西ヨーロッパによる中国の強力な浸透の第一段階は、二つのアヘン戦争に来ました。 イギリスは中国からの茶の増加する量を購入していたが、中国が交換によって購入に興味を持っていた少数のプロダクトを持っていた。 その結果、茶のために支払う英国の銀の安定した排水は、最終的にインドでの英国の優位性によって停止されました。 インドの外国貿易を支配する英国の商人と、ロンドンを中心としたこの貿易の資金調達により、三方交換が発展しました: イギリスが中国で購入した茶は、インドのアヘンと綿花の中国への輸出によって支払われました。 そして、イギリスでの紅茶の需要が急速に増加しているため、英国の商人は積極的にインドからのアヘンと綿の有益な輸出を促進しました。

アヘンへの中国の中毒の増加は、薬物の輸入のブームをもたらし、中国の銀埋蔵量の着実な損失によって支払わ不利な貿易収支につながった。 アヘン貿易の経済効果に加えて、アヘン利用者の肉体的および精神的悪化を考慮して、中国当局はアヘン貿易を禁止した。 最初は、これは密輸に頼った英国の商人にはほとんど障害をもたらしませんでした。 しかし、1830年代の終わりに向けて禁止の施行が厳しくなり、アヘンの店は没収され、倉庫は閉鎖された。 中国はカントンの港に外国人によるすべての貿易を制限するため、英国の商人は、追加のと長年の不満を持っていました。

1840年、イギリス艦隊はアヘン戦争を開始するためにカントン川の河口に到着しました。 艦隊が揚子江に達した後、中国は1842年に降伏し、上海は陥落し、南京は英国の銃の下にあった。 中国が長年にわたって署名を余儀なくされた一連の商業条約の最初の南京条約は、(1)香港の英国王冠への割譲、(2)英国が居住権と貿易権を持つ五つの条約港の開放、(3)英国の裁判所で裁判される犯罪行為で告発された中国の英国国民の権利、(4)輸入と輸出に対する義務の控えめな割合への制限を提供した。 他の国はすぐに中国のこの強制的な開口部を利用しました; 数年後、同様の条約は、米国、フランス、ロシアと中国によって署名されました。

しかし、中国は外国人が中国の内部に入るのを防ぐことによって、いくつかの独立性を保持しようとしました。 インドがイギリスの直接支配下にあったため、中国の自給自足のコミュニティは混乱しなかったし、イギリス商人によるアヘン密輸は中国の対外貿易の主要な構成要素として続いた。 西洋の商人は市場を改善するためにさらなる譲歩を求めた。 しかし、一方で、中国の弱さは、外国の介入によって誘発されたストレスとともに、農民の反乱、特に14年間の太平の乱（1850-64）の急増によってさらに激化した。

西欧列強は、さらに有利な貿易条約を押すことによって増加する困難を利用し、フランスとイギリスによる第二次中国戦争（1856年-60年）で最高潮に達した。 特徴的に、中国に侵入する西洋列強は二重の役割を果たしました: 新たな貿易条約を強制することに加えて、彼らはまた、太平の乱の鎮圧に参加することによって中国の支配体制を維持するのに役立ち、太平の勝利は改革され、中央集権化された中国になり、西洋の浸透にもっと抵抗すると信じていた。 西との第二次戦争での中国の敗北は、英国、フランス、ロシア、米国とTientsinで署名された一連の条約を生み出し、西洋世界を中国の情勢に深くもたらしました。 天心条約は、とりわけ、外国人が内地を旅行する権利、外国船が長江で貿易および哨戒する権利、条約港の開放、および中国に居住する国民に対する外国勢力による追加の排他的法的管轄権を提供した。