Anche se sappiamo meglio ormai, la maggior parte di queste descrizioni fuorvianti sono probabilmente qui per rimanere.

Ecco 12 esempi di gergo astronomico andato fuori strada. Se siete a conoscenza di altri, fatecelo sapere! Mettiti in contatto tramite [email protected].

Per ulteriori elenchi di astronomia, leggi i nostri 17 fatti sull’astronomia e lo spazio, 10 più grandi comete degli ultimi tempi, 9 fatti strabilianti sull’Universo e la nostra guida alle stelle più strane dell’Universo.

Vi siete mai chiesti come la Via Lattea ha preso il nome? Gli astronomi hanno trovato l’impronta spettroscopica di molecole di alcol nello spazio, ma il latte? – lascia perdere.

Anche la parola ‘galaxy’ deriva dalle parole greche e latine per il latte (come è ‘lattosio’).

Inoltre, l’associazione tra la debole banda di starlight e il liquido bianco dei mammiferi può essere trovata in molte lingue in Europa: Milchstrasse in tedesco, Voie lactée in francese, Melkweg in olandese, Melkevein in norvegese. Allora, che succede?

Forse la mitologia greca è da biasimare. Secondo gli antichi greci, quando la moglie di Zeus Era stava allattando Eracle (noto come Ercole dai Romani), il bambino muscoloso stava allattando così avidamente che il latte materno veniva versato in tutto il cielo di velluto nero.

Tuttavia, dato che lo stesso nome viene utilizzato in così tante lingue, la sua origine potrebbe essere molto più antica.

Oggi, sappiamo che la Via Lattea è solo la proiezione della nostra galassia domestica sul cielo, come visto dal nostro punto di vista sul bordo di uno dei bracci di spirale.

Meno di un secolo fa, gli astronomi scoprirono che altre “nebulose a spirale” sono galassie a sé stanti. La prossima volta che leggerete dello spazio intergalattico, o dei nuclei galattici attivi, risparmiate un pensiero per il piccolo Eracle.

Sapevi che si prevede che la Via Lattea si scontrerà con il suo vicino cosmico la Galassia di Andromeda in futuro? Scopri di più nella nostra guida alla collisione Andromeda-Via Lattea.

Sì, sembra una stella che sta cadendo dal cielo. Fortunatamente, i soli lontani non si schiantano sul nostro piccolo pianeta.

Le striature di luce che possono essere viste in qualsiasi notte limpida sono causate da minuscoli grani e ciottoli che entrano nell’atmosfera terrestre a oltre 10 chilometri al secondo.

Di conseguenza, le molecole d’aria si riscaldano e iniziano a brillare. Ufficialmente, una stella cadente è conosciuta come una meteora, sottolineando il legame con l’atmosfera (si pensi alla meteorologia).

Scopri di più sulle stelle cadenti e su come vederle con la nostra guida per principianti alle piogge di meteoriti.

I bambini intelligenti spesso chiedono: ‘Se non c’è ossigeno nello spazio, come possono bruciare le stelle?”In effetti, il processo chimico noto come “bruciare” ha bisogno di ossigeno, come dimostrano gli estintori a candela.

Ancora, tutte le stelle dell’universo emanano luce e calore, proprio come un fuoco gigante. Nel 1930, i fisici scoprirono la fonte di energia delle stelle: nuclei di elementi leggeri come l’idrogeno sono fusi in quelli più pesanti.

L’energia viene rilasciata come sottoprodotto. Troppo spesso, questo è erroneamente chiamato “combustione nucleare” o “combustione di idrogeno”.

Ma i bambini intelligenti hanno ragione. La nucleosintesi (riferendosi alla produzione di nuovi elementi) è un termine molto migliore.

Per maggiori informazioni, leggi la nostra guida per principianti alle stelle.

Nello spazio, nessuno può sentirti urlare. Anche l’origine esplosiva dell’universo era un affare tranquillo, per quanto riguarda il suono udibile.

Il nome ‘big bang’ è stato coniato nel 1949 su BBC radio come termine dispregiativo da Fred Hoyle, che non credeva nella teoria. Si è bloccato.

Sebbene gli astronomi sappiano che non c’è stato un vero “bang”, nessuno ha mai trovato una valida alternativa. Per inciso, c’erano ‘oscillazioni acustiche’ nell’universo primordiale, ma questa è un’altra storia.

Nel 1895 il fisico tedesco Wilhelm Röntgen scoprì invisibile, radiazione energetica che ha definito la ‘raggi X’ (come ‘sconosciuto’).

Quando il suo collega austriaco Victor Hess, nel 1912, trovò un agente ionizzante simile proveniente dallo spazio, il nome “raggi cosmici” sembrò appropriato.

Tuttavia, alla fine del 1920 divenne chiaro che non si trattava affatto di radiazioni elettromagnetiche (come i raggi X o i raggi gamma), ma di un pallino cosmico di particelle energetiche, per lo più elettroni e protoni, accelerate in shock di supernova e altri eventi esplosivi.

L’etichetta errata non è mai stata sostituita. Di conseguenza, gli astrofisici ora usano persino il termine paradossale “particelle di raggi cosmici”.

I giganti sono enormi; i nani sono piccoli. Non in astrofisica, però. Nel linguaggio scientifico, ogni stella che sta convertendo l’idrogeno in elio nel suo nucleo è conosciuta come una stella nana.

Quindi sì, le nane rosse sono stelle nane, ma lo è anche il nostro Sole. Ancora più notevole, le stelle nane più calde dell’universo possono essere più di 20 volte più massicce e 20.000 volte più luminose del Sole!

Nessuna persona ragionevole chiamerebbe mai una stella così mostruosa una nana, ma gli astronomi lo fanno.

“Base di tranquillità qui, l’Aquila è atterrato.”Poco più di mezzo secolo fa, Neil Armstrong fu il primo essere umano a mettere piede sulla Luna durante l’Apollo 11.

La Base di Tranquillity prende il nome dal Mare Tranquillitatis (il Mare della Tranquillità), sul quale l’Apollo 11 fece la sua storica discesa. Ma aspetta seas mari sulla Luna? L’Aquila non era una barca, giusto?

In effetti, la Luna è secca come le ossa. Poiché non c’è atmosfera, qualsiasi acqua superficiale evaporerebbe immediatamente nello spazio.

Ma 400 anni fa, quando gli astronomi studiarono per la prima volta il nostro vicino celeste più vicino attraverso i loro primi semplici telescopi, si presumeva generalmente che le aree scure sulla luna fossero acqua – i cosiddetti mari lunari, o lunar maria (plurale della parola latina per mare, ‘mare’).

Si pensava che le parti più luminose della Luna fossero la terraferma lunare. Le prime mappe della Luna portavano anche nomi ormai obsoleti come Terra Dignitatis e Terra Caloris.

Oltre a maria, la Luna ha un oceano (Oceanus Procellarum), un certo numero di laghi (tra cui Lacus Mortis), alcune paludi (palus in latino) e baie (la più famosa delle quali è Rainbow Bay, o Sinus Iridum.

Bei nomi, ma semplicemente sbagliato. Per inciso, le aree scure sul pianeta Marte sono anche conosciute come mari.

Stai respirando metalli. Non mi dire: l’azoto e l’ossigeno, i due costituenti principali dell’aria che respirate, sono noti agli astronomi come metalli.

Proprio come ogni singolo elemento chimico tranne l’idrogeno e l’elio, che sono stati forgiati nel big bang.

Nei primi giorni della spettroscopia, metalli “reali” come sodio, magnesio e ferro, sono stati scoperti per primi, perché le loro impronte spettroscopiche sono più evidenti.

Più tardi, quando sono stati trovati anche elementi più leggeri, hanno semplicemente ricevuto la stessa etichetta.

Sciocco, ma utile: la metallicità di una stella (di solito una piccola percentuale) è ora una misura utile della quantità di elementi non-big bang che contiene.

Per maggiori informazioni, leggi la nostra guida alla scienza della spettroscopia.

Cerere (nella foto sopra), Pallade, Giunone e Vesta sono stati scoperti all’inizio del 19 ° secolo.

Per un po’, furono elencati come pianeti, ma il famoso astronomo William Herschel, seguendo un suggerimento dello studioso greco Charles Burney Jr., ha coniato il termine ‘asteroids’, che significa ‘star-like’.

Abbastanza appropriato se li osservi attraverso un telescopio, ma ignora completamente il fatto che si tratta di piccoli corpi rocciosi.

Molti astronomi preferiscono l’etichetta ‘pianeta minore’ o ‘piccolo corpo del sistema solare’, ma il termine ‘asteroide’ è ancora molto in uso.

Nel 1572, l’astronomo danese Tycho Brahe osservò una nuova stella luminosa nella costellazione di Cassiopea. Appena 32 anni dopo, nel 1604, Johannes Keplero vide un’altra stella nova (in latino “nuova stella”), in Ofiuco.

A loro insaputa, queste non erano affatto nuove stelle. Invece, ciò a cui hanno assistito è stata la morte di una stella massiccia, non la sua nascita.

In un certo senso, il nome non potrebbe essere più sbagliato! Per inciso, la parola ‘supernova’ fu introdotta solo nel 1934, quando gli astronomi sapevano già meglio.

Per maggiori informazioni su queste stelle che esplodono, leggi la nostra guida Cos’è una supernova?

Nel 1790, appena nove anni dopo aver scoperto il pianeta Urano, William Herschel stava scandagliando i cieli con il suo telescopio costruito in casa, e si imbatté in una piccola nebulosità circolare verdastra nella costellazione del Toro.

In poco tempo, ne aveva trovati alcuni altri. Poiché assomigliavano al piccolo disco blu-verde di Urano, Herschel chiamò questi oggetti misteriosi “nebulose planetarie”.

Nonostante il loro nome suggestivo, tuttavia, le nebulose planetarie non hanno nulla a che fare con i pianeti. Sono gusci di gas in espansione di breve durata, espulsi dall’invecchiamento delle stelle simili al Sole mentre si trasformano in giganti rosse instabili.

Dopo che la gigante rossa si contrae in una nana bianca, il gas viene ionizzato dalla radiazione ultravioletta energetica di questa piccola stella calda e inizia a brillare in vari colori, a seconda della composizione.

OK, quindi il nome ‘nebulosa planetaria ‘ non ha senso. O lo fa? Negli ultimi decenni, gli astronomi si sono resi conto che le forme divertenti e bi-simmetriche di alcuni planetari potrebbero essere dovute alla presenza di pianeti orbitanti nei piani equatoriali delle stelle morenti.

Quindi potrebbe esserci qualcosa nella terminologia di Herschel dopo tutto. Tuttavia, un nome alternativo, catturando sia la serena bellezza di questi oggetti che la loro associazione con la morte stellare, sarebbe il benvenuto. Qualche suggerimento?

Per maggiori informazioni, leggi la nostra guida per principianti alle nebulose.

Tutto ciò che si avvicina cade, quindi è un buco. Non emette luce, quindi è nero. Quale nome potrebbe essere migliore per gli oggetti più misteriosi e più eccitanti dell’universo?

Eppure, non riempie il conto così bene. In primo luogo, i buchi neri non sono buchi reali, naturalmente. Una descrizione migliore sarebbe una “compattificazione” dello spaziotempo.

Inoltre, non sono completamente neri. Secondo la teoria quantistica, un buco nero perde una piccola quantità di radiazione Hawking, e la sua superficie può anche essere un incandescente ‘firewall’ di fotoni energetici.

Ma finché nessuno capisce veramente i buchi neri, non c’è nulla di male nel chiamarli proprio così, non sei d’accordo?

Per maggiori informazioni, leggi l’articolo di Chris Lintott Come si formano i buchi neri?