Non è una novità che nessun paziente oncologico voglia davvero sentire. La genetista del cancro Christina Curtis, PhD e il ricercatore post-dottorato Zheng Hu, PhD, hanno scoperto che nei pazienti affetti da cancro al seno e al polmone con malattia metastatica, i semi delle metastasi venivano spesso piantati ben prima che venisse diagnosticato il tumore primario.

Inoltre, i trattamenti somministrati per prevenire la recidiva dopo la rimozione del tumore primario-una categoria di terapia chiamata trattamenti adiuvanti che include chemioterapia, ormoni e terapie farmacologiche mirate-possono finire per promuovere la crescita di cellule resistenti ai farmaci nelle metastasi a distanza.

Curtis e Hu hanno pubblicato i loro risultati di recente su Nature Genetics. I risultati si allineano con la loro precedente scoperta che la maggior parte dei tumori del colon-retto hanno metastatizzato prima della diagnosi. Ma anche se può sembrare triste, i ricercatori sottolineano che è importante capire come i tumori si evolvono nel corpo al fine di sviluppare nuovi trattamenti per combattere meglio la recidiva.

Come Curtis ha spiegato:

I tumori metastatici sono stati sotto-caratterizzati, in parte perché è stato difficile ottenere campioni abbinati di tumori primari e metastatici da pazienti. Il nostro è il più grande studio fino ad oggi e affronta una domanda di lunga data sul campo su come avviene la metastasi. I nostri risultati indicano che, abbastanza frequentemente nei tumori del polmone e della mammella, le metastasi si verificano da due a quattro anni prima che il tumore primario sia stato rilevato.

Curtis e Hu hanno studiato tessuti da 136 persone con cancro al seno e al polmone da cui erano stati raccolti campioni sia dal tumore primario che dalle metastasi successive. Hanno confrontato i genomi delle cellule tumorali e identificato eventuali mutazioni o alterazioni associate al cancro, nel tentativo di capire di più su come le cellule tumorali si evolvono all’interno di un singolo paziente.

In particolare, i genetisti del cancro si sono chiesti due possibili scenari. Le metastasi sono seminate da cellule che hanno acquisito mutazioni o cambiamenti genetici che hanno reso più facile per le cellule lasciare il tumore primario ed entrare nel flusso sanguigno (le cosiddette’mutazioni driver’)? O gli eventi metastatici sono più liberi per tutti, con le cellule tumorali che si lanciano volenti o nolenti in tutto il corpo, ma solo occasionalmente colonizzano con successo una nuova posizione?

“Abbiamo scoperto che, durante la storia naturale del cancro all’interno di un paziente, il processo metastatico sembra essere più rilassato, con più eventi che si verificano all’inizio dello sviluppo del tumore”, ha detto Curtis. “Tuttavia, la terapia adiuvante somministrata dopo la rimozione chirurgica del tumore primario può selezionare le cellule residue resistenti ai farmaci che crescono nei siti metastatici.”

Capire come si verifica la resistenza a terapie specifiche occurs e se approcci terapeutici combinati o dosaggio strategico del farmaco o tempi possono prevenire la recidiva can è un’area attiva di ricerca che dovrebbe contribuire a migliorare i risultati, crede Curtis. Fino ad allora, sottolinea che i trattamenti attuali sono ancora l’opzione migliore. Mi ha detto:

In questo momento il bene supera il male. Sappiamo che la chemioterapia dopo l’intervento chirurgico può prevenire o ritardare la ricaduta. Ma il nostro studio dimostra che sarà fondamentale capire l’impatto delle diverse terapie sui genomi delle cellule tumorali. Sarà anche importante comprendere i fattori che prevengono le metastasi, incluso il ruolo del sistema immunitario del paziente.

Immagine di un vetrino istologico di tessuto mammario canceroso dal Dr. Cecil Fox, National Cancer Institute, National Institutes of Health