Questo articolo è stato originariamente pubblicato su VICE France.

Nell’agosto del 1951, una strana malattia scese sulla piccola città francese di Pont-Saint-Esprit. Le vittime si lamentavano di dolori addominali, delirio e allucinazioni di fiamme e creature infernali. Alcuni hanno cercato di buttarsi fuori dalle loro finestre per sfuggire all’inferno immaginario. Altri vagavano per le strade, le loro urla si sentivano sopra le sirene delle ambulanze, in scene che dovevano ricordare i film di zombi.

Più di 300 persone nella regione sono state prese in cura medica. Cinque morirono e circa 60 finirono in ospedali psichiatrici, con alcuni ancora allucinanti un mese dopo.

Oggi, la questione di ciò che ha causato la misteriosa malattia ancora scintille dibattito. Ma molti specialisti medici e storici concordano sul fatto che potrebbe essere stato il fungo della segale cornuta, un parassita che si attacca alle colture di segale, ma anche grano, orzo, avena e erba selvatica.

Le persone colpite all’epoca avrebbero probabilmente mangiato pane fatto con farina di segale contaminata e contratto quello che ora chiamiamo “ergotismo”. Ma nel Medioevo, la gente gli dava nomi più fantastici e spaventosi: “malattia bruciante”, “fuoco infernale” o “Fuoco di Sant’Antonio” e “Fuoco di Sant’Andrea”, dopo l’ordine dei monaci francesi che si prendevano cura delle vittime.

UN ORECCHIO DI SEGALE CORNUTA MALATO. Foto: Flickr/Björn S

L’ergotismo è stato probabilmente scoperto quando gli esseri umani hanno iniziato a coltivare il grano, circa 10.000 anni fa. Lo studioso romano Plinio è il primo a menzionare il grano infestato dalla segale cornuta molto più tardi, nel I secolo DC, ma solo dopo che storici e chimici descrissero i greci usando il fungo come arma chimica e droga psicoattiva durante le celebrazioni dei Misteri Eleusini.

Ergot deve i suoi effetti ai suoi alcaloidi, o composti organici trovati in piante ben note per i loro benefici medici. Esempi sono la morfina (dai papaveri), che allevia il dolore, l’atropina (dalle bacche), un trattamento per i veleni e il chinino (dalla corteccia dell’albero della china), usato per trattare la malaria. Ognuno di questi fa parte della lista dei farmaci essenziali dell’OMS, ma ognuno può essere dannoso, persino fatale. Sono tutti buoni, e sono tutti velenosi. Allo stesso modo, gli alcaloidi in ergot possono guarire e causare malattie orribili.

Nel 10 ° secolo, l’ergotismo regolarmente ucciso decine di migliaia in Europa occidentale, quando carestie costretto i poveri a mangiare grano contaminato. Gli scrittori di quell’epoca descrissero il suo sintomo più terribile: cancrena. “Diversi uomini avevano le membra afflitte da piaghe a Parigi e nelle città vicine”, scrisse lo storico Flodoard durante un’epidemia nell’anno 945. “Le membra, bruciate a poco a poco, furono consumate finché la morte pose fine al tormento.”Circa 50 anni dopo, il fungo ha ucciso 40.000 nel sud della Francia. Il monaco Raoul Glaber, che era anche convinto che le parti del corpo nere e appassite fossero state bruciate, scrisse: “A quel tempo una terribile piaga si abbatté sugli uomini, vale a dire un fuoco nascosto che, quando attaccava un arto, lo consumava e lo staccava dal corpo.”

Ma nonostante questi sintomi orribili, le stesse proprietà all’interno ergot sono ora utilizzate per trattare l’emicrania. E questo non è il suo unico uso notevole.

LA TENTAZIONE DI SANT’ANTONIO DI HIERONYMUS BOSCH, CIRCA 1501, RAFFIGURANTE LE ALLUCINAZIONI DELL’ERGOTISMO, INSIEME A UN UOMO CHE FISSA IL PIEDE CHE HA PERSO A CAUSA DELLA MALATTIA .

Gli esperti hanno identificato due forme di ergotismo: gangrenoso, come sopra, e convulso – meno mortale ma altrettanto spaventoso. Ergot attiva gli stessi neurotrasmettitori della serotonina, che sono essenziali per il corretto funzionamento del nostro sistema digestivo, del nostro umore e del nostro ciclo sonno-veglia.

In dosi massicce, la serotonina produce quella che chiamiamo sindrome serotoninergica, quando il cervello invia segnali erratici al resto del corpo. L’intestino si svuota, i muscoli si contraggono, la pelle è coperta di sudore e la mente diventa confusa. L’assunzione di MDMA può anche attivarlo – se hai mai stretto i denti mentre correvi, hai avuto un piccolo assaggio della sindrome.

L’ergotismo convulsivo era un tipo di sindrome serotoninergica, con gli alcaloidi nel fungo che danneggiavano il corpo travolgendo il cervello. L’ergotismo convulso ha attraversato la Norvegia dal Medioevo fino al 17 ° secolo, causando le vittime a convulsi violentemente per ore alla volta, bloccando le loro membra in posizioni grottesche e dolorose e talvolta richiedendo a più persone di sopraffare una vittima. Le convulsioni erano così forti da far abortire le donne incinte, mentre gli storici descrivono che i polsi e le mani dovevano essere rotti per consentire alle persone di riacquistare la mobilità, o le spine piegate così tanto che le vittime erano rannicchiate in dolorose “palle”.

Questi stessi alcaloidi sono stati anche estremamente importanti in ostetricia, in quanto causano potenti contrazioni nell’utero. Dal 1500, le ostetriche nutrivano il fungo alle donne per indurre il travaglio, ma questo si fermò nel 1800 a causa di effetti collaterali come la rottura uterina. Oggi i medici lo usano ancora per l’emorragia postpartum o per una grave perdita di sangue dopo il parto.

Come nella Francia degli anni ‘ 50, le allucinazioni dell’ergot nella Norvegia medievale erano misteriose e morbose. Le visioni erano collegate agli orribili sintomi fisici della malattia: l’ustione della cancrena divenne il fuoco dell’inferno. Naturalmente, a quei tempi, la malattia era spesso attribuita al soprannaturale. Le vittime delle improvvise convulsioni credevano di essere molestate o possedute dai demoni. Altre volte, le creature nelle visioni erano percepite come amiche delle streghe nel villaggio. Molti credono che i famigerati processi alle streghe di Salem del 17 ° secolo siano stati in realtà il risultato di allucinazioni causate dalla segale contaminata. Tuttavia, le allucinazioni furono interpretate come stregoneria e 20 persone furono impiccate.

Fu in quel periodo che alcuni medici ed esperti fecero il collegamento tra ergot e gli strani eventi. Grazie a una serie di metodi (compresi i pesticidi e l’allevamento di colture resistenti ai funghi), l’ergotismo fu praticamente sradicato entro il secolo successivo, salvo quello che molti credono fosse un riemergere nella città francese di Pont-Saint-Esprit.

Nel 1930, il chimico svizzero Albert Hofmann si interessò al fungo. Il suo lavoro con ergot si tradurrebbe in trattamenti per emorragie, infertilità, morbo di Parkinson e, in seguito, una molecola di grave influenza culturale: LSD. Notoriamente, Hofmann stava effettivamente cercando di creare un composto per stimolare i sistemi respiratori e circolatori quando formulò LSD-25, il suo 25 ° composto a base di ergot. Anni dopo che le aziende farmaceutiche avevano rinunciato alla sostanza, Hofmann ne ha accidentalmente ingerite alcune e il resto era storia.

Per fortuna, le allucinazioni di LSD sono molto diverse dalle visioni infuocate delle povere vittime di ergot. Ma la droga è solo un altro uso di un fungo che ha profondamente influenzato la storia in Occidente: epidemie, credenza nel soprannaturale, l’industria farmaceutica e persino le arti. Tutto, dai dipinti apocalittici della scuola fiamminga alla musica psichedelica degli anni ‘ 70, porta il segno di un fungo che può portarti in paradiso o all’inferno.

Questo articolo è originariamente apparso su VICE FR.