.

La situazione è diventata più grave quando le proteste si sono gonfiate di dimensioni. La grande paura è che il trattamento sanguinoso dei manifestanti studenteschi negli anni ‘ 70 si ripeterà. Nel 1976 la polizia, l’esercito e i gruppi di vigilanti attaccarono gli studenti dopo aver inscenato una finta impiccagione per protestare contro l’uccisione di due attivisti pro-democrazia. Una storia diffusa tra i realisti che la figura impiccata assomigliava principe ereditario Vajiralongkorn. Secondo i dati ufficiali, 46 studenti sono morti e più di 3.000 sono stati arrestati.

Finora le autorità hanno arrestato alcune decine di leader della protesta. Il governo aveva affermato di voler parlare con gli studenti delle loro rimostranze. “Avere un dialogo pacifico e civile in cui ci scambiamo le nostre opinioni è l’approccio migliore per andare avanti”, ha affermato il ministro dell’istruzione. Tuttavia, questa settimana lo stabilimento ha esaurito la pazienza. Se il primo ministro non riesce a riportare la calma, può essere sostituito. Qualsiasi intervento drastico è improbabile, tuttavia, senza la prescienza del monarca.

Ma il peso di re Vajiralongkorn ha avuto un prezzo: critica aperta alla monarchia. ” Il fantasma è fuori dalla bottiglia e non lo riavrai più”, calcola un diplomatico a Bangkok. Quanto più sfacciate sono le mosse del re verso una forma di dominio più assoluta, tanto più energica è la critica. “Stiamo cercando di portare il re e la monarchia sotto la costituzione”, spiega un manifestante adolescente. “Non stiamo cercando di abbatterli.”Le azioni del re Vajiralongkorn potrebbero determinare se la Thailandia continua a venerare la regalità o inizia a insultarla. ■

Nota del redattore: questo pezzo è stato aggiornato per includere l’annuncio dello stato di emergenza da parte del governo thailandese

Questo articolo è apparso nella sezione Briefing dell’edizione cartacea sotto il titolo “Battle royal”