de belangrijkste reden dat adolescenten verschillende gevoeligheden hebben voor alcohol in vergelijking met volwassenen is dat hun hersenen nog steeds rijpen. Hoewel ooit werd gedacht dat de hersenen volledig volwassen rond de geboorte deze hypothese is weerlegd; nu is er duidelijk bewijs dat de hersenen niet volledig volwassen tot ongeveer de leeftijd van 24. Een van de gebieden van de hersenen die laat rijpt is de prefrontale cortex het gebied belangrijk in impulsbeheersing risico-nemen gedrag en oordeel.

tijdens de ontwikkeling in de baarmoeder worden dagelijks maar liefst 250.000 nieuwe neuronen (de belangrijkste hersencellen) aangemaakt. Deze neuronen gebruiken ruimtelijke en chemische aanwijzingen om hun synaptische doelen te vinden. Tegen de tijd dat we geboren worden bevatten onze hersenen miljarden neuronen met biljoenen verbindingen. Nochtans bevat de zuigelingenhersenen veel meer neuronen dan in de volwassen hersenen aanwezig zijn.

gedurende de volgende maanden en tijdens de adolescentie door zorgvuldig snoeien van neuronale verbindingen worden alle verbindingen, behalve de meest “nuttige” verbindingen tussen neuronen verwijderd. Het resultaat is een” dunner-out ” proces dat selecteert voor die neuronale verbindingen versterkt door herhaalde ervaring. In deze zin “cellen die samen vuren draad samen” terwijl degenen die geen zinvolle contacten maken niet overleven. Met andere woorden: “gebruik het of verlies het”! Deze vroege snoeiprocessen vestigen niet alleen de neuronale netwerken om het leren door het leven te ondersteunen, maar laten ook de hersenen toe om te worden” gebeeldhouwd ” gebaseerd op unieke ervaringen van een persoon.men kan zich dus voorstellen hoe de aanwezigheid van alcohol kan interfereren met dit tijdkritische proces van neuron snoeien dat de volwassen hersenen vormt.

figuur 3.1 de hersenen worden gerijpt gedurende de eerste 24 levensjaren; het beeldhouwen en snoeien van neuronen en synapsen wordt aangegeven door de afname van de grijze stof (in rood) in de hersenschors. (Met dank aan Gogtay et al. met toestemming). Voor een geanimeerde versie Klik hier.