monumenten försvinner i mörkret. I April 2017 var det en liten bronsplatta från Bangkoks Royal Plaza. Det markerade platsen där revolutionärer 1932 proklamerade slutet på Thailands absoluta monarki. I December 2018 drogs en staty bort. Det firade nederlaget för rebeller som försökte en kupp mot samma revolutionärer. Förra månaden installerade aktivister en plack i hjärtat av Bangkoks kungliga distrikt för att protestera mot de saknade monumenten. ”Folket har uttryckt avsikten att detta land tillhör folket, och inte kungen”, sade det. Inom en dag var det borta.

världen känner Thailands kung Maha Vajiralongkorn som en playboy som har churned genom fyra fruar, bor bland många kvinnor på ett tyskt hotell och njuter av skimpy crop tops som avslöjar utarbetade tillfälliga tatueringar. För thailändare har hans fyraåriga regeringstid varit mer olycksbådande.

kungen får äldre rådgivare att krypa framför honom, rakar hovmännen som missnöjer honom och har förnekat flera av sina barn. Värre, han har stadigt samlat makt, tar personlig kontroll över” Krone egendom”, antar direkt kommando av trupper och beställa ändringar i konstitutionen. Han gör ingen hemlighet för sin längtan efter den absoluta monarkins dagar (därmed de försvinnande monumenten). Men thailändare började protestera i Juli. Kan de förhindra borttagning inte bara av plack utan av konstitutionella begränsningar?den 14 oktober marscherade tusentals demonstranter genom centrala Bangkok till läger utanför regeringshuset, där ministrarnas kontor finns. De bildade också mänskliga kedjor för att bära bort krukväxter som blockerade vägen till landets Demokratimonument. Inte långt borta kung Vajiralongkorn själv, i landet på ett flyktigt besök, passerade i en motorcade. Kluster av royalister samlades med gula skjortor för att visa sin lojalitet mot honom.

den natten utfärdade en skrämd regering ett nöddekret som förbjöd sammankomster på mer än fyra personer och förbjöd rapportering om ämnen som kan ”skada nationell säkerhet” eller ”orsaka panik”. Regeringen varnade för att demonstranter som förolämpade monarkin skulle åtalas. Flera framstående ledare av protesten arresterades följande morgon. Ändå ökade spänningarna när protesterna fortsatte i strid med dekretet.Thailand definierar sig själv som en demokrati med kungen som statschef. Monarkin är vördad. Fotografier av kungligheter pryder offentliga byggnader och privata hem. Fars dag firas på den tidigare kungens födelsedag. Thailändare hör en kunglig hymne innan filmer börjar på bio.

Tekniskt kung Vajiralongkorn regler som en konstitutionell monark. Men gamla strukturer har aldrig helt försvunnit. Kungen brukade sitta vid samhällets topp i en semidivin Roll. Försvarare av resterna av denna ordning har länge kolliderat med dem som hävdar att de representerar en alternativ myndighetskälla: det thailändska folket.

konflikten hjälper till att förklara varför Thailand har uthärdat 12 kupper och 20 konstitutioner sedan 1932. Sedan 1950-talet har ett symbiotiskt förhållande mellan militären och Palatset stärkt legitimiteten för militära regimer. Under de senaste två decennierna har den största fienden av sådana eliter varit Thaksin Shinawatra, en populistisk premiärminister som kastades ut av militären 2006. Hans anhängare, känd som röda skjortor, kämpade sina gulskjortade fiender på gatorna vid flera tillfällen under åren efter att han förlorade makten.

generalerna konstruerade en kupp 2014. Befälhavaren som ledde den, Prayuth Chan-ocha, förblir premiärminister. En militärvänlig konstitution missgynnade stora partier, som Thaksins flaggskepp, Pheu Thai, i ett val förra året.

en förmodad anledning till att armen tog makten för sex år sedan var att säkerställa en stadig följd mellan Chakri-dynastins nionde och tionde monarker. Kung Vajiralongkorns väg till tronen var inte enkel. Thailands eliter tog emot honom medan hans populära far fortfarande bodde. Kung Bhumibol Adulyadej ansågs vara den rikaste monarken i världen, hans rikedom överträffade den för oljebegåvade Mellanösterns härskare och Europas kungligheter med sina slott och palats.aristokratiska typer fretted eftersom kronprinsen, som Vajiralongkorn tidigare var känd, orsakade så många skandaler. Till och med hans mor liknade honom till Don Juan. Efter att ha lämnat sin första fru, en prinsessa i sin egen rätt, förnekade han fyra av sina fem barn med sin andra fru, en skådespelerska, som så småningom flydde från Thailand. När förhållandet slutade med sin tredje fru—en gång filmad nästan naken och hukade framför sin man med födelsedagstårta-gick flera av hennes familjemedlemmar i fängelse. Prinsen tillbringade överdådigt och hänge sig åt excentricitet och lyfte sin älskade pudel, Foo Foo, till rangen av ”air chief marshal”.

ändå tog kung Vajiralongkorn över obehindrat efter sin fars död. Fadern var offentligt älskad, sonen är privat avskydd. Hans kröning förra året lockade små folkmassor jämfört med de vid den sena kungens begravningsriter. Trots sitt samarbete med militärregimer kände miljontals thailändare att kung Bhumibol visade de dygder som en buddhistisk monark förväntade sig.

Kung Vajiralongkorn bor inte ens i Thailand. Han styr ett land med 70 miljoner människor från mer än 5000 mil bort i Tyskland. En insider utvärderar helt enkelt sin verksamhet där: ”cykel, knulla, äta. Han gör bara de tre sakerna.”Den tyska regeringen finner sin närvaro besvärlig. ”Vi har gjort det klart att politik om Thailand inte bör föras från tysk mark”, sade utrikesministern Heiko Maas till Förbundsdagen den 7 oktober.

Pengar, Pengar, Pengar

kungens militaristiska harem inspirerar pinsamma rubriker runt om i världen. Bara några månader efter sitt fjärde äktenskap med en tidigare Flygvärdinna förra året höjde han en konkubin, en före detta Sjuksköterska, till statusen ”royal noble consort”. Hon är den första kvinnan som innehar denna titel sedan Thailand blev en konstitutionell monarki.

Sineenat Wongvajirapakdi föll från nåd strax efter hennes höjd. Hon försvann ur sikte. Sedan, i September, återinfördes hon och förklarades ”untainted”. Kinesiska nätanvändare har liknat Ms Sineenat till en listig bihustru från en populär TV-serie, ”Empresses in The Palace”.

i mars 2012 publicerades tillstånd från justitiedepartementet i Royal Gazette för ett tillfälligt fängelse. En spartansk karta verkar visa sin plats som möjligen inom grunderna för ett palats som ägs av Vajiralongkorn. Hans dåliga böcker är en eländig plats att vara. Bilder som påstås av Srirasmi Suwadee, en gång hans tredje fru, dök upp i en tysk tidning förra året. Huvudet rakat och tårigt, hon rapporterades vara i husarrest.

att sända sådant smutsigt linne offentligt i Thailand är dock farligt. Landets l Jacobse-majestätisk lag tillåter mellan tre och 15 års fängelse för att förolämpa ”kungen, drottningen, arvtagaren eller regenten”. Kung Vajiralongkorn har instruerat regeringen att inte använda lagen. Men detta återspeglar knappast nyfunna tolerans. Kritiker riskerar istället avgifter för sedition eller datorbrott, bland andra. I juli skickades en man till ett psykiatriskt sjukhus för att ha på sig en T-shirt som uppgav: ”Jag har förlorat all tro på monarkins institution”.

Playboy antics distraherar från monarkens mer olyckliga prestationer sedan han kom till makten. I politiska, finansiella och militära frågor Kung Vajiralongkorn har fått befogenheter aldrig besatt av sin far. Hans interventioner verkar vara en del av en större strategi för att driva Thailand närmare absolut monarki igen.

ta hans ekonomi. År 2017 fick han full kontroll över Crown Property Bureau (CPB), som förvaltar royal investments (det drivs tidigare av finansministeriet). Dess innehav beräknas vara värt $40bn. År 2018 förklarade CPB att dess tillgångar skulle betraktas som kungens personliga egendom. Som ett resultat monarken har andelar i några av Thailands corporate titans. Han är den största aktieägaren i Siam Cement Group, ett konglomerat med intäkter på nästan 14 miljarder dollar 2019, med en tredjedel av sina aktier. Chefen för CPB, länge en trogen i kungens kretsar, är chef för Siam Cement Group och den 113-åriga Siam Commercial Bank, en av Thailands största, där kungen också har en andel.förutom kungens privata medel duschar den thailändska staten kungafamiljen med medel. För räkenskapsåret 2021 har myndigheter utarbetat budgetar som fördelar mer än 37 miljarder baht—över 1,1 miljarder dollar—till monarkin. Det kungliga kontoret kommer att få 9 miljarder baht av det direkt. Mycket av resten går till myndigheter, polis och försvarsministeriet för säkerhet och utvecklingsprojekt. Som jämförelse kostade Storbritanniens drottning Elizabeth sina skattebetalare motsvarande 87 miljoner dollar förra året. Exakta detaljer om var pengarna går är svårfångade. Stora summor går att betala för kunglig transport ensam (det finns många flygplan och helikoptrar att underhålla).

Kung Vajiralongkorns politiska ingripanden är en annan demonstration av hans växande auktoritet. I teorin monarken sitter ovanför partier, parlament och politik. Men efter en folkomröstning 2016, där kampanjer förbjöds att motsätta sig konstitutionen som lagts fram för godkännande, krävde monarken ändringar av stadgan. Han ändrade det specifikt för att göra det lättare att avgöra långt ifrån.

han blandade sig ännu mer djärvt inför förra årets parlamentsval. Thaksin övertalade kungens äldre syster att köra som en förmodad premiärministerkandidat för ett parti med länkar till honom. Men kronan i själva verket kom till undsättning av Mr Thaksin militära fiender. Monarken förklarade sin systers ambitioner ”okonstitutionella”. Han uppgav också att Kungligheter borde hålla sig borta från politiken—men kvällen före valet uppmanade han thailändare att rösta på ”bra människor”, som togs som ett stöd för Mr Prayuth och hans allierade.

imorgon tillhör mig

detta är bara ett exempel på hur slottet och kasernerna har fortsatt att stödja varandra sedan kung Vajiralongkorn kom till tronen. Kungen har ett djupt intresse för militära frågor. Utbildad i en australisk akademi har han titlarna admiral, field-marshal och air-marshal. Drottningen är general och Sineenat generalmajor. Kungen har dragit militära styrkor till sitt direkta kommando. Royal Command Guard har skapats med cirka 5000 soldater. De är stationerade i Bangkok, medan andra viktiga militära enheter, inklusive ett infanteriregement och en kavalleribataljon som har underlättat tidigare kupper, har flyttats ut ur staden. Att störta någon regering utan förhandssamordning med kungliga trupper skulle visa sig vara extremt svårt.

Varför har militären tillåtit sådana manövrer? Försvaret av monarkin är en av dess centrala skäl till att existera. Både den mäktiga befälhavaren som gick i pension i September och hans ersättare är djupt lojala mot kungen. De steg också genom kungens vakt, där Vajiralongkorn själv en gång tjänstgjorde. Mr Prayuth och hans närmaste allierade, däremot, dök upp från drottningens vakt inom andra infanteridivisionen.

premiärministern kan knappast motverka monarkens maktgrepp. Han är beroende av kungens stöd för en sken av legitimitet. Medan medel-och överklassen i många länder innehåller Demokratiska mästare, har de i Thailand ”aldrig behövt massstöd för att främja eller skydda sina intressen”, förklarar James Wise, en tidigare Australisk ambassadör i Thailand, i sin bok ”Thailand: historia, politik och rättsstatsprincipen”. Dessa konservativa skulle inte stå för en militärbunden premiärminister som avvisade den kungliga institutionen.

Mr Prayuth är också svag: han brottas även med sina allierade i den härskande koalitionen och saknar personlig Popularitet. Det hindrar hans förmåga att ta itu med de svårigheter Thailand står inför. Tillväxten avtog redan innan koronaviruspandemin slog till (Se diagram). Nu förväntar sig centralbanken att ekonomin ska krympa med mer än 8% i år—värre än kraschen i den asiatiska finanskrisen 1997.

varför ska jag vakna?

ett fåtal oppositionspolitiker har motstått Kung Vajiralongkorns växande kontroll. I oktober motsatte sig de flesta parlamentsledamöter från liberal Future Forward Party, grundat 2018, ett verkställande dekret i parlamentets underhus. Dekretet, som ändå passerade, underlättade den partiella överföringen av militära enheter och relaterade budgetanslag till Royal Command Guard. Ändå var det första gången som lagstiftare någonsin hade motsatt sig ett rättsligt förfarande kopplat till monarkin.

Future Forward finns inte längre. Dess plattform till förmån för demokratiska friheter och militärreform, liksom populariteten hos dess karismatiska ledare, Thanathorn Juangroongruangkit, gjorde det till ett hot mot etableringen. Outfiten växte från ingenting till att bli landets tredje största parti i parlamentet på lite mer än ett år. Rättsfall mot institutionen och dess ledarskap började montera. I November avskaffades Thanathorn sin status som parlamentsledamot. I februari upplöstes partiet av författningsdomstolen och dess chefer förbjöds från politik i ett decennium. Domarna beslutade att ett lån som Thanathorn gav partiet var ett olagligt brott mot individuella donationsgränser.

Flash mobs monterade protester, även om sociala distanseringsåtgärder snart sätter stopp för dem. Lugnet var tillfälligt. Sociala medier har gett ett utlopp för djärv kritik. Så utbredd stönade över trafikstockningarna orsakade av Kungliga motorkader, till exempel, att kungen i Januari instruerade polisen att inte stänga hela vägar för att resa Kungligheter.

andra grumbles kunde inte så lätt sorteras. I augusti, efter juridiska hot från den thailändska regeringen, blockerade Facebook åtkomst från Thailand till en 1m-medlemsgrupp som kritiserade monarkin. ”Förfrågningar som detta är allvarliga, strider mot internationell-människorättslagstiftning och har en chillande effekt på människors förmåga att uttrycka sig”, sade företaget. Det förbereder sig för att anta en rättslig utmaning.

populär ilska har flyttat från skärmar till gator. Sedan juli har demonstranter samlats för att kräva upplösning av regeringen, reform av konstitutionen och ett slut på trakasserierna av oppositionsaktivister. Studenternas demonstrationer inspirerade en bredare sträng av thailändare att marschera också. Deras ansträngningar markerar en utveckling från fejden mellan röda skjortor och gula skjortor. Nya stridslinjer är över demokratiska friheter.

kanske den här gången

de djärvaste demonstranterna har öppet kallat för reform av monarkin. De protesterar mot kungens ekonomiska uppbyggnad och hans konsolidering av militär makt. Thanathorn har också krävt öppenhet om hur statliga medel spenderas på monarkin.

situationen blev allvarligare när protesterna svällde i storlek. Den stora rädslan är att den blodiga behandlingen av studentdemonstranter på 1970-talet kommer att upprepas. 1976 attackerade Polis -, army-och vigilante-grupper studenter efter att de arrangerade en mock hängande i protest mot dödandet av två prodemokratiska aktivister. En berättelse sprids bland royalister att figuren hängde liknade kronprins Vajiralongkorn. Enligt officiella siffror dog 46 studenter och mer än 3000 arresterades.

hittills har myndigheterna arresterat några dussin protestledare. Regeringen hade hävdat att den ville prata med eleverna om deras klagomål. ”Att ha en fredlig och civil dialog där vi utbyter våra åsikter är det bästa sättet att gå vidare,” sade utbildningsministern. Men den här veckan tog etablissemanget slut på tålamod. Om statsministern inte kan lugna sig kan han ersättas. Något drastiskt ingripande är dock osannolikt utan monarkens förkunskap.Men kung Vajiralongkorns inflytande har kommit till ett pris: öppen kritik av monarkin. ”Spöket är ur flaskan och du kommer inte få tillbaka det igen,” räknar en diplomat i Bangkok. Ju mer fräcka kungens rörelser mot en mer absolut form av styre, desto kraftigare kritik. ”Vi försöker föra kungen och monarkin under konstitutionen”, förklarar en tonårig demonstrant. ”Vi försöker inte få ner dem.”Kung Vajiralongkorns handlingar kan avgöra om Thailand fortsätter att vörda kungligheter eller börjar skämma bort det.

Redaktörens anmärkning: denna artikel har uppdaterats för att inkludera den thailändska regeringens tillkännagivande av undantagstillstånd

denna artikel dök upp i Briefing-avsnittet i den tryckta upplagan under rubriken ”Battle royal”