Backus ha capito che gli ingegneri avevano bisogno di un linguaggio per codificare i propri problemi. Ha irritato quello che considerava “combattimento corpo a corpo” con il computer e la sua programmazione altamente laboriosa. Anche se era un programmatore—un titolo appena coniato anche lui non capiva al momento—Backus ha detto che “non gli piaceva scrivere programmi, e così, quando stavo lavorando sull’IBM 701 (un primo computer), scrivendo programmi per calcolare le traiettorie dei missili, ho iniziato a lavorare su un sistema di programmazione per rendere più facile scrivere programmi.”Si chiamerebbe” Speedcoding.”

” Abbiamo pensato che fosse un buon progetto, e poi tutti ci hanno detto che non poteva essere fatto”, ha ricordato Backus. “C’era la sensazione che volevamo davvero mostrarli.”

Fortran è stato sviluppato in tre anni, culminando in una presentazione di debutto nel febbraio 1957 alla Western Joint Computer Conference di Los Angeles. Negli Atti di quella conferenza, il documento di presentazione del team ha concluso succintamente :” Il linguaggio del sistema è destinato ad essere in grado di esprimere praticamente qualsiasi procedura numerica.”

“E ‘stato’ il punto di svolta’ nel software per computer, tanto quanto il microprocessore è stato un gigantesco passo avanti in hardware, secondo J. A. N. Lee, uno storico leader di computer,” come riportato nel New York Times.

“Ciò che Fortran ha fatto principalmente è stato quello di meccanizzare l’organizzazione dei loop”, ha detto Backus. Un ciclo, molto usato nel lavoro scientifico e nel calcolo delle buste paga, è una serie di istruzioni ripetute un certo numero di volte fino a raggiungere un risultato specifico. Come Backus ha scritto in un articolo scientifico nel 1979, il suo team ” ha continuato a sollevare la questione: “Può una macchina tradurre un linguaggio matematico sufficientemente ricco in un programma sufficientemente economico ad un costo sufficientemente basso per rendere l’intera faccenda fattibile?'”

La gestione in molti settori ha capito rapidamente l’importanza di Fortran per la sua capacità di migliorare la produttività riducendo il tempo e lo sforzo per scrivere applicazioni di codice specifiche. Le banche hanno iniziato a utilizzare Fortran per costruire programmi intensivi di scricchiolio del numero per valutare il rischio, mentre le compagnie di assicurazione lo hanno utilizzato per creare tabelle attuariali. E poiché altri fornitori di computer lo hanno reso disponibile per l’esecuzione sulle loro macchine, utilizzando lo standard IBM, Fortran ha potuto attraversare piattaforme operative all’inizio della sua storia e ha stabilito la sua durata.

Nel 1975, Backus ha ricevuto la Medaglia Nazionale della Scienza. È stato il primo IBMer a ricevere questo premio. Due anni dopo, è stato insignito dell’altrettanto prestigioso Premio Turing dall’Associazione per le macchine informatiche. Backus è stato anche premiato con il Charles Stark Draper Prize dalla National Academy of Engineering, il premio più stimato del settore.