© Stieber/.com

een eerdere versie van dit artikel werd gepubliceerd op de Britannica blog Advocacy for Animals.

het partnerschap tussen mens en dier gaat terug tot de eerste domesticatie van dieren in het Stenen Tijdperk, zo lang als 9.000 jaar geleden. Maar nooit hebben dieren zulke toegewijde en bijzondere hulp aan mensen gegeven als ze nu doen in de vorm van getrainde dienstverlening, of bijstand, aan mensen met een handicap. Deze dieren, meestal honden, helpen mensen taken uit te voeren die anders onbetaalbaar moeilijk of gewoon onmogelijk zouden zijn. Dienstdieren zijn geen huisdieren, maar werkende dieren die hun werk doen. Zo maakt wetgeving—zoals de Americans with Disabilities Act (1990) in de Verenigde Staten en de Disability Discrimination Act (1995) in het Verenigd Koninkrijk—dienstdieren vrijgesteld van regels die dieren uit openbare plaatsen en bedrijven verbieden.

de meest bekende hulpdieren zijn geleidehonden die visueel gehandicapten helpen zich veilig te verplaatsen. Systematische training van geleidehonden is ontstaan in Duitsland tijdens de Eerste Wereldoorlog om blinde veteranen te helpen. In de late jaren 1920 Dorothy Harrison Eustis, een Amerikaanse hondentrainer die in Zwitserland woont, hoorde van het programma en schreef er een tijdschriftartikel over. De publiciteit leidde haar naar haar eerste student, Morris Frank, met wiens hulp ze in 1929 een soortgelijke opleidingsschool in de Verenigde Staten oprichtte, The Seeing Eye (nu gevestigd in Morristown, New Jersey).

Puppies worden vaak gefokt voor dit doel door de verschillende organisaties die geleidehonden trainen. Duitse herders, Labrador retrievers, en Labrador-golden retriever kruisen zijn de meest gebruikte rassen vanwege hun kalme temperamenten, intelligentie, natuurlijke wens om behulpzaam te zijn, en goede constituties. Puppies brengen hun eerste jaar door met pleeggezinnen die hen socialiseren en hen voorbereiden op latere training door hen elementaire gehoorzaamheid vaardigheden te leren. Op de leeftijd van ongeveer 18 maanden beginnen geleidehonden aan een formele training, die ongeveer drie tot vijf maanden duurt. Tijdens deze periode leren de honden zich aan te passen aan een harnas, te stoppen bij stoepranden, de hoogte van de menselijke partner te meten bij het reizen in lage of geblokkeerde plaatsen, en ongehoorzaam een bevel wanneer gehoorzaamheid de persoon in gevaar zal brengen.

in de afgelopen jaren zijn gehoorhonden steeds vaker voorgekomen. Deze honden, meestal gemengde rassen reddingen uit dierenasielen, zijn getraind om hun menselijke partners te waarschuwen voor gewone geluiden, zoals een wekker, een baby huilen, of een telefoon. De honden verhogen het alarm door de partner met een poot aan te raken en hem of haar dan naar de bron van het geluid te leiden. Ze zijn ook getraind om gevaarlijke signalen te herkennen—zoals brandalarmen en geluiden van indringers—en om de waarschuwing te verhogen door aan te raken met een poot en dan te liggen in een speciale “alert” houding, op welk moment de menselijke partner passende actie kan ondernemen.

honden kunnen worden getraind voor een grote verscheidenheid aan assistentiedoeleinden. Bijvoorbeeld, Service Dogs for America(SDA) / Great Plains Assistance Dogs Foundation, Inc. traint verschillende categorieën assistentiedieren, waaronder hulphonden die mensen helpen die gebruik maken van rolstoelen en andere mobiliteitstoestellen; horende honden; epileptische aanval-alert of epileptische reactie honden, die helpen personen met epileptische stoornissen door het activeren van een elektronisch waarschuwingssysteem wanneer de symptomen optreden (sommige kunnen zelfs het begin van een aanval voorspellen); en therapeutische metgezel honden, die emotionele ondersteuning bieden voor mensen in hospices, ziekenhuizen, en andere situaties waarin eenzaamheid en gebrek aan stimulatie zijn voortdurende problemen. Er zijn veel programma ‘ s die gezelschapsdieren trainen en certificeren, vooral honden en katten, als therapiedieren die dergelijke instellingen bezoeken en veel welkom gezelschap aan patiënten brengen.

dieren worden ook gebruikt in programma ‘ s zoals Aat (animal-assisted therapy). In de woorden van de in Australië gevestigde Delta Society, AAT is een “doelgerichte interventie” die de motiverende en lonende aanwezigheid van dieren gebruikt, gefaciliteerd door getrainde menselijke professionals, om patiënten te helpen cognitieve en fysieke verbeteringen aan te brengen. Bijvoorbeeld, een oudere patiënt in een verpleeghuis zou kunnen worden gegeven de taak van het knikken van de halsband van een hond of het voeden van kleine traktaties aan een kat, activiteiten die fijne motoriek te verbeteren. Doelen worden gesteld voor de patiënten, en hun vooruitgang wordt gemeten.

honden en katten zijn niet de enige dieren die mensen met een handicap kunnen helpen. Kapucijnapen-klein, snel en intelligent—kunnen mensen helpen die verlamd zijn of andere ernstige beperkingen hebben aan hun mobiliteit, zoals multiple sclerose. Deze apen voeren essentiële taken uit zoals het aanzetten van lichten en het oppakken van gevallen voorwerpen. Een van de meer ongebruikelijke hulpdieren is De Gids paard. Een experimenteel programma in de Verenigde Staten traint minipaarden om visueel gehandicapten te begeleiden op dezelfde manier als geleidehonden doen. De kleine paarden kunnen een alternatief zijn voor mensen die allergisch zijn voor honden of die een paardenachtergrond hebben en meer op hun gemak zijn met paarden.

bepaalde honden en andere dieren beschikken over speciale vaardigheden die vergelijkbaar zijn met die van de honden die met epileptische aanvallen worden begeleid, zoals het vermogen om de daling van de bloedsuikerspiegel van een diabeticus op te sporen en de persoon te waarschuwen voordat gevaar optreedt. De soms griezelige natuurlijke vermogens van dieren kunnen mensen op vele manieren ten goede komen. Gerenommeerde organisaties die assistentiedieren trainen nemen ook stappen om ervoor te zorgen dat de dieren worden gekoesterd en leiden lonend, plezierig, en gezond leven. Wanneer de helpende loopbaan van de dieren voorbij is, wordt voorzien in hun welverdiende pensioen.