troska o wpływ na życie ludzkie problemów, takich jak zanieczyszczenie powietrza i wody, datuje się co najmniej od czasów rzymskich. Zanieczyszczenie było związane z rozprzestrzenianiem się epidemii w Europie od końca XIV wieku do połowy XVI wieku, a ochrona gleby była praktykowana w Chinach, Indiach i Peru już 2000 lat temu. Ogólnie jednak takie obawy nie wywołały aktywizmu publicznego.

współczesny ruch ekologiczny zrodził się przede wszystkim z obaw pod koniec XIX wieku o ochronę wsi w Europie i dziczy w Stanach Zjednoczonych oraz zdrowotne konsekwencje zanieczyszczeń podczas rewolucji przemysłowej. W opozycji do dominującej filozofii politycznej tamtych czasów, liberalizmu-który utrzymywał, że wszystkie problemy społeczne, w tym środowiskowe, mogą i powinny być rozwiązane za pośrednictwem wolnego rynku – większość wczesnych ekologów uważała, że rząd zamiast rynku powinien być odpowiedzialny za ochronę środowiska i zapewnienie ochrony zasobów. Wczesna filozofia ochrony zasobów została opracowana przez Gifforda Pinchota (1865-1946), pierwszego szefa amerykańskiej Służby Leśnej, dla którego ochrona stanowiła mądre i efektywne wykorzystanie zasobów. Również w Stanach Zjednoczonych mniej więcej w tym samym czasie, bardziej biocentryczne podejście pojawiło się w filozofii konserwatorskiej Johna Muira (1838-1914), założyciela Sierra Club, i Aldo Leopolda (1887-1948), profesora zarządzania dziką fauną, który był kluczowy w określeniu lasu Narodowego Gila w Nowym Meksyku w 1924 roku jako pierwszego Narodowego obszaru dzikiej przyrody w Ameryce. Leopold wprowadził pojęcie etyki lądowej, argumentując, że człowiek powinien przekształcić się z zdobywców natury w jej obywateli; jego eseje, skompilowane pośmiertnie w A Sand County Almanac (1949), miały znaczący wpływ na późniejszych biocentrycznych ekologów.

organizacje ekologiczne powstałe od końca XIX do połowy XX wieku to przede wszystkim grupy lobbingowe Klasy średniej zajmujące się ochroną przyrody, ochroną przyrody oraz zanieczyszczeniem powstałym w wyniku rozwoju przemysłowego i urbanizacji. Istniały również organizacje naukowe zajmujące się historią naturalną i biologicznymi aspektami działań konserwatorskich.

chociaż Stany Zjednoczone przewodziły światu w takich wysiłkach w tym czasie, inne znaczące zmiany w ochronie miały miejsce również w Europie i Oceanii. Na przykład Grupa szwajcarskich naukowców i konserwatorów przekonała rząd, aby do 1914 roku przeznaczyć 14 000 hektarów (około 34 600 akrów) ziemi w Alpach Szwajcarskich jako pierwszy park narodowy w Europie. W Nowej Zelandii Native Bird Protection Society (później Royal Forest and Bird Protection Society lub Forest & Bird) powstało w 1923 roku w odpowiedzi na dewastację Wyspy Kapiti przez zwierzęta gospodarskie.

począwszy od lat 60.XX wieku różne filozoficzne nurty ekologii zyskały wyraz polityczny poprzez utworzenie „zielonych” ruchów politycznych w postaci aktywistycznych organizacji pozarządowych i ekologicznych partii politycznych. Pomimo różnorodności ruchu ekologicznego, cztery filary stanowiły jednoczący temat szerokich celów ekologii politycznej: ochrony środowiska, demokracji oddolnej, sprawiedliwości społecznej i niestosowania przemocy. Jednak dla niewielkiej liczby grup ekologicznych i indywidualnych aktywistów, którzy zaangażowali się w ekoterroryzm, Przemoc była postrzegana jako uzasadniona odpowiedź na to, co uważają za brutalne traktowanie przyrody przez niektóre interesy, w szczególności przemysł drzewny i górniczy. Cele polityczne współczesnego ruchu ekologicznego na uprzemysłowionym zachodzie koncentrowały się na zmianie polityki rządu i promowaniu ekologicznych wartości społecznych. Przykłady obejmują kampanie na Tasmanii w latach 70. i 80., aby zablokować zalanie Jeziora Pedder i zaporę rzeki Franklin; protesty w Stanach Zjednoczonych i Europie Zachodniej przeciwko rozwojowi energetyki jądrowej, zwłaszcza po katastrofalnych wypadkach na Three Mile Island (1979) i Czarnobylu (1986); związane z tym od dziesięcioleci kontrowersje wokół wydobycia uranu na Terytorium Północnym Australii, w tym w kopalni Jabiluka; protesty przeciwko wylesianiu w Indonezji i dorzeczu Amazonki; oraz kampanie w kilku krajach mające na celu ograniczenie ilości gazów cieplarnianych uwalnianych w wyniku działalności człowieka. W mniej uprzemysłowionym lub rozwijającym się świecie Ekologia była bardziej zaangażowana w „emancypacyjną” politykę i oddolny aktywizm w takich kwestiach, jak ubóstwo, demokratyzacja oraz prawa polityczne i prawa człowieka, w tym prawa kobiet i ludów tubylczych. Przykładem może być ruch Chipko w Indiach, który łączył ochronę lasów z prawami kobiet, oraz Zgromadzenie ubogich w Tajlandii, koalicja ruchów walczących o prawo do uczestnictwa w Polityce Ochrony Środowiska i rozwoju.

wczesne strategie współczesnego ruchu ekologicznego były samoświadome i niekonwencjonalne, obejmujące bezpośrednie akcje protestacyjne mające na celu utrudnianie i zwracanie uwagi na szkodliwe dla środowiska polityki i projekty. Inne strategie obejmowały kampanie w zakresie edukacji publicznej i mediów, działania skierowane do społeczności oraz konwencjonalny lobbing decydentów i przedstawicieli politycznych. Ruch starał się również dawać przykłady społeczeństwu w celu zwiększenia świadomości i wrażliwości na kwestie środowiskowe. Takie projekty obejmowały recykling, ekologiczny konsumpcjonizm (znany również jako „kupowanie zieleni”) i tworzenie alternatywnych społeczności, w tym samowystarczalnych gospodarstw rolnych, spółdzielni pracowniczych i projektów spółdzielczo-mieszkaniowych.

strategie wyborcze ruchu ekologicznego obejmowały nominowanie kandydatów na Środowiska oraz rejestrację zielonych partii politycznych. Partie te zostały pomyślane jako nowy rodzaj organizacji politycznej, która wywarłaby wpływ oddolnego ruchu ekologicznego bezpośrednio na machinę rządu, uczyniłaby środowisko głównym problemem polityki publicznej i uczyniłaby instytucje państwa bardziej demokratycznym, przejrzystym i odpowiedzialnym. Pierwsze na świecie partie zielonych-the Values Party, Partia Narodowa w Nowej Zelandii i Zjednoczona Grupa Tasmania, zorganizowana w australijskim stanie Tasmania – powstały na początku lat 70. W 1979 r. w Szwajcarii wybrano pierwszego wyraźnie Zielonego posła do Krajowej legislatury; później, w 1981 r., czterech zielonych zdobyło miejsca legislacyjne w Belgii. Partie zielonych powstały również w byłym bloku Radzieckim, gdzie odegrały zasadniczą rolę w upadku niektórych reżimów komunistycznych, a także w niektórych krajach rozwijających się w Azji, Ameryce Południowej i Afryce, choć osiągnęły tam niewielki sukces wyborczy.

najbardziej utytułowaną partią ekologiczną była Niemiecka Partia Zielonych (die Grünen), założona w 1980 roku. Mimo że nie udało jej się zdobyć reprezentacji w wyborach federalnych w tym roku, weszła do Bundestagu (parlamentu) w 1983 i 1987, zdobywając odpowiednio 5,6% i 8,4% głosów krajowych. Partia nie zdobyła reprezentacji w 1990, ale w 1998 utworzyła koalicję rządzącą z Partią Socjaldemokratyczną, a lider partii, Joschka Fischer, został mianowany ministrem spraw zagranicznych kraju.

w ciągu ostatnich dwóch dekad XX wieku, partie zielonych zdobyły narodową reprezentację w wielu krajach, a nawet ubiegały się o urząd burmistrza w europejskich stolicach, takich jak Dublin i Rzym w połowie lat 90. poza Europą, Nowozelandzka Partia Zielonych, która została odtworzona z poprzedniej partii wartości w 1990 roku, zdobyła 7 procent głosów w wyborach powszechnych w 1990 roku; jej wpływy wzrosły do 9 ze 121 miejsc parlamentarnych w kraju do 2002 roku i do 14 miejsc parlamentarnych do 2014 roku.

do tego czasu partie zielonych stały się szerokimi pojazdami politycznymi, choć nadal koncentrowały się na środowisku. Rozwijając politykę partyjną, starali się stosować wartości filozofii środowiskowej do wszystkich kwestii stojących przed ich krajami, w tym polityki zagranicznej, obrony oraz polityki społecznej i gospodarczej.

pomimo sukcesu niektórych partii ekologicznych, ekolodzy pozostawali podzieleni co do ostatecznej wartości polityki wyborczej. Dla niektórych udział w wyborach ma zasadnicze znaczenie, ponieważ zwiększa świadomość społeczeństwa na temat kwestii związanych z ochroną środowiska i zachęca tradycyjne partie polityczne do zajęcia się nimi. Inni jednak twierdzili, że kompromisy niezbędne do sukcesu wyborczego niezmiennie podważają etos oddolnej demokracji i bezpośredniego działania. To napięcie było chyba najbardziej widoczne w Niemieckiej Partii Zielonych. Realiści partii (realiści) akceptowali potrzebę koalicji i kompromisu z innymi partiami politycznymi, w tym tradycyjnymi partiami o poglądach niekiedy sprzecznych z poglądami Partii Zielonych. Natomiast Fundis (fundamentaliści) utrzymywali, że bezpośrednie działania powinny pozostać główną formą działań politycznych i że nie powinno się tworzyć paktów ani sojuszy z innymi partiami. Podobnie, w Wielkiej Brytanii, gdzie Partia Zielonych osiągnęła sukces w niektórych wyborach lokalnych, ale nie zdobyła reprezentacji na szczeblu krajowym (chociaż zdobyła 15% głosów w wyborach do Parlamentu Europejskiego w 1989 r.), napięcie to było widoczne w sporach między tak zwanymi „elektoralistami” i „radykałami.”

wprowadzenie w życie wewnętrznej demokracji partyjnej spowodowało również rozłam w partiach ekologicznych. W szczególności wcześniejsze strategie, takie jak ciągłe zaangażowanie polityczne członków partii, oddolna kontrola nad wszystkimi instytucjami i decyzjami partii oraz rotacja ustawodawcza wybranych członków, aby zapobiec tworzeniu polityków kariery, były czasami postrzegane jako nieprzydatne i destrukcyjne, gdy partie zielonych zdobyły reprezentację w lokalnych, krajowych lub regionalnych zgromadzeniach.

pod koniec lat 80.ekologia stała się globalną i narodową siłą polityczną. Niektóre organizacje pozarządowe zajmujące się ochroną środowiska (np., Greenpeace, Friends Of The Earth i World Wildlife Fund) stworzyli znaczącą obecność międzynarodową, z biurami na całym świecie i scentralizowaną centralą międzynarodową w celu koordynowania kampanii lobbingowych i służenia jako centra kampanii i centra informacyjne dla krajowych organizacji partnerskich. Budowanie koalicji transnarodowej było i pozostaje kolejną ważną strategią dla organizacji ekologicznych i ruchów oddolnych w krajach rozwijających się, przede wszystkim dlatego, że ułatwia wymianę informacji i wiedzy specjalistycznej, ale także dlatego, że wzmacnia lobbing i kampanie bezpośredniego działania na poziomie międzynarodowym.

poprzez swój międzynarodowy Aktywizm ruch ekologiczny wpłynął na program polityki międzynarodowej. Chociaż przed latami 60.obowiązywała niewielka liczba dwustronnych i wielostronnych międzynarodowych umów środowiskowych, od Konferencji Narodów Zjednoczonych w Sztokholmie w 1972 r., różnorodność wielostronnych umów środowiskowych wzrosła, aby objąć większość aspektów ochrony środowiska, a także wiele praktyk mających konsekwencje dla środowiska, takich jak spalanie paliw kopalnych, handel zagrożonymi gatunkami, gospodarowanie odpadami niebezpiecznymi, zwłaszcza odpadami jądrowymi, i konflikty zbrojne. Zmieniający się charakter debaty publicznej na temat środowiska znalazł odzwierciedlenie również w Organizacji Konferencji Narodów Zjednoczonych ds. środowiska i Rozwoju (The Earth Summit) w Rio de Janeiro w Brazylii w 1992 r., w której wzięło udział około 180 krajów oraz różne grupy biznesowe, organizacje pozarządowe i media. W XXI wieku ruch na rzecz ochrony środowiska połączył tradycyjne troski o ochronę, ochronę i zanieczyszczenie środowiska z bardziej współczesnymi troskami o konsekwencje środowiskowe praktyk gospodarczych tak różnorodnych, jak turystyka, handel, inwestycje finansowe i prowadzenie wojny. Ekolodzy prawdopodobnie zintensyfikują tendencje końca XX wieku, podczas których niektóre grupy ekologiczne coraz częściej współpracowały w koalicji nie tylko z innymi organizacjami emancypacyjnymi, takimi jak prawa człowieka i grupy ludów tubylczych, ale także z korporacjami i innymi przedsiębiorstwami.

Lorraine Elliott