De laatste leeuwentemmer van Groot-Brittannië, Thomas Chipperfield, werd onlangs geweigerd om door te gaan met zijn twee leeuwen en een tijger. De beslissing – die Chipperfield van plan is aan te vechten – markeert het einde van een lange traditie van leeuwentammen in Groot-Brittannië. Het weerspiegelt een geleidelijke verschuiving in de houding van het publiek ten opzichte van circussen en een groeiend gevoel dat het maken van wilde dieren uitvoeren van onnatuurlijke trucs is zowel gevaarlijk als wreed.

hoewel het bijna 200 jaar heeft geduurd voordat dergelijke opvattingen tot een formeel verbod hebben geleid, bestaan deze gevoelens al lang. Vanaf zijn oorsprong in het begin van de 19e eeuw heeft lion taming zowel ontzag als horror opgewekt. Het heeft ook aangetrokken een sociaal divers scala van tamers, wiens prestaties zijn zowel geprezen en veroordeeld.de Leeuw van zijn tijd de eerste leeuwentemmer die het groot maakte in het Verenigd Koninkrijk was Isaac van Amburgh. Geboren in Fishkill, New York State, van Amburgh toerde Europa tussen 1838 en 1845 en bereikte bekendheid voor zijn optredens met big cats. Zijn act omvatte het introduceren van een lam in de leeuwenkooi en het inbrengen van zijn hoofd in de mond van zijn grootste leeuw. Koningin Victoria, een grote fan van van Amburgh, gaf opdracht tot een beroemd portret van de leeuwentemmer van de kunstenaar Edwin Landseer.

hoewel velen onder de indruk waren van van Amburgh ‘ s moed, lokte zijn prestaties ook kritiek uit. Toen de Amerikaan op het idee kwam om zijn grootste leeuw in een luchtballon op te nemen, verbood de overheid de onderneming, ervan overtuigd dat “als het verlies van levens zou plaatsvinden zonder” zelfs maar de schaduw van een wetenschappelijk voorwendsel, het zeker een zware verantwoordelijkheid zou meebrengen voor alle betrokken partijen in zo ‘ n absurde tentoonstelling “(Morning Chronicle, 24 September 1838). een journalist van The Examiner maakte bezwaar tegen “The thrusting of his head within the lion ’s jaws”, dat “at once a piece of gratuitous brutinence to the animal, a very onaangename exhibition for the spectators, and about all a highly hazardous proceeding for the exhibitor”was. Een zekere mate van gevaar was aanvaardbaar, en gaf lion taming zijn sensatiewaarde, maar overmatig risico trok publieke veroordeling.

Leeuwenkoninginnen

al snel werd een nieuwe trend waargenomen in de menagerie: het fenomeen van de vrouwelijke leeuwentemmer. Verlangend om de spanning van het lion-Temming spektakel op te krikken, zochten menageristen naar vernieuwingen in personeel en gingen ze op zoek naar het idee van een “leeuwenkoningin”. De eerste leeuwenkoningin, ene Miss Hilton, was in 1839 in de leeuwenkuil van Stepney Fair binnengegaan en werd spoedig door anderen gevolgd. Tegen het einde van de jaren 1840 was het hebben van een vrouwelijke tammer in het personeel vrijwel een noodzaak voor elke zichzelf respecterende menagerist.onnodig te zeggen dat niet iedereen tevreden was met het idee om een vrouw te laten optreden met wilde dieren, en de Lion queen Rage verdween in 1850 toen Tamer Ellen Bright werd gedood door een tijger in Kent. Volgens getuigen gebeurde het ongeluk toen Bright, die pas 17 was, aan het einde kwam van haar laatste optreden van de avond.

The Daily News meldde dat ze een truc met de leeuw wilde uitvoeren en de tijger uit haar weg duwde, waarbij ze hem “lichtjes met een kleine zweep die ze in haar hand droeg”sloeg. Het dier “gromde, als in woede”, en onmiddellijk struikelde het meisje met zijn poot, “grijpen haar woedend bij de nek, invoegen van de tanden van de bovenkaak in haar kin, en in het sluiten van zijn mond, het toebrengen van angstaanjagende verwonding in de keel”.dit schokkende incident veroorzaakte een vlaag van hartstochtelijke protesten tegen leeuwenkoninginnen. Een commentator, een journalist van de Stamford Mercury, loofde “the graceful attractions of Miss Bright” en betreurde “de dwaasheid van het toestaan van zo’ n perfecte vorm om zo blootgesteld te worden aan meedogenloze gevaren” door haar “onverstandig geknoei” met “gekooide monsters”. Een ander, die in de Ochtendkroniek schrijft, hekelde lion taming als een futiel en brutaliserend spektakel dat “zowel de exposant als de toeschouwer degradeert en de natuur verhardt, terwijl ze het steelt tot angst en medelijden”. Nogmaals, de motieven van zowel performers als toeschouwers werden onder de loep genomen, wat leidde tot een aanval van nationale soul searching.een andere veel voorkomende kritiek op het temmen van Leeuwen – zelfs in de 19e eeuw – was de wreedheid die het op dieren toebracht. Van Amburgh gebruikte geweld tegen zijn grote katten, sloeg ze met een koevoet om ze onderdanig te maken. Er gingen ook geruchten dat hij zijn leeuwen had ontklapt en hun tanden had laten vijlen. Schriftelijk in 1881, de RSPCA veroordeelde alle lion Temming optredens als” een tentoonstelling van succesvolle wreedheid “waarin”grote dieren worden gestraft in sulky gehoorzaamheid of worden gemaakt om te huilen van woede”. een bijzonder schokkend geval van dierenmishandeling deed zich voor in Leeds in 1874, toen, zoals de Leeds Mercury meldde, keeper Frederick Hewitt een groep hyena ‘ s dwong om door een vurige hoepel te springen “verzadigd met NAFTA en vervolgens verlicht”. Veel van de dieren werden “ernstig verbrand”. Anderen toonden “ruwe wonden … waaruit bloed sijpelde”. De RSPCA vervolgde Hewitt voor het misbruik en riep op tot een einde aan dergelijke optredens. Hoewel de zaak werd geseponeerd op een juridische techniciteit, maakte het de weg vrij voor andere succesvolle vervolgingen waarbij circusdieren betrokken waren.

te ver gaan

noch waren het alleen dieren die showmen werden beschuldigd van exploitatie. Naast vrouwen fungeerden ook niet-Europese, minderjarige en gehandicapte mensen als tamers, waarbij ze kritiek kregen van tijdgenoten. In 1866 hekelden magistraten in Nottingham de optredens van een vijfjarige jongen, Daniel Day, die in de menagerie van zijn vader het hol van de Leeuw betrad. En in 1870 werd bezorgdheid geuit over “een dwerg genaamd Tommy Dodd”, die optrad met leeuwen in Aberdeen. In 1872 volgde verontwaardiging toen eenarmige tamer Thomas McCarty werd gedood door leeuwen in een menagerie in Bolton. hoewel de kans om met lions te presteren in sommige opzichten een bevrijdende (en financieel lonende) ervaring was voor sociaal achtergestelde tamers, zagen velen de praktijk als voyeuristisch en uitbuitend en riepen zij op tot het beëindigen ervan. Maar ondanks uitbarstingen van woede na ernstige ongevallen en doden, de lion taming act overleefde publieke oppositie, het aantrekken van een groot publiek tot ver in de 20e eeuw. Het is pas de laatste decennia dat de populariteit ervan is afgenomen, voor een groot deel dankzij een toename van het dierenwelzijnsactivisme.