Backus begreep dat ingenieurs een taal nodig hadden om hun eigen problemen te coderen. Hij schuurde aan wat hij beschouwde als “hand-to-hand combat” met de computer en zijn zeer arbeidsintensieve programmering. Hoewel hij een programmeur was—een nieuw geslagen titel die hij op dat moment niet begreep—zei Backus dat hij “niet van het schrijven van programma’ s hield, en dus, toen ik werkte aan de IBM 701 (een vroege computer), het schrijven van programma ’s voor het berekenen van rakettrajecten, begon ik te werken aan een programmeersysteem om het makkelijker te maken om programma’ s te schrijven.”Het zou” Speedcoding worden genoemd.”

” we dachten dat het een goed project was, en toen vertelde iedereen ons dat het niet kon worden gedaan, ” herinnerde Backus zich. “Er was een gevoel dat we ze echt wilden laten zien.Fortran werd gedurende drie jaar ontwikkeld, met als hoogtepunt een debuutpresentatie in februari 1957 op de Western Joint Computer Conference in Los Angeles. In de notulen van die conferentie concludeerde het team in zijn presentatiedocument kort: “de taal van het systeem is bedoeld om vrijwel elke numerieke procedure uit te drukken.”

“Het was’ het keerpunt ‘ in computersoftware, net zoals de microprocessor een enorme stap voorwaarts was in hardware, volgens J. A. N. Lee, een toonaangevende computerhistoricus,” zoals gerapporteerd in The New York Times.”wat Fortran vooral deed was de organisatie van lussen mechaniseren,” zei Backus. Een lus, zwaar gebruikt in wetenschappelijk werk en in de berekening van loonlijsten, is een reeks instructies herhaald een aantal keren tot een specifiek resultaat is bereikt. Zoals Backus schreef in een wetenschappelijk artikel in 1979, ging zijn team “de vraag stellen: ‘Kan een machine een voldoende rijke wiskundige taal vertalen naar een voldoende economisch programma tegen voldoende lage kosten om de hele zaak haalbaar te maken?””

Management in vele industrieën realiseerde zich al snel het belang van Fortran voor zijn vermogen om de productiviteit te verbeteren door de tijd en moeite te verminderen om specifieke code-toepassingen te schrijven. Banken begonnen Fortran te gebruiken om intensieve nummer-crunching programma ’s te bouwen om risico’ s te beoordelen, terwijl verzekeringsmaatschappijen het gebruikten om actuariële tabellen te maken. En omdat andere computerverkopers het beschikbaar maakten om op hun machines te draaien, met behulp van IBM ‘ s standaard, kon Fortran al vroeg in zijn geschiedenis platforms kruisen en zijn duurzaamheid vestigen. in 1975 ontving Backus de National Medal of Science. Hij was de eerste IBMer die deze prijs ontving. Twee jaar later kreeg hij de al even prestigieuze Turing Award van de Association for Computing Machinery. Backus werd ook bekroond met de Charles Stark Draper Prize door de National Academy of Engineering, de meest gewaardeerde prijs van de industrie.