den främsta orsaken till att ungdomar har olika känslighet för alkohol jämfört med vuxna är att deras hjärnor fortfarande mognar. Även om man en gång trodde att hjärnan är helt mogen runt födseln har denna hypotes motbevisats; nu finns det tydliga bevis för att hjärnan inte mognar helt förrän ungefär 24 år. Ett av de områden i hjärnan som mognar sent är prefrontal cortex området viktigt i impulskontroll risktagande beteende och bedömning.

under utveckling i livmodern skapas så många som 250 000 nya neuroner (de viktigaste cellerna i hjärnan) varje dag. Dessa neuroner använder rumsliga och kemiska signaler för att hitta sina synaptiska mål. När vi föds innehåller våra hjärnor miljarder neuroner med biljoner anslutningar. Spädbarnshjärnan innehåller dock mycket fler neuroner än vad som finns i den vuxna hjärnan.under de följande månaderna och genom tonåren eliminerar noggrann beskärning av neuronala anslutningar alla utom de mest ”användbara” anslutningarna mellan neuroner. Resultatet är en” gallring ” -process som väljer för de neuronala anslutningarna förstärkta genom upprepad erfarenhet. I denna mening ”celler som skjuter ihop tråd tillsammans” medan de som inte gör meningsfulla kontakter inte överlever. Med andra ord ”använd det eller förlora det”! Dessa tidiga beskärningsprocesser etablerar inte bara neuronala nätverk för att stödja lärande under hela livet utan tillåter också hjärnan att ”skulpteras” baserat på en persons unika upplevelser.

Således kan man föreställa sig hur närvaron av alkohol kan störa denna tidskritiska process av neuronbeskärning som bildar den vuxna hjärnan.

figur 3.1 hjärnan genomgår mognad under de första 24 åren av livet; skulpteringen och beskärningen av neuroner och synapser indikeras av minskningen av grå substans (i rött) i hjärnbarken. (Med tillstånd av Gogtay et al. med tillstånd). För en animerad version klicka här.