21 januari 2020

“de conversie van St Paul”, Caravaggio, 1602, Santa Maria Del Popolo, Rome. De scènes uit het leven van St Matteüs in San Luigi Francesi in Rome maakten Caravaggio beroemd. Hij was ongeveer 27. Binnen enkele maanden gaf de zeer eminente Tiberio Cerasi, schatbewaarder-generaal onder Clemens VIII, hem de opdracht om de bekering van Paulus en de kruisiging van Petrus te schilderen voor de zijwanden van de kapel in de Augustijner Kerk van Santa Maria del Popolo waarvoor hij begrafenisrechten had verworven. In het contract wordt Caravaggio aangeduid als” egregius In Urbe pictor”, in volgorde van woorden, als de beste schilder in Rome. De keuze van twee belangrijke scènes uit het leven van Petrus en Paulus was voor een Romeinse zijkapel geen verrassing. Deze kerk, gelegen net binnen de noordelijke poort van de stad was de eerste die pelgrims ingevoerd bij hun aankomst. Maar het was ongebruikelijk om deze twee scènes samen te voegen. Het precedent was de twee fresco ‘ s in de Capella Paolina van het Vaticaan, geschilderd door Michelangelo voor Paulus III in 1545. Caravaggio en Cerasi wisten dat er vergelijkingen zouden worden gemaakt. Maar net zoals de bekering van Paulus het beslissende moment van zijn leven was, zou men kunnen stellen dat deze twee werken een soortgelijk punt markeren in Caravaggio ‘ s ontwikkeling als kunstenaar. Zoals de meeste kunstenaars zou Caravaggio gebruik maken van elementen uit de werken van anderen, maar in deze opdracht deed hij iets geheel nieuws. In het verslag van de bekering in de Handelingen van de apostelen is er de reis, het verblindende licht, de val op de grond en de stem die zegt: “Saul, Saul, waarom vervolg je mij?”Metgezellen worden ook genoemd. Zij staan “sprakeloos, horen de stem, maar zien niemand” (handelingen 9:8). Natuurlijk hadden kunstenaars dit nogal kale verhaal verfraaid. Michelangelo ’s fresco toont Paulus’ metgezellen als een gezelschap van soldaten te paard en Christus daalt uit de lucht omringd door een bataljon van engelen op een manier die lijkt op die van zijn laatste oordeel in de Sixtijnse Kapel. Maar Caravaggio schildert gewoon wat je zou hebben gezien als je er was. Hij probeert geen hemelse rijken te tonen. Hij houdt het paard en het mysterieuze licht en legt St. Paul plat op zijn rug. Voor moderne ogen is de Heilige als iemand op het podium, alleen verlicht door een schijnwerper. Maar merk op dat er, in tegenstelling tot op een podium, geen afstand is tussen St.Paul en de kijker. In de vrij kleine Cerasi kapel is het lichaam van St Paul recht voor je ogen. Het paard is net boven je. Door het paard in een hoek te tonen geeft hij een gevoel van diepte in wat anders vlakke duisternis zou zijn en geeft hij geloofwaardigheid aan het extreem verkort lichaam van St.Paul. Het effect is verbazingwekkend in die zin dat de kijker zich niet anders kan identificeren met saint. Staande in de kapel zou de kijker zelfs zijn of haar armen kunnen opheffen om hetzelfde licht te omhelzen dat rond St.Paul valt. In eerdere versies waren de paarden oorlogspaarden en de hele cohort was gekleed als soldaten. Hier is St Paul een gewone jonge Romeinse soldaat. Het paard is een lastdier, dat zo gewoon zou zijn geweest in de straten van elke stad of dorp en een herinnering aan thuis van de pelgrim. Er is geen zadel, dus niets wijst erop dat St Paul daadwerkelijk op het paard zat toen hij viel. Het paard en de begeleider kunnen gewoon medereizigers zijn op dezelfde weg. Ik heb nog nooit een paard behandeld, maar ik ben opgegroeid in een gebied waar paardentraining big business was. Een van de dingen, je merkt als je wacht om te laten de handler krijgen de hoge gespannen race paard in een poort, zodat u kunt passeren pas is de band tussen het paard en zijn handler. Dit is geen racepaard, maar je kunt dezelfde intieme band zien. Noch paard noch begeleider begrijpen wat er gebeurt, maar ze begrijpen elkaar wel. De Hoef van het paard wordt opgetild om de Heilige niet te verwonden; een detail dat spreekt van de zachtmoedige aard van het dier, maar ons ook vertelt dat de Heilige Paulus slechts enkele ogenblikken eerder is gevallen. Het dier zal snel bewegen om op handen en voeten te staan. Gemodelleerd in felle kleuren, komt het drama uit de donkere achtergrond. Misschien wel het meest opmerkelijke en nieuwe element is de val van helder licht in een verduisterde ruimte. Dit spel van licht en duisternis zou domineren in de rest van Caravaggio ‘ s kunst. Als een enkele spot op een donker podium richt hij onze focus, maar voor Caravaggio doet hij veel meer. Zijn tijdgenoten hadden onze golftheorie van licht niet. Zij namen het fenomeen van licht zowel natuurlijk als goddelijk aan. In de literatuur en de Schrift stond licht voor wat we kunnen weten: duisternis voor wat we niet kunnen weten. Vanuit religieus oogpunt roept het samenspel van duisternis en licht gedachten op van zonde en genade. En sinds de oudheid werd licht sterk geassocieerd met goddelijkheid. Maar Caravaggio ‘ s theatrale belichting brengt ook de zelf-openbaring van een god die zowel incarneert als transcendent is, en altijd buiten ons vermogen om hem volledig te kennen. De scheiding en continuïteit tussen wat we hier en nu kunnen zien en voelen, en wat we geloven dat we zullen zien is de kern van Caravaggio ‘ s Kunst en is centraal in het leven van het geloof dat we nu leven. Zoals Paulus zelf zegt: “Want nu zien wij in een spiegel vaag, maar dan van aangezicht tot aangezicht” ( 1 Kor.13:8). Het feest van de bekering van Sint Paulus is aanstaande zaterdag.