Backus forsto at ingeniører trengte et språk for å kode sine egne problemer. Han gnaget på det han betraktet som «hånd-til-hånd kamp» med datamaskinen og dens svært arbeidskrevende programmering. Selv om Han var programmerer—en nylig preget tittel selv han ikke forstod på den tiden—Sa Backus at Han «ikke likte å skrive programmer, og da jeg jobbet PÅ IBM 701 (en tidlig datamaskin), skrev programmer for databehandling av missilbaner, begynte Jeg å jobbe med et programmeringssystem for å gjøre det lettere å skrive programmer.»Det ville bli kalt» Speedcoding.»Vi trodde Det var et godt prosjekt, og så fortalte alle oss at det ikke kunne gjøres,» tilbakekalte Backus. «Det var en følelse av at vi virkelig ønsket å vise dem.»Fortran Ble utviklet over tre år, som kulminerte i en debutpresentasjon i februar 1957 På Western Joint Computer Conference I Los Angeles. I Løpet av konferansen konkluderte lagets presentasjonspapir kortfattet: «systemets språk er ment å være i stand til å uttrykke nesten hvilken som helst numerisk prosedyre.»Det var» vendepunktet «i dataprogramvare, mye som mikroprosessoren var et stort skritt fremover i maskinvare, ifølge J. A. N. Lee, en ledende datamaskinhistoriker,» som rapportert I New York Times.

«Hva Fortran gjorde først og fremst var å mekanisere organiseringen av looper,» sa Backus. En loop, mye brukt i vitenskapelig arbeid og i beregning av lønn, er en serie instruksjoner som gjentas flere ganger til et bestemt resultat er nådd. Som Backus skrev i et vitenskapelig papir i 1979, hans team «fortsatte å heve spørsmålet: Kan en maskin oversette et tilstrekkelig rikt matematisk språk til et tilstrekkelig økonomisk program til en tilstrekkelig lav kostnad for å gjøre hele saken mulig?'»

Ledelse i mange bransjer innså raskt Betydningen Av Fortran for sin evne til å forbedre produktiviteten ved å redusere tid og krefter på å skrive spesifikke kodeapplikasjoner. Bankene begynte å bruke Fortran til å bygge intensive tallknusende programmer for å vurdere risiko, mens forsikringsselskaper brukte Det til å lage aktuarmessige tabeller. Og fordi andre dataleverandører gjorde Det tilgjengelig for å kjøre på sine maskiner, ved HJELP AV IBMS standard, Kunne Fortran krysse operasjonsplattformer tidlig i sin historie og etablert sin holdbarhet.

I 1975 Ble Backus tildelt National Medal of Science. Han var den Første IBMer som mottok denne prisen. To år senere ble Han tildelt Den like prestisjetunge Turing-Prisen fra Association For Computing Machinery. Backus ble også tildelt Charles Stark Draper-Prisen av National Academy Of Engineering, bransjens mest anerkjente pris.