Anche in un’epoca in cui i farmaci da prescrizione sono sempre più costosi, un tubo di gel 9.500 di gel per combattere la pelle squamosa può guadagnare avviso — soprattutto quando il prezzo aumenta del 128 per cento durante la notte.

Questo è quello che è successo all’inizio di questo mese, quando una società poco conosciuta chiamata Novum Pharma ha improvvisamente aumentato i prezzi all’ingrosso per tutti e tre i suoi prodotti dermatologici di enormi quantità.

Eravamo curiosi. Così abbiamo iniziato a curiosare per saperne di più su Novum Pharma.

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Cosa abbiamo imparato? Sembra essere un veicolo furtivo per raccogliere farmaci più vecchi da altre aziende e quindi aumentare significativamente i prezzi. E il suo amministratore delegato ha fatto la stessa cosa in un lavoro precedente, a Horizon Pharma.

Iniziamo dall’inizio: Novum ha acquistato tre gel per trattare le condizioni della pelle a marzo di 2015. Due mesi dopo averli acquistati, ha decuplicato i prezzi. Esatto, dieci volte tanto. Ad esempio, il prezzo all’ingrosso di Alcortin A, un gel usato per trattare dermatiti ed eczemi, è passato da $226 a $2.995.

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C’è stato un altro grande aumento dei prezzi all’inizio di quest’anno. E questo mese, Novum ha aumentato di nuovo i prezzi. Alcortin A e Aloquin ora elencano per 9 9.561 per tubo. E il prezzo all’ingrosso per il suo gel Novacort è salito a $7,142 da $4,186 per un piccolo tubo, secondo Truven Health Analytics.

Tutti e tre contengono ingredienti farmaceutici, ma c’è una svolta — includono anche l’aloe, un comune rimedio a base di erbe. (Quando ha acquistato i gel da Primus Pharmaceuticals, Novum ha anche acquistato un brevetto per utilizzare l’aloe per la prevenzione e il trattamento.) Non ci sono versioni generiche, quindi il team di vendita di Novum ha un campo aperto per convincere i medici a scrivere molte prescrizioni, anche se le informazioni sulla prescrizione riconoscono che due dei gel sono solo “possibilmente efficaci.”

Con un esercito di rappresentanti di vendita per lo più giovani e attraenti (digitare” Novum Pharma ” su LinkedIn per vedere di persona), convincere i medici a scrivere script potrebbe non essere troppo difficile.

Tuttavia, volevamo saperne di più sulla logica dei rialzi dei prezzi, che sono stati riportati per la prima volta dal Financial Times.

Un portavoce di Novum ci ha inviato una dichiarazione insistendo che i prezzi erano imprecisi e dicendo che includono “migliaia di dollari in costi aggiuntivi” aggiunti da intermediari di terze parti e trasmessi ai pazienti. “Questa pratica riflette una delle molte sfide fondamentali inerenti al sistema sanitario oggi che si aggiungono al costo di accesso per i pazienti”, afferma la dichiarazione.

Questa è la stessa spiegazione che l’amministratore delegato di Mylan Pharmaceuticals Heather Bresch ha dato per gli aumenti dei prezzi di EpiPen.

Sebbene la sua dichiarazione abbia accusato gli intermediari di aver trasferito costi aggiuntivi ai pazienti, Novum ha poi affermato che i pazienti in realtà non pagano molto per i suoi prodotti. La società ha detto che le persone con assicurazione commerciale “pagano solo 0 0″ per i gel Novum, ” anche quando la loro assicurazione non li copre.”Ha aggiunto che” i pazienti che pagano in contanti non devono mai pagare più di $35.”

Abbiamo chiesto spiegazioni più dettagliate, ma non abbiamo mai ricevuto una risposta.

Ma ottenere anche questa gran parte di una risposta si è rivelata impegnativa.

Se visiti il sito web di Novum, non c’è molto da vedere oltre le informazioni sui suoi tre prodotti. Questa è una società privata. Non ci sono informazioni sulla gestione. Ci sono due numeri di telefono elencati: Uno è per ottenere coupon per ridurre il costo dei gel. All’altro non viene data risposta da una persona reale, anche se puoi lasciare un messaggio. Non molto utile.

Dal momento che il sito Novum dice che è una società a responsabilità limitata con sede in Indiana, abbiamo cercato un sito del governo dello stato per la storia di deposito. Ciò ha indicato che la società è stata organizzata nel Delaware all’inizio del 2015 e il nome del manager che ha firmato il modulo era Gavin Toepke.

Così abbiamo cercato su Google il suo nome insieme a Novum Pharma. Il suo profilo LinkedIn spuntato, indicando che lui è il cofondatore e Chief business officer. Ok, ma non avevamo ancora nessun contatto. È interessante notare che, un po ‘ più in basso nella pagina di Google, Toepke è elencato come membro del team esecutivo di Avondale Strategic Partners, che ha sede a Chicago.

Quella ditta si descrive come un consulente di consulenza aziendale e quando abbiamo chiamato il numero di telefono, la voce registrata ha risposto dicendo che avevamo raggiunto la casella di posta per Nov Novum Pharma. Non avremmo dovuto essere sorpresi, però, perché l’indirizzo Novum utilizzato altrove sul sito dello stato dell’Indiana corrisponde all’indirizzo di Chicago in cui si trova Avondale.

Così abbiamo rivolto la nostra attenzione al sito del governo dello stato dell’Illinois per cercare Novum e, dopo aver curiosato, abbiamo trovato i nomi di cinque persone che sono elencate come manager.

Uno di questi è Todd Smith. Il suo profilo LinkedIn lo descrive come amministratore delegato di Novum e nota che una volta era vice presidente esecutivo e Chief Commercial officer di Horizon Pharma. Era in quel post quando Horizon ha acquistato i diritti su un farmaco per il dolore da AstraZeneca — e poco dopo, ha aumentato il prezzo di listino del 597 per cento.

Suona familiare?

Smith non ha immediatamente restituito una chiamata in cerca di commento.

Un altro dei nomi legati a Novum suonò un campanello, troppo — era un nostro contatto del settore da molti anni fa.

Così abbiamo frugato in giro un po ‘ di più e individuato il suo numero di casa. Dato che era ora di cena, era li ‘ quando abbiamo chiamato. Ci ha messo in contatto con Toepke, anche se il numero che ci ha dato in realtà ci ha portato a qualcun altro, che poi ci ha portato a Toepke. Abbiamo chiamato Toepke un paio di volte e alla fine ha risposto via testo. Cos’e ‘ successo dopo? Abbiamo ricevuto la dichiarazione che abbiamo menzionato prima.

In breve, Novum sembra lavorare sodo per mantenere il profilo più basso possibile. Ma potrebbe essere più difficile ora che ha attirato l’attenzione del pubblico per enormi aumenti dei prezzi. In effetti, l’azienda — che contrae con un produttore nel New Jersey dove i suoi gel sono effettivamente fatti — potrebbe ritrovarsi come un altro esempio di un rapace fornitore di medicinali.

Sì, offre ai pazienti programmi di assistenza e coupon, ma i coupon sono anche controversi, poiché spostano efficacemente più del costo agli assicuratori.

E prezzi elevati a volte possono ritorcersi contro una società, non solo a causa di indignazione pubblica. Uno studio dello scorso anno ha rilevato che i prezzi al dettaglio di sette farmaci ampiamente utilizzati per le condizioni della pelle sono più che quadruplicati tra il 2009 e il 2015 come parte di un rapido aumento dei prezzi in tutto il settore della dermatologia.

Di conseguenza, i gestori di benefit farmaceutici stanno ora escludendo alcuni farmaci dermatologici dai loro formulari, che vengono utilizzati per impostare la copertura assicurativa.